午后的阳光艰难地穿透连日阴云，在林间投下稀薄而破碎的光斑。空气中弥漫着浓重的、尚未散尽的硝烟与血腥混合的刺鼻气味，以及一种更深层的、属于死亡与腐坏的甜腻。
周青带着两名队员，像三条贴着地面游走的毒蛇，悄无声息地潜回了黎明前爆发激战的那处山坳。距离战斗结束已过去大半日，现场一片死寂，唯有山风吹过断裂的兵刃和倾倒的灌木，发出呜咽般的轻响。
眼前的景象比预想的更为惨烈。山坳中央的空地上，横七竖八地倒伏着十几具尸体，大多已被粗略地搜刮过，值钱的武器、皮甲甚至靴子都被剥走，只剩下破烂的、被血浸透的衣衫。血迹浸染了大片土地，呈现出暗红至褐黑的斑驳颜色，引来不少蝇虫嗡嗡盘旋。断箭、碎裂的盾牌、崩口的刀斧散落各处，无声诉说着战斗的残酷。
周青示意队员分散警戒，自己则强忍着胃部的不适，开始仔细勘查现场。他首先辨认尸体归属。大约有七八具尸体穿着西林卫标志性的灰色毛皮外袄或内衬锁子甲，死状各异，有中箭而亡，也有被利刃劈开颈项或胸膛，更有甚者，头颅被那种奇特的新月手斧几乎劈成两半。西林卫的尸体大多集中在山坳入口和东侧，显示他们是从那个方向发动进攻的。
另外五六具尸体则属于那股神秘势力。他们的衣物更为杂乱奇特，但周青还是凭借记忆，认出了其中两人正是黎明前在火堆边见过面的。这些人死得更集中一些，大多在山坳内侧靠岩壁的位置，似乎是背靠岩石进行过最后的抵抗。致命伤也多来自弩箭和长矛的刺击，显示他们是在远程火力压制下逐渐被剿杀。
“头儿，这边！”一名队员在岩壁下一个相对隐蔽的凹陷处低声呼唤。
周青快步过去。只见凹陷处用石块和枯枝匆匆掩盖着一小堆东西。拨开掩盖物，里面是几件沾满血污、但相对完好的皮袄和背囊，还有几个皮质水囊和一小包用油纸仔细包裹的、黑褐色块状物，散发出一种混合了草药和焦糊的古怪气味。显然，这是神秘势力在溃败前匆忙藏匿的备用物资，或许想着有机会回来取用。
周青拿起一个背囊打开，里面除了些个人杂物，还有一个用柔软鹿皮缝制的小袋子。袋子里装着几块颜色各异的矿石碎块（与徐三身上发现的类似）、一小卷绘制在薄羊皮上的简陋地图（线条和符号完全看不懂）、以及几枚磨损严重、但形制统一的小银币，银币正面浮雕着一个抽象的、头戴羽冠的侧脸，背面则是复杂的藤蔓纹饰。
“不是官铸，也不是寻常私铸。”周青掂了掂银币，收入怀中。他又检查了那包黑褐色块状物，用匕首尖挑起一点嗅了嗅，气味刺鼻微辛，不像是食物，倒像是某种……药物或者祭祀用品？
“把能带走的，都小心包好。”周青低声吩咐，“重点找找有没有带文字或特殊标记的东西，还有……看看有没有活口，或者被拖拽掩埋的痕迹。”
两名队员立刻分头行动。周青自己则走到那些西林卫的尸体旁，仔细检查。西林卫的处理显然更“专业”一些，他们带走了己方大部分阵亡者的兵器和身份标识，但对敌人尸体的搜刮则粗暴许多。周青在一具西林卫小头目的尸体下，发现了一小块被压住的、染血的麻布碎片，上面用炭笔画着一些简略的线条和箭头，像是一张极其粗糙的局部地形图，标注了几个点，其中一个点旁画了个简易的矿石符号，位置……似乎就在这山坳附近？另一个点则画了个叉，方向指向幽谷。
西林卫在找矿，并且在关注幽谷。这张草图证实了这一点。
“头儿，有发现！”另一名队员在西侧林缘压低声音喊道。
周青赶过去，只见一处茂密的灌木丛后有新鲜泥土翻动的痕迹。拨开灌木，下面是一个匆忙挖掘的浅坑，坑里堆叠着三四具尸体，都是神秘势力的人，伤口更多在背后，似乎是逃跑时被追上杀死的。坑边散落着一些折断的箭杆和凌乱的脚印，脚印大小不一，但都朝着西北方向延伸而去。
“他们往西北跑了，人应该不多，带着伤。”队员判断道。
西北？那是更深的山林，也是离开这片区域、往更偏僻荒野而去的方向。这股神秘势力，在遭受重创后，选择了遁走，而非固守或报复。
