笼罩在徐家院落上空那面象征着冤狱与死亡的黑幡，虽被机杼织就的指痕与汹涌的民议撕开了裂口，却并未彻底消散。张师爷在公堂上那副失魂落魄、如同被抽去脊梁的狼狈，以及侯大瘫软在地、面无人色的惊惧，如同最甜美的毒药，暂时麻痹了徐弘祖心头的恨火。然而，母子二人深知，这不过是风暴前短暂的死寂。张师爷与侯大这对因利益而勾结、因恐惧而更加紧密的毒蛇，绝不会坐以待毙。下一次反噬，必将更加阴毒致命。
解除禁足的徐家院落，并未迎来丝毫暖意。寒风依旧卷着雪沫，抽打着灰败的丧幡。院角那架腰机的“咯噔——哐当——”声，在死寂中显得更加执拗，如同永不屈服的战鼓。王孺人端坐机前，深陷的眼窝里，那两簇火焰燃烧得更加内敛，仿佛将所有的风暴都压缩在方寸经纬之间。她手中的梭子穿梭得更快，灰白的粗布一寸寸延伸，凝结着比以往更深的沉静与力量。
徐弘祖坐在母亲身旁，手指分理着经线，动作沉稳。公堂上那场惊心动魄的较量，如同一次淬火，将他眼中少年的稚气与冲动彻底锻去，沉淀下一种超越年龄的、冰封般的锐利与专注。他的目光不再仅仅停留在眼前的经纬上，而是如同最精密的探针，穿透院墙，投向那危机四伏的县城深处，搜寻着任何能将那对毒蛇置于死地的缝隙。
机会，在腊月将尽、年关将近的喧嚣中悄然浮现。
这日清晨，徐弘祖如同往常一样，背着母亲织好的几匹粗布，前往县城南门市集售卖。市集比往日更加拥挤喧嚣，充斥着置办年货的人流和商贩们声嘶力竭的吆喝。空气中弥漫着炒货的焦香、腊肉的咸腥、还有劣质脂粉和汗味混合的浑浊气息。他寻了个角落，刚将布匹摆开，一阵刻意拔高的、带着官腔的训斥声便从不远处传来。
“废物！一群废物！这点小事都办不好！朝廷年年拨下恁多河工银子，就养出你们这群只会挖烂泥的饭桶？！”一个穿着油绿布袍、头戴吏巾的户房书办，正叉着腰，唾沫横飞地训斥着几个衣衫褴褛、冻得瑟瑟发抖的河工小头目，“看看！看看这堤！东一锹西一铲，糊弄鬼呢？！开春桃花汛一来，冲垮了堤坝，淹了县城，你们有几个脑袋够砍？！”
他一边骂，一边用脚尖踢着地上冻硬的泥土块，手指几乎戳到那几个小头目的鼻子上：“张师爷交代得清清楚楚！‘固堤’是头等大事！银子！材料！人手！哪样短了你们的？！结果呢？堤没固好，账目倒是一塌糊涂！采买的石料数目对不上！民夫的工钱发放不清不楚！你们是不是觉得张师爷好糊弄？还是觉得这河工银子，是给你们中饱私囊的？！”
那几个河工小头目低着头，唯唯诺诺，脸上满是惶恐和冤屈。其中一个年长的，嗫嚅着辩解：“李……李书办……不是小的们不尽心……实在是……实在是石料价钱飞涨……上头拨的银子……它……它不够啊……还有……还有那些监工的‘爷’们……每日的酒肉孝敬……也……也不能少……”
“闭嘴！”李书办厉声打断，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，声音更加尖利，“价钱飞涨？孝敬？谁看见了？！分明是你们这些刁民贪墨！账目不清，就是铁证！回去！重新给老子把账目理清楚！每一文钱的去向，都给我白纸黑字写明白了！再敢有半点差池，老子把你们统统锁拿送官！”他骂骂咧咧地拂袖而去，留下几个河工小头目在原地唉声叹气，愁眉苦脸。
徐弘祖在一旁冷眼旁观，心中豁然开朗！河工！这是张师爷主管的肥缺！也是他贪墨最易下手、最难查证的领域！《大明会典》虽有严令，但层层盘剥、虚报冒领、以次充好，早已是公开的秘密！那河工小头目话中透露的“银子不够”、“酒肉孝敬”，无疑指向了张师爷及其爪牙的层层克扣！而账目不清……正是最致命的软肋！
一个模糊而大胆的计划雏形，如同闪电般划过他的脑海。他需要证据！需要那本足以将张师爷钉死的河工账簿！
