黑三的死讯，如同投入死水潭的巨石，在江阴县底层浑浊的水面下，激起了汹涌而隐秘的暗流。废河神庙那场无声的搏杀与沉尸，并未在明面上掀起多少波澜。官府的告示栏依旧贴着几张早已褪色的海捕文书，内容空洞，对窑厂大火和黑三的失踪只字未提，仿佛那场吞噬了数条人命的灾难和凶名赫赫的匪首蒸发，只是这腊月寒风刮走的一缕微不足道的尘埃。然而，在茶馆酒肆的角落、在码头苦力歇脚的窝棚、在那些见不得光的阴暗渠道里，消息却如同长了脚的毒藤，疯狂蔓延。
“听说了吗？黑三爷……栽了！”“嘘！小点声！怎么栽的？”“不知道！活不见人，死不见尸！窑厂那把火，烧得蹊跷！他手下那几个狠角色，一个都没跑出来！”“报应啊！这些年作恶多端……”“报应？我看是得罪了更狠的角儿！听说……跟南旸岐徐家那档子事有关……”“嘶……徐家？那寡妇和小崽子？不能吧？”“谁知道呢……张扒皮和侯大那两条狗，这几天可是坐立不安，跟热锅上的蚂蚁似的……”
窃窃私语声在湿冷的空气中发酵，带着恐惧、猜测和一丝隐秘的快意。恐惧的是黑三余党和那些与黑三有勾连的灰色人物；快意的，则是那些曾被黑三欺凌、盘剥的升斗小民。一种无形的、山雨欲来的压抑感，沉甸甸地压在江阴县的上空。
这股暗流，最先感受到刺骨寒意的，自然是侯大和张师爷。
张师爷坐在县衙户房他那间暖阁里，炭盆烧得通红，驱不散他心头的寒意。他穿着簇新的狐皮坎肩，手里捧着一杯上好的雨前龙井，却尝不出半分滋味。三角眼下的眼袋乌黑浮肿，眼神里充满了烦躁、惊疑和一种被毒蛇盯上的不安。黑三的消失，如同一根扎进他喉咙的毒刺！他太清楚黑三掌握着多少他与侯大勾结、侵吞徐家田产、甚至指使谋害徐有勉的铁证！更别提那些见不得光的“买卖”账目！黑三活着，是条恶犬，但至少可控。黑三没了，那些秘密就成了悬在他头顶、随时可能落下的铡刀！是谁干的？徐家那对孤儿寡母？他本能地嗤之以鼻，可心底那丝不安却如同跗骨之蛆，越钻越深。尤其是想到王孺人那双深不见底、平静得可怕的眼睛……
“师爷！师爷！不好了！”侯大几乎是撞开暖阁的门冲了进来，油光水滑的脸上此刻一片惨白，带着掩饰不住的惊恐。他身上那件昂贵的锦缎棉袍沾满了泥点，也顾不得，声音都变了调：“码头……码头上都在传！说……说黑三爷被人做掉了！尸骨无存！还说……还说是咱们……是咱们徐家那点破事引来的煞星！要找咱们索命来了！”他语无伦次，显然被流言吓破了胆。
“慌什么！”张师爷强作镇定，将茶杯重重顿在桌上，茶水溅湿了袖口，“捕风捉影的谣言，也值得你如此失态？！黑三仇家遍地，指不定是哪个对头下的手！”
“可……可那些账……”侯大凑近一步，声音压得极低，带着哭腔，“黑三手里那些……要是落到……”
“闭嘴！”张师爷厉声喝断，三角眼中凶光毕露，如同被踩了尾巴的毒蛇，“没有证据的屁话，再说一个字，老子先让你闭嘴！”他胸膛剧烈起伏，盯着侯大那张惊恐万状的脸，一个恶毒的计划瞬间在脑海中成形。恐惧需要转移，危机需要转嫁！而最好的替罪羊，不就是那对现成的、被捏在手里的孤儿寡母吗？！