周青若有所思。这股势力显然不是流寇，他们组织严密，装备特异，目标明确（矿藏？）。但与西林卫的这次遭遇战，他们吃了大亏，损失不小。短期内，恐怕无力再掀起大浪。这对幽谷而言，算是去掉了一个直接的、但尚未完全明了的威胁？还是说，他们会将仇恨记下，他日卷土重来？
“收拾东西，撤。”周青不再犹豫，“注意清理我们来过的痕迹。”
三人将发现的物品小心打包，又尽量将翻动过的地方恢复原状，然后迅速撤离了这片弥漫着死亡气息的山坳。空气中那甜腻的腐坏气味，仿佛黏在衣服和鼻腔里，久久不散。
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未时二刻，幽谷外围营地边缘，水渠疏浚现场。
几十名流民正在挖掘、拓宽一条用于引水灌溉的土渠。泥土湿润，劳作起来格外费力，铁锨和镢头起落，带起大块的泥浆。人们大多沉默着，只偶尔响起简短的呼喝或喘息声。连续多日的高强度劳作和紧绷的气氛，让许多人脸上都带着明显的疲惫和麻木。
“哐当！”
一声脆响，伴随着一声压抑的痛呼！
只见一个中年汉子扔掉了手里半截的木柄，握着右手手腕，脸色煞白，指缝间有鲜血渗出。他刚才用力过猛，磨损严重的镢头木柄竟然从中断裂，断裂的木茬划破了他的手掌。
旁边几人立刻围了过去。负责这段渠沟的小组长是个叫刘老根的干瘦老头，他快步上前，看了看伤口，又捡起断裂的木柄，脸色难看：“这柄子早就该换了！跟管事房报了几次，都说没新柄子，让将就用！这他娘的怎么将就？！”
受伤的汉子疼得直吸凉气，鲜血滴滴答答落在泥水里。旁边一个年轻后生忍不住嘟囔：“就是！工具坏了好多，领新的难，修也修不过来。每天工分扣得紧，活一点不少，这谁受得了……”
“少说两句！”刘老根瞪了后生一眼，但语气里也满是无奈。他撕下自己内衫相对干净的一角，给受伤汉子草草包扎止血，“你先去周娘子那儿看看伤。我……我再去跟李文书说说。”
受伤的汉子捂着手，佝偻着背，一脸晦气地往营地医疗棚方向走去。周围的劳作气氛变得更加沉闷，工具与泥土的碰撞声里，多了几分焦躁和不甘。
类似的小摩擦和抱怨，近日在营地各处悄然增多。新条例确立了秩序，也带来了更严格的考核和更明显的物资短缺压力。工具损耗、口粮定量、工分评定中的细微不公……任何一点火星，都可能在不经意间点燃累积的疲惫与怨气。
刘老根叹了口气，对剩下的人喊道：“都小心点手里的家伙！受伤了耽误干活，扣的是自己的工分！继续，继续！”
人们重新埋头劳作，但那股无形的压抑感，却如同这春日里迟迟不散的阴云，笼罩在营地上空。
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申时初，王石安居所。
顺子回来了，带着一丝不易察觉的紧张，低声道：“师父，信……递出去了。按您说的，给了东边山口那棵老槐树下卖炊饼的老吴头，他是胡管事留下的人。”
王石安正在桌前对着水力规划图勾画，闻言笔尖微微一顿，“嗯”了一声，没有抬头。“没被人看见吧？”
“应该没有，我很小心，就是去买饼，顺便把包饼的油纸换给了他。”顺子答道，犹豫了一下，又问，“师父，那信……很重要吗？”
王石安放下笔，看向窗外逐渐西斜的日头，沉默片刻，才道：“或许重要，或许……也没什么。顺子，你觉得幽谷这里，如何？”
顺子被这突然的问题问得一愣，想了想，老老实实说：“挺好的啊，有吃有住，虽然规矩多干活累，可比在外面东躲西藏、朝不保夕强太多了。杨主事他们……也挺厉害的。”
“是啊，挺厉害的。”王石安重复了一句，语气有些飘忽，“能在这种地方，聚起这么多人，立下规矩，做出东西……不容易。”他顿了顿，似是在对顺子说，又似在自言自语，“可有时候，太厉害了，反而招灾惹祸。木秀于林，风必摧之。”