接下来的日子，徐弘祖的市集之行，多了一份隐秘的使命。他不再仅仅卖布，更像一个无声的幽灵，游弋在茶馆、码头、河工临时歇脚的窝棚附近。他利用卖布时与各色人等攀谈的机会，不动声色地将话题引向河工。他付出几枚辛苦赚来的铜钱，从码头“水耗子”（稽查）醉酒后的牢骚中，套出了负责河工采买的几个关键商贾的名字；他从愁苦的河工口中，旁敲侧击出监工胥吏索要“孝敬”的惯常时间和地点；他甚至从一个替张师爷跑腿的小厮（用一只新纳的厚实鞋底收买）口中，模糊地探知了河工总账的大致存放地点——就在户房后堂，张师爷私设的小库房里，一个带锁的铁皮柜中！
线索如同散落的珍珠，在他心中逐渐串联。但如何拿到那本账簿？库房守卫森严，绝非他能硬闯。
转机出现在一个飘着小雪的午后。徐弘祖在茶馆角落，无意中听到两个盐商打扮的人低声交谈。
“……侯管事那边，催得紧！年前务必把‘那批货’的尾款结清，张师爷等着‘平账’呢！”“放心！走老路子！‘通源’商行的路子干净！票据都开好了，就说是采买‘固堤石料’！保管天衣无缝！”“嘘！小点声！隔墙有耳！老规矩，东西放‘老地方’，自有人去取……”“知道知道！城隍庙后墙第三块松动的砖头下面嘛！稳妥！”
徐弘祖的心猛地一跳！“通源商行”！这不正是他从河工口中套出的、负责高价供应劣质石料的那家商行吗？“平账”、“票据”、“老地方”……这些字眼如同钥匙，瞬间打开了他心中的锁！张师爷与商行勾结，虚开票据，贪墨河工银！而传递罪证的“老地方”，就在城隍庙后墙！
一个借刀杀人、驱虎吞狼的离间毒计，在他心中瞬间成型！
他不再迟疑，立刻返回南旸岐，将探知的一切和那个大胆的计划，原原本本禀告了母亲。
王孺人静静地听着，深潭般的眸子里映着跳跃的油灯火苗。她手中捻着一根棉线，动作缓慢而稳定。直到徐弘祖说完，她才缓缓抬起眼睑，目光落在儿子因激动而微微发亮的脸上。
“欲取之，必先予之。欲毁之，必先纵之。”她的声音低沉而清晰，如同古井回音，“张师爷贪，侯大更贪。贪者，必疑。疑者，心隙生焉。”
她放下棉线，走到墙角那架沉默的织机旁，极其仔细地从卷布轴内侧一个极其隐蔽的夹层里，取出一个用油布层层包裹的扁平方匣——正是那日废河神庙中，从黑三尸体上搜出的金锭与票据！
她打开方匣，取出那几张盖着模糊红印、字迹潦草的票据。昏暗的灯光下，票据上的内容隐约可辨：有记录销赃分成的，也有记录黑三替张师爷处理“脏活”的酬劳……其中一张，赫然记录着某次“处理河道碍事民夫”的“辛苦费”！
“弘祖，”王孺人将那张最要命的票据抽出，连同两块沉甸甸的金锭，一起递给儿子，目光如同淬火的冰刃，“将这张票据，誊抄一份。字迹……模仿黑三的笔迹，越潦草越好。内容……只留分赃数目，隐去具体事由。”
徐弘祖瞬间明白了母亲的用意！心脏狂跳起来！他接过票据和金锭，重重点头。
王孺人又从方匣中取出一张空白的、质地精良的桑皮纸——这是徐有勉生前用于誊录重要文书的纸张。她走到案前，提笔蘸墨，手腕悬停片刻，随即落笔！笔走龙蛇，字迹竟模仿得与张师爷那手圆滑世故的馆阁体有七八分相似！纸上内容，赫然是“通源商行”开具的那张虚报石料的票据内容摘要！只是金额被刻意夸大了数倍！
“将此伪票，与真票据的抄件、金锭，一并放入。”王孺人将写好的伪票递给徐弘祖，声音带着一种冰冷的决绝，“置于城隍庙后墙‘老地方’。然后……”她顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，“设法让侯大知晓，‘通源’商行的人，给张师爷送了一份‘厚礼’，就藏在老地方。更要让他‘无意’中得知，张师爷似乎……对永昌窑厂那批‘消失’的私盐，念念不忘。”
毒计环环相扣！徐弘祖只觉得一股寒意混合着兴奋直冲头顶！他接过母亲伪造的票据，连同抄件、金锭，用一块寻常的粗布仔细包好，贴身藏好。
“切记，”王孺人的声音如同最后的警示，“借刀者，手不可沾血。痕迹，需如春雪消融。”
