秋意渐深，连紫禁城金灿灿的琉璃瓦顶，似乎也浸染了几分萧瑟。几日前的晴空被厚重的、铅灰色的云层取代，风里带着湿冷的寒意，卷起地上枯黄的落叶，打着旋儿扑向朱红宫墙的角落。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑，连宫道上来去匆匆的内侍宫女们，都下意识地缩着脖子，脚步比平日更轻、更快，仿佛生怕惊扰了这份令人不安的宁静。
乾清宫东暖阁内，地龙已经烧了起来，驱散了深秋的寒气，却驱不散弥漫在君臣之间的凝重。夏景帝斜倚在暖炕上，身上搭着一条明黄色的薄毯，手里拿着一份刚刚由通政司递进来的奏折抄本，手指无意识地在纸张边缘摩挲着，目光低垂，看不清喜怒。
下首坐着首辅叶向高、兵部尚书王象乾，以及脸色铁青的忠顺亲王。英国公张维贤今日告假，并未在场。暖阁内静得可怕，只有角落鎏金珐琅熏笼里银霜炭偶尔发出的轻微“噼啪”声，反而更衬得这份寂静有些逼人。
终于，夏景帝缓缓抬起头，将手中的奏折轻轻放在炕几上，声音平淡，听不出任何情绪：“都看看吧。监察御史郭弼宸上的折子。”
戴权连忙上前，双手捧起奏折，先递给了首辅叶向高。
叶向高接过，扶了扶老花镜，仔细看了起来。刚看了几行，他的眉头就紧紧锁住，花白的胡须微微颤动。奏折上的字迹仿佛带着一股凌厉的杀气，直指如今正在府中“静养”的忠勇伯何宇！
奏折的开头，先是以忧国忧民的口吻，谈及北疆局势，称赞皇帝陛下运筹帷幄、将士用命，取得了阵斩努尔哈赤的大捷。但笔锋随即一转，言辞激烈地指出，此等大捷之下，隐患犹存！而最大的隐患，便是主将何宇！
郭弼宸罗列了何宇三大罪状：
其一，“养寇自重，贻误战机”。奏折中言之凿凿，声称有“北疆将士”密报，何宇在追击努尔哈赤残部时，本有机会趁胜扩大战果，甚至直捣赫图阿拉，却故意放缓进军速度，纵容努尔哈赤残部收缩至浑河一线，以致后来爆发浑河血战，虽最终取胜，但导致我军伤亡大增。其目的，便是为了凸显此战之艰难，衬托其战功之显赫，乃典型的“养寇自重”之行径！
其二，“贪墨军饷，中饱私囊”。奏折称，何宇在北疆期间，利用主持军务之便，在军械采购、粮草转运等环节，纵容甚至指使手下亲信，虚报数额、以次充好，从中牟取巨额利益。并隐约提及，有何宇部下将领在京城挥霍无度，钱财来路可疑，疑为分润所得。
其三，“结交内侍，窥探禁中”。这一条更是阴毒，暗示何宇与宫内大珰戴权过从甚密，通过戴权探听皇帝心意、朝廷动向，有不臣之心。
最后，郭弼宸慷慨激昂地总结，称何宇“年纪轻轻，骤登高位，非国家之福”，其“跋扈之态已露”，“狼子野心渐显”，请求皇帝陛下明察秋毫，收回对何宇的封赏，并彻查其在北疆的一切行为，以正朝纲，安军心！
叶向高看完，额角已渗出细密的汗珠。他将奏折递给身旁的王象乾，自己则闭上眼，深吸了一口气。这弹劾来得又快又狠，罪名一条比一条重，尤其是“养寇自重”和“结交内侍”，几乎是武将和臣子的大忌，沾上就难以脱身。他心知肚明，这郭弼宸不过是台前的枪，真正的幕后指使，此刻正坐在对面，面沉如水。