他猛地站起身，背着手在暖阁里焦躁地踱了两步，声音阴冷如同毒蛇吐信：“黑三死了，他手下那些亡命徒就是没主的疯狗！徐家那对母子，就是最好的诱饵！传我的话，即刻起草文书！就说……就说徐王氏与其子徐弘祖，因怀恨在心，勾结黑三余党，意图谋害忠仆侯大，破坏地方安宁！徐弘祖前些日子私逃出禁，便是铁证！定是去联络匪类了！即刻发下海捕文书！重点缉拿徐弘祖！把那疯妇也给我锁拿收监！严刑拷问！”
侯大闻言，先是一愣，随即眼中爆发出狂喜的光芒！如同溺水者抓住了救命稻草！他噗通一声跪倒在地，连连磕头：“师爷英明！师爷英明！定是那小孽种勾结匪类害了黑三爷！还想来害小人！师爷您可要为小人做主啊！”他脸上涕泪横流，眼底深处却闪烁着怨毒和即将摆脱危机的兴奋。
南旸岐，徐家那方小小的院落。寒风卷着细碎的雪沫，抽打着灰败的丧幡，发出呜咽般的声响。空气里劣质炭火的烟气混合着死亡的气息，更加刺鼻。
院角腰机的“咯噔——哐当——”声依旧固执地响着。王孺人端坐机前，厚重的棉衣也掩不住她身形的单薄。深陷的眼窝里，那两簇火焰燃烧得异常平静，仿佛外界的一切惊涛骇浪都无法撼动她手中的经纬。只是当陈氏跌跌撞撞冲进院子，带来侯大被“吓病”、张师爷即将锁拿徐弘祖的消息时，她推动梭子的手，几不可察地停滞了一瞬。
“夫人！祸事了！祸事了！”陈氏脸色惨白，嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔，“张师爷……张师爷要拿小少爷……说……说小少爷勾结黑三余党……还要锁拿您啊！侯大那狗贼装病躲在家里，门口还多了好几个带刀的凶汉守着！”
徐弘祖猛地从织机旁站起身，脸色瞬间铁青，眼中寒光爆射！藏在袖中的拳头瞬间握紧！果然来了！张师爷狗急跳墙，要拿他们母子当替罪羊！
“慌什么。”王孺人清冷的声音响起，如同冰泉乍破，瞬间冻结了院内的惊恐。她缓缓停下手中的梭子，目光平静地扫过惊慌失措的陈氏和眼中杀机翻腾的儿子。“陈妈妈，烦你立刻去一趟镇西头李三姑家，请她务必联络相熟的织娘姐妹，就说……就说我王孺人，请她们评个理。”
陈氏一愣：“评……评理？”
“对。”王孺人站起身，走到院中那株在寒风中傲然挺立的老梅树下。枝头几点深红的花苞在雪沫中愈发鲜艳夺目。她伸手，极其轻柔地折下一小截带着花苞的梅枝，递给陈氏，声音低沉而清晰：“带上这个。就说……清白的布匹，经不起染缸泼墨。南旸岐的机杼声，不该被污名淹没。请姐妹们……为我母子，说句公道话。”
陈氏看着手中那截带着凛冽寒香和倔强花苞的梅枝，浑浊的老眼里瞬间涌上泪水。她明白了！夫人这是要借织娘们之口，掀起民议！她重重点头，不再多问，将那截梅枝小心揣入怀中，转身踉跄着冲出院门，身影很快消失在风雪之中。
王孺人转过身，目光落在徐弘祖身上：“弘祖，去灶房。把灶膛里的灰，仔细筛一遍，要最细的灰。然后，烧一锅滚水，多放些皂角。”
徐弘祖眼中闪过一丝疑惑，但毫不迟疑，立刻转身走向灶房。他深知母亲每一个看似寻常的指令背后，都蕴含着深意。
王孺人则走回堂屋，在丈夫和长子的灵位前静立片刻。昏黄的烛火跳跃着，映照着牌位上冰冷的名字。她伸出手，指尖轻轻拂过灵牌边缘那尚未完全褪色的、由她鲜血写就的“忍”字烙印。然后，她走到角落里那架沉默的织机旁，极其仔细地，从卷布轴上卸下了一小段刚刚织就的、还带着经纬张力的灰白粗布。