腊月二十三，小年。黄昏时分，细碎的雪沫变成了鹅毛大雪，纷纷扬扬，将江阴县城裹上一层刺眼的白。街巷上行人稀少，都缩在温暖的家中祭灶。城隍庙后巷，更是空寂无人，只有寒风卷着雪片在断壁残垣间呼啸。
一道裹着深灰色旧斗篷的身影，如同融入雪夜的狸猫，悄无声息地潜行到后巷深处。徐弘祖警惕地扫视四周，确认无人。他迅速找到第三块松动的墙砖，用力将其撬开。里面是一个浅浅的凹洞，积满了灰尘。他将那个用粗布包裹的、沉甸甸的小包，小心地塞了进去，然后迅速将墙砖恢复原状，拂去表面的浮雪。做完这一切，他如同鬼魅般消失在漫天风雪之中，没有留下丝毫痕迹。
紧接着，他绕到城隍庙前街。风雪中，“通源商行”那气派的黑漆大门紧闭着。他蹲在对面一个卖烤红薯的破棚子阴影里，裹紧斗篷，如同一个瑟缩的乞丐，目光却如同鹰隼，死死锁定商行大门。
不知过了多久，就在天色将黑未黑之际，商行那扇沉重的黑漆大门“吱呀”一声开了条缝。一个穿着体面绸袄、掌柜模样的人探出头，左右张望了一下，随即朝着城隍庙后巷的方向匆匆走去，手里似乎还捏着个什么东西。
徐弘祖精神一振！目标出现！他立刻起身，不远不近地辍了上去。
风雪很大，很好地掩盖了行踪。那掌柜显然心事重重，步履匆匆，并未留意身后。他熟门熟路地拐进后巷，径直走到那第三块墙砖处，蹲下身……
就在这时！
巷子另一头，一个醉醺醺、摇摇晃晃的身影，哼着下流小调，一步三滑地走了过来！正是侯大新收的爪牙，那个绰号“癞皮狗”的地痞！他显然刚在哪个暗娼馆喝饱了花酒，准备抄近路回家。
徐弘祖心头一紧！机会稍纵即逝！他不再犹豫，猛地从藏身的墙角阴影里冲出，装作惊慌失措、埋头赶路的样子，狠狠撞在刚刚从墙砖凹洞里取出粗布包、正欲起身的“通源”掌柜身上！
“哎哟！”掌柜猝不及防，被撞得一个趔趄，手中的粗布包脱手飞出，“啪嗒”一声掉在满是积雪的泥地上！包裹散开一角，露出里面黄澄澄的金锭和几张票据！
“不长眼的小杂种！”掌柜又惊又怒，破口大骂，慌忙弯腰去捡！
“对……对不住！雪大路滑！”徐弘祖连声道歉，声音惶恐，却趁着弯腰作揖扶人的瞬间，眼疾手快地将一样东西，极其隐蔽地塞进了掌柜因慌乱而敞开的衣襟夹缝里！动作快如闪电！
“滚！”掌柜一把推开徐弘祖，手忙脚乱地将金锭和票据重新包好，抱在怀里，警惕地瞪了徐弘祖一眼，又紧张地看了看巷口方向，见只有个醉醺醺的癞皮狗，稍稍松了口气，骂骂咧咧地抱着布包，匆匆消失在风雪中。
徐弘祖低着头，快步离开。在经过摇摇晃晃的癞皮狗身边时，他仿佛不经意地、用只有两人能听到的音量，低声嘟囔了一句：“……通源的掌柜……给张师爷送金子了……藏得真严实……还说什么……窑厂的盐……可惜了……”
癞皮狗醉眼朦胧，根本没看清撞人的是谁，只隐约听到“金子”、“张师爷”、“窑厂的盐”这几个字眼！如同被一道电流击中，他浑浊的醉眼瞬间瞪大了！金子？！窑厂的盐？！那不是黑三爷的货吗？！通源的掌柜给张师爷送金子？还提到窑厂的盐？！
巨大的惊疑和一丝被天降横财砸中的狂喜瞬间冲昏了他的头脑！他酒醒了大半，看着通源掌柜消失的方向，又看看巷子深处那块墙砖，眼中爆发出贪婪的光芒！他不再犹豫，踉跄着扑到那第三块墙砖处，用力将其撬开！
凹洞里，空空如也。
癞皮狗愣住了。金子呢？难道被掌柜拿走了？他刚才明明看见有金子的！他懊恼地捶了一下墙壁，忽然想起刚才撞人的小子似乎塞了什么东西给那掌柜？难道……是更值钱的玩意？或者……是账目？他越想越觉得可疑，尤其是最后那句“窑厂的盐……可惜了”……黑三爷的盐，那可是值大钱的！难道……张师爷和通源商行……想独吞？！
一个可怕的念头如同毒蛇般钻入癞皮狗的脑海！他猛地打了个寒颤，酒彻底醒了！他不敢再停留，如同丧家之犬般，连滚带爬地冲出后巷，朝着侯大的宅邸方向狂奔而去！他要把这个惊天秘密，立刻禀报侯爷！说不定……就是大功一件！
