周德昌眼睛一亮,却又皱起眉:“可上面要是追查下来,说我们监管不力怎么办?” 师爷冷笑一声:“皇上痴迷修仙,这赋税也是他让加的,只要我们可以按时缴纳赋税,京城那边不会在乎这些贱民的,咱们只要把表面功夫做足,等风头过了,不还是一样?”
周德昌这才松了口气,挥挥手让捕头退下,又让师爷赶紧去准备告示。可他坐在太师椅上,看着窗外传来的欢笑声,心里还是发虚 —— 他总觉得,那个灭了三大帮的 “义士”,说不定还在城里,要是对方盯上自己,可就麻烦了。
傍晚时分,青阳城的热闹还没歇。韩厉的酒坊前围了不少人,有人来买酒,有人来道谢,韩云忙着给大家倒酒,脸上的笑容就没断过。小黑卧在门口,尾巴轻轻甩动,偶尔有人摸它的头,它就温顺地蹭蹭对方的手。
李凡坐在后院中的石凳上,感受着外面的景象,嘴角也带着笑意。老百姓的要求很简单,只想安居乐业,也很容易满意,可惜总有坏人喜欢出来折腾,
直到夕阳快要落下,韩厉才关上院门,街上传来孩童的歌声,是新编的小调:“青狼恶,猛虎凶,大刀帮里出毒虫。义士来,除祸根,百姓回家笑盈盈……” 歌声飘进小院,韩云跟着轻轻哼起来,韩厉也端起酒杯,敬了李凡一杯:“公子,多亏了您,青阳城才算真的活过来了。”
李凡举起酒杯,和韩厉碰了一下。他望着天边的晚霞,晚霞把青阳城的屋顶染成了暖红色,像给这座城披上了一层安稳的纱。他知道,这只是开始 —— 等新皇帝的旨意传到,减免了赋税,官府不敢再胡作非为,青阳城会变得更好。而他,也该去青山镇看看了,看看那里是否也恢复了往日的平静。
夜色渐浓,青阳城的灯笼一盏盏亮了起来,从街头到巷尾,连成一片温暖的光海。再也没有帮众的凶神恶煞,再也没有百姓的担惊受怕,只有笑声、歌声,还有家家户户飘出的饭菜香,在夜色里温柔地散开,诉说着这座城失而复得的生机。
第三天,晨雾还没散尽,青阳城的西城门就传来一阵整齐的马蹄声 —— 不是寻常商旅,是挂着明黄幡旗的仪仗队,八匹骏马拉着朱红马车,车辕上刻着 “奉旨巡境” 的鎏金大字,马蹄踏在青石板上,敲出沉稳的节奏,瞬间让喧闹的街市静了下来。
百姓们纷纷停下脚步,踮着脚往城门方向望。有老人攥着刚买的青菜,小声嘀咕:“这是京城来的官吧?怎么这么大阵仗?” 话音刚落,马车停下,从车上走下几个穿绯色官袍的人,为首的中年男子捧着一卷明黄圣旨,腰间佩着金鱼袋,目光扫过人群时带着温和的笑意,倒没有半分官威。
“青阳城百姓听旨 ——” 中年男子展开圣旨,清朗的声音借着灵力传开,连街尾的酒坊都听得真切。百姓们下意识屏住呼吸,有人悄悄跪了下来,更多人则攥紧了手里的东西,眼里满是忐忑 —— 这几年官府的 “旨意”,从来都是加税、征夫,没什么好事。
可接下来的话,却让所有人僵在原地。“奉天承运皇帝,诏曰:原青阳城郡守周德昌,勾结帮派、贪墨赋税,即刻革职查办,押解回京!” 话音刚落,两个侍卫就从人群后架出一个人来 —— 正是周德昌,他往日的官帽歪在一边,官袍上沾着尘土,脸色惨白如纸,双手被铁链锁着,连挣扎的力气都没有,路过百姓身边时,有人朝他啐了口唾沫,他却连头都不敢抬。
没等众人从震惊中回神,中年男子又朗声道:“另任沈知远为新任青阳城郡守,即刻赴任!新政如下:除田赋、盐税两项基本税目外,此前‘城防税’‘粮秣税’‘京畿协济税’等尽数废除,三年内现行税额减为原额的一半!”
“什么?!” 人群里爆发出一声惊呼。卖菜的王婶手里的菜篮子 “哐当” 掉在地上,青菜滚了一地,她却顾不上捡,快步挤到前排,声音发颤:“官爷,您说的是真的?税…… 税真的减到一半?” 中年男子笑着点头,举起圣旨:“白纸黑字,陛下亲批,岂会有假?”
这话像一道惊雷炸在人群里。先是寂静,接着有人捂着脸哭了 —— 是之前被三大帮抢了积蓄、连饭都快吃不上的张屠户媳妇,她蹲在地上,眼泪混着笑意:“俺家那口子刚回来,税又减了,这下不用愁过冬的粮了……” 旁边的年轻人反应过来,突然欢呼起来,声音越来越大,连孩童都跟着拍手,手里的糖人都忘了吃。
新任郡守沈知远这时上前一步,他没穿厚重的官袍,只着一身素色长衫,弯腰扶起张屠户媳妇,还帮她捡了地上的青菜:“乡亲们,陛下说了,百姓是国之本,岂能让苛税压得喘不过气?以后有什么难处,尽管去衙门找我,我沈知远,定不辜负陛下所托,也不辜负乡亲们。” 他语气平和,却透着一股让人安心的力量,百姓们看着他,眼里的疑虑渐渐变成了信任。
消息像长了翅膀,半天功夫就传遍了青阳城。最让人激动的是城北 —— 那间闭了半年的百草坊,竟悄悄卸下了门板。掌柜的是个白发老人,他拄着拐杖,亲手把 “百草坊” 的旧木牌擦得发亮,挂回门楣上,又让伙计搬出储存在后院的药材,摆得满满当当。有妇人抱着咳嗽的孩子赶来,刚进门就红了眼:“掌柜,您可算开门了!之前孩子咳得睡不着,找遍全城都没处抓药……” 掌柜笑着递过一包药材:“现在税减了,药材进价也低了,以后咱百草坊,再也不会关门了!”
街面上的热闹更甚从前。布庄的伙计把价签改了又改,原来一尺青布要五十文,现在只要三十文,还送一尺细麻;面摊的掌柜把铁锅烧得更旺,面团揉得劲道,吆喝着 “买二送一”;连之前关了门的铁匠铺,都传来了 “叮叮当当” 的打铁声,火星子溅在门口,映着路人的笑脸。