顺子似懂非懂，只觉得师父今天有些奇怪。
王石安不再说话，重新拿起笔，却久久没有落下。那封请求“探矿工具和匠人”的信已经送出，如同投石入水，涟漪必将扩散。范公会如何解读？是欣喜于可能发现新资源，还是警觉于幽谷隐藏的潜力？抑或，两者皆有？
他又想起晨间去溪边“勘察”时，杨熙似是不经意地提起，说后山岩壁坚固，开采石料不易，还需仰赖老陈头的手艺。那语气平淡，却让王石安心中一凛，仿佛自己的心思已被看穿几分。
这个杨熙，看似坦诚合作，实则处处设防，心思深沉如海。与他周旋，每一步都如履薄冰。
而自己，夹在范公的严令、幽谷的复杂、以及内心那点说不清道不明的动摇之间，又该何去何从？
“师父？”顺子见他又出神，小声唤道。
王石安回过神，摆摆手：“没事了，你去休息吧。明日……还要去溪边测量。”
顺子应声退下。王石安独自坐在渐暗的房间里，看着桌上那卷水利图，和旁边锁着暗红矿石的小木箱，眼神晦暗不明。
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酉时，隔离石屋。
李茂端着一碗比平日稠了些、甚至漂着几点油花的菜粥，再次走了进来。徐三依旧被绑着，但比起昨日，他眼中的平静似乎被打破了一些，多了几分难以掩饰的焦躁和……哀恸？
“徐先生，今日的粥，特意让伙房多加了点油盐。”李茂将粥碗放下，语气如常，“你脸色不太好，可是哪里不适？”
徐三抬起布满血丝的眼睛，死死盯着李茂，声音沙哑干涩：“你们……到底是谁？你们和那些穿灰衣服的……是一伙的？”
李茂心中一动，面上却露出恰到好处的疑惑：“穿灰衣服的？徐先生是指……西林卫？不，我们幽谷在此耕种求生，与任何官兵匪类都无瓜葛。倒是徐先生你们，来历神秘，行事诡异，险些害了我们全谷人的性命。”
“我们没想害你们！”徐三突然激动起来，身体前倾，束缚的绳索勒进皮肉，“我们只是……只是来找东西！找‘山神的赐福’！是那些灰狗子！他们像疯狗一样追着我们咬！杀了我那么多兄弟！”他的声音带着哽咽和压抑的愤怒。
“山神的赐福？”李茂捕捉到这个陌生的词，“是指……矿石吗？”
徐三猛地闭上嘴，意识到自己失言，但眼神中的痛苦和恨意却掩饰不住。
李茂叹了口气，语气放缓：“徐先生，我不知道你们从何而来，为何要找矿。但我知道，幽谷只是想在这乱世有一片安身之地。我们与西林卫不是一路人，相反，我们也在防备他们。你那些死去的兄弟，是被西林卫所杀，而非幽谷。”
他观察着徐三的反应，继续道：“如今你落在此地，你的同伴生死未卜，去向不明。你若真想为他们做点什么，或者完成你们未竟之事，或许……我们可以谈谈？至少，幽谷可以给你一个暂时安全养伤、思考对策的地方。总好过在这里无声无息地耗死，或者被西林卫搜出来杀掉。”
徐三胸膛剧烈起伏，眼神在李茂脸上和那碗热粥之间游移。仇恨、悲痛、怀疑、以及一丝绝境中的希冀，在他眼中交织挣扎。长时间的沉默后，他颓然向后靠去，闭上眼睛，不再说话，但紧握的拳头，却微微松开了些。
李茂知道，心防的裂口已经出现，需要耐心和持续的温暖去扩大它，而不是急于撬开。他不再多言，起身道：“粥趁热喝。若想通了，随时可以叫我。”
他退出石屋，对守卫低声嘱咐：“注意他的情绪变化，有任何异常，立刻报告。饮食可以再酌情好一点。”
守卫点头记下。
李茂走在暮色渐浓的营地中，心中思量。徐三的松动是一个突破，但“山神的赐福”这个说法，以及他们寻找矿石的执着，背后恐怕有更深的信仰或文化背景。这股势力，绝不简单。
远处，试验田的方向，在暮色中已看不清新苗的模样，只有一片朦胧的绿意轮廓，在晚风中轻轻摇曳，顽强地宣示着生命的存在。
谷内谷外，明的暗的，生存的博弈，仍在每一个角落，无声而激烈地进行着。余烬未冷，新的抉择，又在每一个相关者心中酝酿。