徐弘祖很快端着一个小陶盆出来，里面是筛得极其细腻的草木灰。灶上的大锅里，滚水翻腾，浓烈的皂角气味弥漫开来。
王孺人接过陶盆，将那一小段灰白粗布的一端，小心翼翼地浸入滚烫的皂角水中，轻轻搅动。很快，布匹被浸透。她捞出湿布，并未拧干，而是直接将其平铺在堂屋那张冰冷的青砖地面上。然后，她捧起那盆细密的草木灰，如同捧着最珍贵的粉末，极其均匀、极其仔细地，将灰白的粉末，撒满了湿漉漉的布面！
细灰遇水，瞬间洇开，牢牢吸附在布匹的经纬之间！
“娘？这是……”徐弘祖看着母亲这怪异的举动，心中的疑惑更甚。
王孺人没有回答。她只是专注地做着这一切，动作沉稳，一丝不苟。撒完灰，她让湿布静静地躺在冰冷的地面上。细灰在湿布上渐渐沉淀、凝固。
时间一点点流逝。寒风在屋外呼啸。徐弘祖屏息凝神，看着地上那块被灰烬覆盖的布匹。
约莫一盏茶的功夫。王孺人再次上前。她拿起一把干净的鬃刷，极其轻柔、极其小心地拂去布匹表面多余的浮灰。
奇迹出现了！
被草木灰覆盖浸染过的地方，灰白的粗布上，赫然显现出无数清晰的、纵横交错的掌纹和指印！密密麻麻，布满了整块布面！如同烙印在布匹上的、无声的控诉！
徐弘祖倒吸一口冷气！他瞬间明白了！这是母亲日夜织布时，无数次抚过经线、推动梭子、打紧纬线留下的印记！是无数个日夜的辛劳、隐忍与不屈的见证！这布满指掌痕迹的布匹本身，就是最无可辩驳的“不在场”证明！
“拿着它。”王孺人将这块特殊的布匹卷起，塞入徐弘祖手中，声音低沉而有力，“去寻钱举人。告诉他，徐家母子，日夜机杼，指痕为证，从未离开南旸岐半步！张师爷构陷勾结匪类，实乃颠倒黑白，欲盖弥彰！请钱先生……看在亡夫薄面，看在乡梓公道，为我母子……主持清议！”
徐弘祖紧紧攥住那块带着母亲体温和无数指掌烙印的布匹，只觉得有千钧之重！他重重点头，眼中翻腾着冰冷的火焰和决绝：“娘，放心！”他不再犹豫，转身冲入凛冽的风雪之中。
江阴县衙，二堂。
气氛凝重得如同结了冰。县令周文光，一个面容清癯、眉宇间带着读书人倦怠与官场沉浮痕迹的中年人，身着青色鸂鶒补子官袍，端坐在公案之后。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着光亮的案面，目光扫过堂下。
左边，站着满脸“悲愤冤屈”、裹着厚厚棉袍、由两个家丁搀扶着、仿佛随时会昏厥过去的侯大。他身边，是三角眼闪烁着阴鸷光芒、一身官威的张师爷。
右边，徐弘祖孤身而立，一身半旧的棉袍落满了雪沫，脸色冻得发青，背脊却挺得笔直。他手中，紧紧捧着那块卷起的、特殊的灰白粗布。他身旁，站着一位身着宝蓝色绸面直裰、头戴方巾、年约五旬的清矍老者，正是本地颇有清望的举人钱谦益。钱举人面沉似水，目光锐利，带着士林特有的清高与不容侵犯的威仪。
堂外，挤满了黑压压的人群！不仅有被衙役勉强拦住的普通乡民，更有数十名身着各色粗布棉袄、包着头巾的织娘！她们簇拥着一位白发苍苍、拄着拐杖的老妇人——正是织娘行会里德高望重的李三姑！织娘们沉默地站着，眼神却如同钢针，刺向堂内趾高气扬的张师爷和装模作样的侯大！空气中弥漫着一种无声的、却沉重无比的压力！