王象乾快速浏览着奏折，脸色也越来越难看。他是兵部尚书，对北疆战事了解更深。所谓“养寇自重”，纯属无稽之谈！当时何宇兵力有限，又是长途奔袭，能抓住战机阵斩努尔哈赤已属不易，后续扩大战果需谨慎，何错之有？浑河血战是不得已而为之，如何能怪到何宇头上？至于贪墨军饷，北疆军饷调度艰难，他是知道的，但要说何宇大规模贪墨，他并未接到任何切实的证据。这弹劾，分明是捕风捉影，罗织罪名！
忠顺亲王不等王象乾看完，便冷哼一声，开口道：“陛下！郭御史所言，虽是一家之言，然所涉之事，关乎国本，关乎边镇安宁，不可不察！何宇年纪轻轻，手握重兵，如今虽交卸兵权，然其在北疆旧部众多，影响深远。若其真有此等不臣之心，则北疆危矣！臣以为，当立即遣缇骑赴忠勇伯府，锁拿何宇下诏狱，严加审讯！”
“王爷！”叶向高猛地睁开眼，声音带着一丝急怒，“仅凭御史一道风闻奏事之折，无凭无据，便要锁拿一位刚刚立下不世之功的伯爵下诏狱？此非明君治国之道！岂不令边关将士寒心？”
“叶阁老！”忠顺亲王毫不退让，斜睨着叶向高，“正是因其立下大功，方更需谨慎！功高则震主，权盛则生骄！古往今来，这般教训还少吗？郭御史所奏，难道句句都是虚言？即便只有一二分为真，也足以酿成大祸！此刻查清，既是还何宇一个清白，亦是防患于未然！陛下，当断不断，反受其乱啊！”
王象乾此时也看完了奏折，沉声道：“陛下，臣以为叶阁老所言极是。北疆战事，臣忝为兵部尚书，略知一二。所谓‘养寇自重’，实乃不通军务者之妄言！当时情势，何宇决策并无大错。至于贪墨军饷，需有实据。而‘结交内侍’更是欲加之罪！戴公公乃陛下近侍，内外臣工因其传达旨意有所接触，实属寻常，岂可据此便妄加揣测？此奏牵强附会，疑点重重，若据此查办功臣，恐天下哗然！”
“王尚书！”忠顺亲王声音拔高，“你口口声声说疑点重重，那为何会有此弹劾？为何会有北疆将士密报？空穴来风，未必无因！莫非王尚书与何宇有私，故而回护？”
“王爷慎言！”王象乾气得脸色发白，“臣乃就事论事！王爷如此臆测，才是真正寒了臣子之心！”
暖阁内，两位重臣和一位亲王争得面红耳赤，气氛剑拔弩张。夏景帝始终沉默着，听着他们的争论，手指依旧在奏折上轻轻点着。他的目光幽深，看不出丝毫倾向。
等到几人声音稍歇，夏景帝才缓缓开口，声音依旧平淡：“叶先生，王卿，你们的意思，是此事不宜深究？”
叶向高连忙道：“陛下，非是不宜深究，而是需讲究方法。如此重大指控，若无切实证据便大动干戈，非但难以服众，更易引发朝局动荡。老臣以为，可先将此奏留中不发，暗中遣可靠之人，赴北疆密查其所奏之事。若查无实据，则此奏便是诬告，当治郭弼宸之罪，以儆效尤，亦安功臣之心。若确有疑点，再行明面查办不迟。”
这是老成持重之策，力求稳妥。
王象乾也附和道：“臣附议叶阁老。北疆新定，皇太极虎视眈眈，此刻若朝廷自毁长城，恐为敌所乘！”
忠顺亲王却急了：“陛下！叶阁老此言，看似稳妥，实为纵容！暗中查访？若何宇真有异心，此举岂非打草惊蛇？届时他若狗急跳墙，联络旧部，祸患更大！就当以雷霆之势，先将其控制，再行查证！方可万无一失！”
夏景帝的目光终于转向忠顺亲王，淡淡地道：“皇叔的意思是，为了一个‘万一’，便可不顾朝廷法度，不问青红皂白，先将一位有功之臣下狱？”
忠顺亲王心中一凛，感觉皇帝的语气似乎有些不对，但话已出口，只能硬着头皮道：“陛下，非常之时，当行非常之法！此非为私怨，实为江山社稷计！”
