建安元年（公元196年），夏末秋初。
当袁术在江东大力推行盐铁官营，府库日丰，军械渐利，一片生机勃勃之际，数千里外的关中大地，却正陷入一场更为酷烈和混乱的权力倾轧之中。曾经巍峨壮丽的长安城，在连年的兵燹与动荡下，早已不复昔日帝都气象，城墙斑驳，街市萧条，空气中弥漫着恐惧与不安。
原本共同把持朝政的李傕、郭汜二人，因猜忌和权力分配不均，彻底反目。起初还只是朝堂上的互相攻讦，很快便演变成军事上的直接对抗。
这一日，长安城内杀声震天。李傕部将伍习、郭汜部将夏育各率兵马，在朱雀大街一带狭路相逢，双方也不答话，当即混战在一起。刀光剑影，血肉横飞，昔日繁华的街市成了修罗场。乱兵杀红了眼，不仅互相砍杀，更是趁势劫掠两旁民宅，哭喊声、求饶声、狂笑声交织，火焰从多处宅院升腾而起，浓烟滚滚，遮天蔽日。
未央宫中，年方十五的汉献帝刘协，身着不合身的冕服，面色苍白地坐在御座上，听着宫外隐约传来的喊杀声和越来越近的骚动，双手紧紧抓住袍袖，指节因用力而发白。殿下，太尉杨彪、司隶校尉钟繇等一众老臣匍匐在地，瑟瑟发抖，除了哀叹“国将不国”，竟无一人能拿出应对之策。
“陛下！李傕、郭汜二贼已然彻底疯狂，在城中互相攻杀，乱兵已近宫阙！此处危矣，请陛下速速移驾！” 宣义将军贾诩疾步闯入殿中，他虽面色沉静，但语速比平日快了几分，显是情势已万分危急。贾诩深知，李、郭二人已失控，皇帝若继续留在他们任何一人手中，都将是奇货可居的筹码，也是随时可能引爆的灾难，必须设法将皇帝送离这个漩涡中心。
然而，逃离长安，谈何容易？李傕、郭汜虽互相攻打，却都不会轻易放走皇帝这面旗帜。在贾诩、杨彪等人的暗中策划和部分忠于汉室的军官协助下，献帝与少数公卿仓皇逃出长安，欲东归雒阳。但此行注定坎坷。
李傕、郭汜闻讯，暂息干戈，联手率兵来追。献帝车驾狼狈不堪，一路经新丰、霸陵，逃至弘农郡曹阳涧一带，终被李、郭联军追上。护驾的卫队不堪一击，瞬间溃散。随行公卿、宫女、宦官死者无数，御用器物、典籍图册丢弃于路，血迹染红了曹阳涧的溪水。
献帝与伏皇后等在少数亲随护卫下，露宿于荆棘之中，衣不蔽体，食不果腹，其状凄惨无比，可谓天子蒙尘，尊严扫地。幸得时任河东太守的白波帅韩暹、原白波军将领李乐、以及南匈奴右贤王去卑等引兵来救，击退李傕、郭汜，献帝一行才得以继续东行。
这一路，风餐露宿，颠沛流离。天子仪仗尽失，有时甚至需以野菜充饥。历经千辛万苦，渡过黄河，穿过河东，终于在这一年的七月，抵达了已成一片废墟的故都雒阳。昔日的宫室早已被董卓焚毁，断壁残垣间，荆棘丛生。献帝与百官只能暂居于故中常侍赵忠的旧宅，所谓的朝廷，便在这残破的庭院中搭建起来，其窘迫寒酸，令人心酸。
天子东归，虽狼狈不堪，但其象征意义却无比巨大。他就像一面虽然残破却依然代表着汉室正统的旗帜，骤然出现在关东群雄的视野中。谁能掌控这面旗帜，谁便能在政治上占据至高无上的主动权，“挟天子以令诸侯”的诱惑，足以让任何有实力的诸侯心动。
消息如同长了翅膀，迅速传遍天下。自然也通过各路细作、商旅，传到了正处于快速发展期的江东。
吴县，郡守府。
袁术接到来自北方的详细密报时，正在与鲁肃、阎象、张昭等人商议官学教材的编订事宜。他仔细阅罢帛书，沉默片刻，将其递给鲁肃等人传阅。
堂内一时寂静，只闻书页翻动之声。每个人的脸色都变得凝重起来，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