“县尊大人明鉴！”张师爷率先发难，声音洪亮，带着不容置疑的“义愤”，“徐弘祖私逃禁所，行踪诡秘！黑三及其党羽离奇毙命，尸骨无存！此间关联，不言自明！定是此子怀恨在心，勾结匪类，意图谋害忠仆侯大，报复官府！其母徐王氏，知情不报，难脱干系！此等凶顽，若不严惩，国法何在？地方安宁何存？请大人即刻签发海捕文书，锁拿徐王氏，严审此獠！”他手指直指徐弘祖，唾沫横飞。
“血口喷人！”钱谦益上前一步，声音不大，却带着金石之音，瞬间压下了张师爷的气焰，“张师爷！你身为衙门吏首，当知《大明律》首重证据！徐弘祖一介少年，手无缚鸡之力，如何能勾结悍匪，谋害黑三那等亡命之徒？此其一！其二，你说他私逃禁所，行踪诡秘，可有实据？其三，你指其意图谋害侯大，更是无稽之谈！侯大此刻不是好端端站在堂上装病吗？！”
他转向周县令，拱手道：“县尊！徐有勉乃本地清流士绅，惨遭横祸，长子夭亡，已是人间至痛！其妻王氏，恪守妇道，织布持家，抚养幼子，乡邻有目共睹！张师爷与侯大，无凭无据，仅凭臆测，便欲构陷孤儿寡母为匪！此非但悖逆人伦，更是视国法纲纪如无物！长此以往，江阴士绅，人人自危！地方清议，岂能缄默？！”他一番话，引经据典，正气凛然，直指要害。
“钱举人！你休要被这奸猾小子蒙蔽！”张师爷恼羞成怒，厉声反驳，“徐弘祖私逃出禁，乃里正王老栓及看守衙役亲眼所见！此乃铁证！他离禁数日，行踪不明，黑三便遭横死！天下岂有如此巧合？！至于谋害侯大……”他冷笑一声，指向堂外，“若非侯大忠义，早有防备，加派人手护卫，恐怕早已遭了毒手！这难道不是明证？！”
“巧言令色！”钱谦益毫不退让，针锋相对，“徐弘祖离禁，是为其兄采买药石，南旸岐市集多人可证！当日他巳时入市，未时即归，行踪清晰可查！何来数日不明？黑三毙命于何处？何时？可有仵作验尸？可有凶器旁证？仅凭臆测，便行构陷，此乃酷吏所为！至于侯大遇险……”他目光如电，扫过装病的侯大，“更是子虚乌有！可有伤痕？可有凶徒？空口白话，岂能作数？！”
两人唇枪舌剑，你来我往。堂上周县令眉头越锁越紧，显然被这复杂的局面搅得心烦意乱。他本就不是什么精明强干之吏，只求任内无大风波，安稳度日。如今这案子牵涉胥吏、士绅、悍匪、民议，如同一团乱麻，稍有不慎便是引火烧身。
就在这时，一直沉默的徐弘祖，忽然上前一步，对着周县令深深一揖，声音清朗，带着少年人特有的穿透力，却又异常沉稳：
“县尊大人容禀！学生徐弘祖，蒙冤受屈，百口莫辩！然，清者自清，浊者自浊！学生与家母，自被禁足以来，日夜不敢懈怠，唯以机杼之声，维系生计，告慰亡父亡兄在天之灵！此心此志，天地可鉴！”
他猛地展开手中那块一直紧握的灰白粗布！布匹在堂上展开，露出了那密密麻麻、清晰无比的掌纹和指印！纵横交错，布满了整块布面！
“此布，乃家母亲手所织！布上指掌之痕，便是家母与学生日夜操劳、从未离开南旸岐半步的铁证！”徐弘祖的声音陡然拔高，带着一种悲愤的力量，“张师爷构陷学生勾结匪类、谋害侯大之时，学生正与家母在家中织机之前！此布为证！南旸岐左邻右舍、市集商贩，皆可为证！大人若不信，可即刻传唤当日市集中人，询问学生何时入市，何时离去！亦可传唤南旸岐乡邻，询问当日可曾听闻徐家机杼之声！”
