景和四年，三月廿七。历经二十余日的舟车劳顿，林砚一行人乘坐的客船，终于随着汴河上稠密的舟楫，缓缓驶入了洛阳城东的新潭码头。
刚一靠近，喧嚣声浪便扑面而来，将运河上的最后一丝宁静彻底击碎。
站在船头的林砚，纵有现代记忆中对大都市的认知，此刻也不禁为眼前的景象所震撼。宽阔的河面上，大小船只鳞次栉比，官船、商船、客舟、货舶，甚至装饰华丽的画舫，挤挤挨挨，桅杆如林，帆影蔽日。船工号子、商贩叫卖、车马碾过石板的轱辘声、以及无数人语喧哗，交织成一片沸腾的市井交响。
码头沿岸，货栈林立，旗幡招展。扛包的苦力赤着上身，古铜色的脊梁在春日的阳光下泛着油光，喊着号子，扛着比人还高的货包，在跳板与岸之间步履稳健地穿梭。各色人等摩肩接踵，有衣着光鲜的商贾，有风尘仆仆的旅人，有操着不同口音的外地客，更有不少深目高鼻、身着异域服饰的胡商，牵着的骆驼偶尔发出沉闷的响鼻。
“这……这便是京城吗？”林远扒着船舷，看得目瞪口呆，脸上既有长途跋涉的疲惫，更多的是难以抑制的兴奋与震撼。即便是沉稳如赵虎，环顾四周的眼神也多了几分凝重，下意识地调整了一下腰间佩刀的位置。
苏婉儿在婵儿和小翠的搀扶下走出船舱，望着眼前这“舟楫往来，车马填塞”的盛况，轻轻掩口，眸中也掠过一丝惊异。江宁已是富庶繁华之地，但与这帝国心脏的磅礴气象与无边喧嚣相比，终究是逊色了不少。
客船在引航小艇的指引下，好不容易寻得一处空隙泊稳。一行人带着行李下船，立刻便被淹没在汹涌的人流中。赵虎第一时间护在林砚与苏婉儿身前，林远也赶紧帮忙照看行李，小翠和娟儿则紧紧跟在苏婉儿身侧，生怕被挤散。
“跟紧我。”林砚低声吩咐，他深吸一口气，空气中混杂着河水腥气、货物尘土、人汗以及远处食摊传来的香气，这是一种充满活力却又带着压迫感的味道。
他们随着人流走向城门。洛阳城墙高厚，远非江宁可比，城楼巍峨，甲士林立，透着森严的帝国威仪。城门口排着长长的队伍，接受守城兵士的盘查。
轮到林砚他们时，几名兵士目光锐利地扫过他们一行人，尤其在赵虎身上停留片刻，显然注意到了他不同于寻常护卫的精悍气质。
“路引！籍贯？入京所为何事？”为首的队正语气生硬，带着京城官吏特有的、居高临下的审视。
林砚从容递上早已准备好的江宁路引，以及张崇府上开具的名帖，语气平和：“江宁林砚，携家眷入京，蒙张相召见。”
那队正接过名帖，看到上面相府的印记，脸色微微一动，仔细查验了真伪，又打量了林砚几眼，方才那副公事公办的冷硬态度稍稍缓和了些，但眼神中的探究并未减少。
“原来是张相的客人。”他将名帖递还，挥挥手，“放行。”目光却在林砚等人携带的箱笼上扫过，似在估量其分量。
顺利入城，并未遇到真正的刁难，但那份隐形的、基于权力与地位的审视与规则，已然让林砚清晰地感受到。在这里，张崇的名帖是一张通行证，但也像一道标签，将他与这位权倾朝野的宰相牢牢绑定，福祸难料。
城内景象更为壮观。笔直宽阔的天街仿佛望不到尽头，足以容纳十数辆马车并行。街道两旁店铺林立，旗幡招展，卖绸缎的、售珠宝的、开酒楼的、设茶肆的……应有尽有，人流如织，车水马龙。建筑的规模与形制也远非江宁可比，飞檐斗拱，朱漆彩绘，尽显帝都气派。
按照张崇此前信中所附的地址，他们穿过数条繁华街道，拐入相对清静些的城西崇仁坊。一处黑漆木门、青砖灰瓦的院落前，早有两人等候。一位是身着青色管事服、面容精干的中年人，另一位则是穿着相府仆役服饰的小厮。
见到林砚等人，那管事立刻迎上前，躬身行礼：“可是江宁林公子当面？小人张顺，奉我家相爷之命，在此恭候多时。宅院已打扫干净，一应用具皆已备齐，请公子与夫人入内歇息。”
“有劳张管事。”林砚颔首致谢。
院落不算特别宽敞，是典型的两进宅子，但布局精巧，花木扶疏，打扫得一尘不染，陈设清雅而不失品味，显然是用了心思准备的。
安顿下来后，张管事又交代了些日常采买、用水等琐事，并留下那名小厮听候差遣，方才告辞回相府复命。
夜色渐浓，喧嚣的洛阳城渐渐安静下来。林砚与苏婉儿并未急于入睡，而是相携来到后院的小庭中。初春的夜风仍带着凉意，庭中一株海棠正含苞待放。
“这京城，果然与江宁大不相同。”苏婉儿轻声道，语气中带着一丝不易察觉的忧色，“人人似乎都戴着一层面具，行走坐卧，皆有其度。”
林砚握住她微凉的手，点了点头：“是啊，江宁是商贾之城，重利，却也相对直接。这里是权力之都，一举一动，都可能牵扯无数。张老大人安排此宅，是照拂，或许……也是一种无形的界限与提醒。”
他望着夜空中被京城灯火映得有些黯淡的星辰，继续道：“我们在此，可谓从零开始。无根基，无产业，唯一的倚仗，便是张老大人的赏识，以及我们自身。”他顿了顿，转头看向苏婉儿，目光坚定而沉静，“前路必然艰难，但既已至此，便唯有步步为营，谨慎前行。”
苏婉儿回望他，眼中的忧色渐渐化为温柔与坚定：“夫君在何处，婉儿便在何处。无论前程如何，我们夫妻一体，共同面对。”
夫妻二人执手立于庭中，不再多言。远处隐约传来巡夜卫士规律的金柝声，更衬得这京城之夜，深邃难测。新的舞台已然揭开帷幕，而属于他们的京华风云，才刚刚开始。