鲁肃看完，长长吐出一口气，目光灼灼地看向袁术：“主公，天子蒙尘，銮驾驻跸雒阳废墟，此乃天赐良机，亦是巨大考验！‘挟天子以令诸侯’，此乃王霸之资也！曹操、袁绍，乃至刘表、吕布，此刻必然皆虎视眈眈。我江东虽远，然水军初成，精兵可用，若能抢先一步，迎奉天子至寿春或吴县，则主公便可代天行事，名正言顺地号令四方，讨伐不臣！此乃子敬昔日‘榻上策’中，最快达成目标的捷径！”
他的语气中带着难以抑制的激动，显然认为这是不容错过的历史机遇。
阎象却眉头紧锁，持不同意见：“子敬之言，虽合于大义，然恐不切实际。主公请想，雒阳远在千里之外，中间隔着刘表、曹操、吕布等诸多势力，我军劳师远征，能否安全抵达尚是未知之数。即便抵达，曹操岂会坐视？此其一。其二，即便侥幸迎得天子，然天子身旁，必有公卿大臣，彼等皆自诩汉室忠臣，岂会甘受我等节制？届时，主公有令，是听还是不听？若听，则受制于人，政令难出府门；若不听，则必遭天下谤议，谓主公‘欺君罔上’，反失人望。岂不闻‘请神容易送神难’？”
张昭亦缓缓点头，补充道：“象公所言，乃老成持国之见。昭亦以为，天子乃双刃之剑，握之不当，反伤己身。我江东如今政通人和，百业待兴，正宜默默积蓄实力。若骤然迎奉天子，必成众矢之的，北方袁绍、曹操皆可借此联合来攻，刘表亦可能顺流而下。届时，我江东恐无宁日，数年经营，毁于一旦。”
袁术静静地听着，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。历史上，正是曹操迎奉了汉献帝，获得了巨大的政治优势。他也曾想过，是否要改变这一历史节点。但阎象和张昭的担忧，同样现实而深刻。现在的他，根基虽已稳固，但相比北方的袁绍、曹操，实力并未形成绝对优势。贸然迎驾，确实可能引火烧身。
他想起历史上那个“袁术”，正是因为贸然称帝而众叛亲离。如今他虽然走的是不同的路，但过早地将自己置于政治风暴的中心，绝非明智之举。
良久，袁术抬起头，目光已然恢复了清明与冷静。
“诸公之意，术已明了。”他声音平稳，带着决断后的释然，“子敬欲迎驾，是谋其利；象公、子布不欲迎，是避其害。皆有道理。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中郁郁葱葱的树木。
“然，当今天下，已非汉室威加海内之时。天子，神器也，然神器沉重，非有力者不能持之。我江东之力，尚不足以震慑群雄，安稳持此神器。强行为之，恐如小儿持金过市，徒招祸患。”
他转过身，目光扫过众人：“故，吾意已决：不主动出兵迎驾。”
鲁肃闻言，脸上闪过一丝失望，但并未再争辩，他相信袁术必有更深远的考量。
袁术继续道：“然，天子毕竟乃天下共主，汉室正统不可公然轻弃。我等虽不迎驾，但姿态需做足。可立即派遣得力使者，携带重礼——江东新锦五百匹，精茶百斤，还有……取自府库的黄金千镒，粮食万斛，速往雒阳觐见陛下，表达我等臣子之忠心，陈述江东亦在战乱之后，民生凋敝，无力远迎圣驾之苦衷，恳请陛下恕罪。”
他嘴角勾起一丝意味深长的笑容：“同时，让使者仔细探听雒阳局势，尤其是……曹操的动向。我倒要看看，这位曹孟德，敢不敢，以及如何，去接这个烫手的山芋。”
此举，既保全了臣子的名义，避免了授人以“不臣”的口实，又将可能的风险挡在了江东之外，更可以静观其变，看看谁会成为那个接下汉室最后余晖的“幸运儿”。
一场关于帝国最高权力的博弈，已然展开。而袁术，选择了暂时作壁上观，继续深耕他的江东基业。潜龙，在渊中默默积蓄着力量，冷眼旁观着北方的风起云涌。