他猛地一指布匹上那无数清晰的印记，目光灼灼，如同燃烧的寒星：“机杼声声，指痕为凭！此乃天日昭昭，无可辩驳之证！张师爷无凭无据，仅凭臆测，便欲将勾结匪类、戕害人命的滔天罪名，强加于孤儿寡母之身！其心可诛！其行可鄙！学生恳请县尊大人，明镜高悬！还我母子清白！还亡父亡兄一个公道！”
掷地有声！字字如刀！
堂上瞬间一片死寂！
周县令的目光死死盯住那块布满指掌痕迹的粗布，脸上充满了震惊和难以置信！这……这简直是闻所未闻的证据！
钱谦益眼中爆发出激赏的光芒，抚掌喝道：“好一个‘机杼声声，指痕为凭’！此乃匠心泣血，清白自证！县尊！铁证如山！张师爷构陷之罪，昭然若揭！”
堂外，织娘群中猛地爆发出压抑已久的声浪！“王娘子冤枉！”“徐家小郎是清白的！”“指痕就是铁证！”“张扒皮构陷良善！天理不容！”
李三姑拄着拐杖，颤巍巍地走到堂口，对着周县令，声音苍老却带着千钧之力：“县尊老爷！老身李三姑，织布五十余载！这布上的指痕，骗不了人！只有日夜操劳、与机杼相伴之人，方能在湿布上留下如此清晰密集的印记！王娘子和小郎的清白，如同这布上的经纬，清清楚楚！请老爷……主持公道！”她身后，数十名织娘齐声高呼：“请老爷主持公道！”声浪震得堂瓦簌簌作响！
张师爷脸色瞬间惨白如纸！他看着那块如同催命符般的布匹，看着堂外汹涌的民议，看着钱谦益那锐利的目光，再看着堂上县令那越来越难看的脸色……一股冰冷的绝望瞬间攫住了他！他精心编织的构陷之网，竟被这看似粗陋的布匹和那汹涌的民议，瞬间撕得粉碎！
“你……你们……血口喷人！妖言惑众！”张师爷指着徐弘祖和堂外的织娘，声音因极致的恐惧和愤怒而尖锐变形，语无伦次，“这布……这布是假的！是他们伪造的！县令大人！不要听信刁民……”
“够了！”周县令猛地一拍惊堂木！脸色铁青，胸口剧烈起伏！他受够了！这团乱麻，这汹涌的民议，这铁一般的“指痕”证据！他只想尽快了结这烫手山芋！
“徐弘祖所呈‘指痕布’，确为……确为奇证！”周县令的声音带着压抑的怒气，“其行踪，既有市集人证，又有此物证……勾结匪类、谋害侯大之说，查无实据！不予采信！着即解除对其母子之禁足！侯大所控，显系诬告！念其……念其受惊过度，言语失当，不予追究！”
他顿了顿，看了一眼脸色死灰的张师爷和瘫软在地的侯大，又看了一眼堂外群情激愤的织娘和目光灼灼的钱举人，声音疲惫而无奈：“此案……就此了结！退堂！”
“威武——”衙役们拖着长音的呼喝响起，却显得有气无力。
张师爷如同被抽去了骨头，踉跄着后退一步，撞在公案上，打翻了笔架，墨汁泼洒一地，如同他此刻狼狈不堪的心境。他死死盯着徐弘祖手中那块展开的、布满指掌痕迹的灰白粗布，那密密麻麻的印记，仿佛化作了无数道无声的嘲讽和冰冷的锁链，将他死死钉在了耻辱柱上！
堂外，织娘们爆发出压抑的欢呼！钱谦益抚须颔首，眼中露出欣慰。徐弘祖缓缓卷起那块意义非凡的布匹，紧紧抱在怀中。他抬起头，目光越过失魂落魄的张师爷和瘫软的侯大，投向堂外风雪弥漫的天空。
风雪依旧。但笼罩在徐家头顶的、那面象征着冤狱与死亡的黑幡，已被这机杼织就的指痕、被这汹涌的民议、被这不屈的清白，撕开了一道巨大的、透光的裂口！