风雪更大了。徐弘祖站在远处一个街角的阴影里，看着癞皮狗仓皇逃窜的背影，嘴角缓缓勾起一抹冰冷至极的弧度。他塞进掌柜衣襟夹缝里的，不过是一张写着“河工账册副本已妥，慎之”的、无头无尾的纸条。字迹，模仿了张师爷的笔迹。
毒饵已下。猜忌的种子，已然埋入贪婪与恐惧的沃土。
张师爷府邸，暖阁。
炭火烧得正旺，驱散了窗外的严寒，却驱不散张师爷心头的冰冷与烦躁。他穿着厚厚的狐裘，依旧觉得寒意刺骨。黑三的死，如同一块巨石压在他心头。那些见不得光的秘密，随时可能将他拖入万劫不复的深渊！更让他心惊的是，公堂上那对孤儿寡母展现出的、远超他预料的韧性与反击！还有那汹涌的民议和钱举人的咄咄逼人……这一切，都让他如坐针毡。
“师爷！师爷！祸事了！祸事了！”暖阁的门被猛地撞开！侯大几乎是扑了进来，脸上不再是装病时的惨白，而是因极致的惊怒和恐惧而扭曲的酱紫色！他手里紧紧攥着一张被汗水浸湿的桑皮纸条，正是癞皮狗从通源掌柜身上“发现”并抢来的！
“慌什么！”张师爷本就心烦，见侯大如此失态，更是火冒三丈，“天塌了不成？！”
“天……天是没塌……可比塌了还可怕！”侯大声音嘶哑，带着哭腔，将那张纸条狠狠拍在张师爷面前的紫檀木茶几上，“您……您自己看！通源商行那个王八蛋掌柜！他……他怀里藏着这个！”
张师爷皱着眉头，不耐烦地拿起纸条。目光扫过上面那行模仿自己笔迹的字——“河工账册副本已妥，慎之”。他瞳孔骤然收缩！一股寒气瞬间从脚底板直冲头顶！河工账册副本？！通源商行？！慎之？！这……这分明是有人要拿河工账目做文章！要置他于死地！
“这……这纸条哪来的？！”张师爷的声音因极致的惊骇而微微发颤。
“癞皮狗亲眼所见！就在城隍庙后巷！通源那掌柜鬼鬼祟祟，怀里还掉出金锭和票据！这纸条……这纸条就藏在他衣襟里！”侯大语速极快，眼中充满了被背叛的怨毒和恐惧，“他还听到……听到那撞人的小子说什么‘窑厂的盐……可惜了’！师爷！通源那帮王八蛋……他们……他们是想过河拆桥！想用账册拿捏您！还想……还想吞了黑三爷那批盐啊！”
“窑厂的盐？！”张师爷如同被踩了尾巴的猫，猛地从太师椅上弹了起来！黑三那批藏匿在窑厂的私盐，是他和侯大眼馋已久、还没来得及下手就被大火吞噬的肥肉！通源商行竟敢打这个主意？！还……还想用河工账册来威胁他？！
一股巨大的、被愚弄和背叛的怒火瞬间吞噬了张师爷的理智！恐惧和贪婪交织，让他彻底失去了判断力！他死死盯着纸条上那行字，又联想到侯大描述的“金锭”、“票据”……通源商行！一定是他们！他们想独吞窑厂的盐，又怕自己追查黑三的事，所以先下手为强，捏住了河工账册这个把柄！
“好！好一个通源商行！好一个过河拆桥！”张师爷脸色铁青，牙齿咬得咯咯作响，三角眼中闪烁着疯狂的杀意，“想吃独食？！还想反咬老子一口？！做梦！”
“师爷！不能放过他们！”侯大也红了眼，那批盐的价值，足以让他铤而走险，“他们手里有账册副本！这就是悬在咱们头上的刀啊！”
“账册……”张师爷眼中凶光爆射，猛地抓起桌上那张纸条，几步冲到烧得正旺的炭盆前，狠狠将纸条投入熊熊火焰之中！
橘红色的火舌瞬间舔舐上桑皮纸，贪婪地吞噬着上面的字迹。火焰跳跃着，映照着张师爷那张因极度愤怒和恐惧而扭曲变形的脸，也映照着侯大眼中那混合着贪婪、怨毒和一丝不易察觉的、对张师爷如此激烈反应的惊疑。
纸条在火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为片片带着火星的灰烬，升腾而起，如同飘散的黑色蝴蝶。
然而，猜忌的毒蔓，一旦种下，便如同这炭盆中的火焰，只会越烧越旺，直至将信任与勾结，彻底焚为灰烬。暖阁内，只剩下炭火燃烧的噼啪声和两人粗重而压抑的喘息。窗外的风雪，呼啸得更紧了。