夏景帝不置可否，沉默片刻，忽然对戴权道：“戴权，郭弼宸奏折里说，何宇与你过从甚密，探听禁中消息。你怎么说？”
戴权“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声音带着哭腔：“陛下明鉴！奴婢冤枉！奴婢伺候陛下，谨守本分，从不敢与外臣交接！忠勇伯府，奴婢仅是奉旨前去探病、传旨，从未有过任何逾越之举！此乃奸人构陷，欲借奴婢之卑贱身躯，行倾轧功臣之实！陛下，您要给奴婢做主啊！”他这番表演，情真意切，将一个被无辜卷入政治斗争的老太监的委屈和恐惧表现得淋漓尽致。
夏景帝看着磕头不止的戴权，眼神莫测，半晌才道：“起来吧。朕还没昏聩到听信一面之词的地步。”
“谢陛下！谢陛下隆恩！”戴权这才颤巍巍地爬起来，用袖子擦着并不存在的眼泪，垂手退到一旁，心却跳得厉害。他知道，皇帝这话看似信他，实则也是一种警告和审视。
夏景帝重新拿起那份奏折，目光在上面扫过，终于做出了决断：“此事，朕知道了。叶先生。”
“老臣在。”
“你所言暗中查访，有其道理。但，”夏景帝话锋一转，“忠顺亲王所虑，亦非全无因由。何宇毕竟年轻，骤立大功，朝野瞩目，有些风言风语，也在所难免。若全然不理，恐滋长流言，于他清誉亦是有损。”
叶向高和王象乾心中都是一紧，不知皇帝是何用意。
夏景帝继续道：“这样吧。奏折，朕先留中。但，也不能全然没有表示。戴权。”
“奴婢在。”
“你亲自去一趟忠勇伯府，将这份奏折的抄本，”夏景帝将奏折递给戴权，“给何宇看看。告诉他，朕，不信这些。让他安心养病。但是，”他语气加重，“也让他明白，身为臣子，尤其是手握过重兵的臣子，当如履薄冰，谨言慎行，勿要授人以柄。下去吧。”
“奴婢遵旨。”戴权双手接过那份仿佛有千斤重的奏折抄本，躬身退出了暖阁。背后，已被冷汗浸湿。皇帝这一手，真是……高明无比！既没有立刻查办何宇，安抚了功臣派，又借忠顺亲王这把刀，敲打了何宇，让他时刻记得自己的处境和皇帝的“信任”是何等珍贵。同时，也把他戴权彻底撇清——皇帝让他去传话，本身就是一种信任的表示。
暖阁内，忠顺亲王脸色难看，还想说什么：“陛下，这……”
夏景帝却摆了摆手，脸上露出一丝疲惫：“朕累了，你们都跪安吧。北疆之事，按前几日所议去办。至于这弹劾……朕自有分寸。”
“臣等告退。”叶向高和王象乾心中五味杂陈，行礼退出。忠顺亲王也只能悻悻然地跟着退下。
走出乾清宫，秋风吹在脸上，带着刺骨的凉意。叶向高和王象乾对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑。山雨，终究还是来了。而且，这仅仅是第一道闪电。
忠顺亲王看着他们离去的背影，嘴角勾起一抹阴冷的笑容。虽然没有立刻拿下何宇，但这份奏折就像一根毒刺，已经扎进了皇帝心里，也扎向了何宇。只要皇帝心中有了这根刺，何宇的日子，就别想再安稳！他相信，只要自己继续煽风点火，机会，总会来的。
而此刻的忠勇伯府，尚且沉浸在一片看似祥和的宁静之中。何宇正坐在书房里，听贾芸说着府中庶务，偶尔点评一两句。他们都不知道，一场针对何宇的狂风暴雨，已经正式拉开了序幕。戴权手持那份决定命运的奏折抄本，正坐着宫中的小轿，穿行在秋意深浓的京城街道上，向着伯府方向，疾驰而来。