刘乐悬浮在逐渐平息能量乱流的荒原上空，银发在残留的炽热气流中微微拂动。他赤红的瞳孔扫过空中那些若隐若现、如同受惊鹌鹑般僵硬的异族飞船轮廓，声音平淡，却带着不容置疑的冰冷意志：
“什么是残光级？”他顿了顿，补充道，语气没有丝毫波动，“不，说出所有的级别。”
沉默。
死一般的沉默在异族之间蔓延。恐惧依旧牢牢攫住它们，但与此同时，一股更深沉的疑惑也在滋生——这个能够轻易“抹除”残光级、疑似掌控时间与恐怖湮灭能量的恐怖存在，为什么会问出这种……在星际文明间近乎常识的问题？他到底是谁？来自何方？扮演着什么角色？
刘乐没有等待太久。他眼底的赤红似乎暗沉了一分，周身那股尽管虚弱却依旧令人心悸的漠然威压稍稍凝聚，声音更冷了几分：
“不说？”
他缓缓抬起右手，指尖似乎有极其微弱、却让所有异族灵魂刺痛的黑气丝线缭绕。
“那你们就去死吧。”
作势欲挥。
“说！我们说！” “残光级是……” “别动手！我说全！” “从裂土开始……” “不！从凌星……”
瞬间，恐慌的七嘴八舌通过精神波动、能量传讯、物理广播等多种方式炸开，混乱不堪，充满了求生欲的嘶喊与信息堆叠的噪音。
刘乐几不可察地皱了皱眉，这纷乱让他本就紧绷的精神感到一阵刺痛。他目光转向一艘外壳呈现半透明、内部有幽蓝灵光流转的魂族侦察舰，那艘飞船之前的表现相对“冷静”一些。
“你们说。”他的声音穿透嘈杂，清晰地指向魂族飞船。
霎时间，所有声音戛然而止。被点名的魂族飞船内部，灵体观测者们波动剧烈，既有被选中的恐惧，也有一丝异样的“荣幸”？至少，这是个沟通的机会。
一个经过整合、相对清晰、带着魂族特有空灵与敬畏质感的精神讯息，小心翼翼地传递开来，内容同步转化为其他种族能理解的形式：
“尊敬的……存在。”魂族先是一个谨慎的尊称，“在广袤的星空与无尽维度间，对超越凡物界限的伟大者，存在一些公认的层级描述……并非绝对精准，但足以划分界限。”
“残光级：文明余烬中觉醒的微光。通常指个体或极小团体，在文明覆灭或极端环境下突破极限，其力量足以主宰一片焦土，震慑寻常星域文明，是踏入‘伟大者’门槛的标志。”
“裂土级：力量可撕裂星球大陆架，引发地核崩溃，具备初步的歼星潜力。其存在可影响一颗标准行星的生态与命运。”
“凌星级：力量足以脱离星球束缚，或在星空间进行有效攻防，具备守卫或摧毁一片小型恒星系的能力。生命形态开始发生根本性蜕变。”
“深渊级：……”魂族的精神波动在这里出现了明显的敬畏与恐惧涟漪，“这是所有迈向更高层次的存在面临的第一次真正意义上的‘生死关’。成功跨越者，将升维为真正的星空灾厄，其存在形式与力量本质发生跃迁。失败者……则永堕自我意识的暗面深渊，沦为只知吞噬一切、包括自身存在的行尸走肉。这是质变之门，也是毁灭之渊。”
“吞星级：力量足以吞噬恒星，熄灭一片星域的光明，其能量规模与规则影响力达到骇人听闻的程度。”
“永夜级：其存在本身即是一片移动的宇宙黑暗森林，所到之处，物理法则沉寂，能量归于虚无，时空概念变得模糊。它们是活着的天灾，行走的终焉。”
“归零级，或者，更古老神秘的称呼——灵：”魂族的精神讯息带上了近乎朝圣般的颤栗，“那是将一片星域的时空与因果彻底归于‘无’的概念性存在。关于‘灵’的描述大多源自古老遗迹的只言片语或更高维度的模糊启示，是否为真，无人确知。那是……传说之上的传说。”
信息传递完毕，荒原上空再次陷入寂静。只有风声呜咽，仿佛在诉说着宇宙层级那令人绝望的浩瀚与冰冷。
刘乐沉默了。赤红的瞳孔深处，似乎有剧烈的风暴在酝酿，又迅速被更深的疲惫与漠然掩盖。他消化着这些信息，每一个级别都像一记重锤，敲打在他对“力量”认知的边界上。残光级已然需要他底牌尽出、近乎同归于尽才能“取巧”抹杀，那之上的裂土、凌星、深渊……乃至吞星、永夜、归零？
“那进化者，一到九阶呢？”他的声音再次响起，比之前多了一丝难以察觉的沉重。
魂族的精神波动微微一顿，似乎斟酌了一下措辞，但最终还是选择如实陈述，或许带着一丝不易察觉的、为自己种族开脱或彰显背景的小心思：
“根据广泛的星际文明惯例与力量层级对照……进化者的一到九阶，通常被视为生命蜕变的初级阶段，其力量局限于行星地表，未能触及规则本质……因此，统统归入‘不入流’范畴。”
它略微加快了一点讯息传递速度：“所以，派遣至像贵星球这样的……新兴接触区域，各文明的能量与资源配给额度是极低的，我们这些先遣侦察单位，受限于此，目前仅能发挥出……三四阶左右的实力。”潜台词是我们不是弱，是受规则限制没认真。你别乱来，我们背后有更高级的存在。
刘乐听懂了。他嘴角极其轻微地扯动了一下，像是一个无声的、冰冷的嘲笑。
“呵呵。”他低笑一声，带着了然与讽刺，“能量配给很低……才只是三四阶……意思是，若是‘认真’起来，就不是我能应付的了，让我不要‘乱来’，是吗？”
魂族飞船的光芒急速闪烁了几下，没有回应，算是默认。
刘乐不再看它们，目光投向虚无的远方，仿佛穿透了云层，看向了更深邃的宇宙。
“残光，裂土，凌星，深渊，吞星，永夜，灵……”他低声重复着这些称谓，每一个音节都仿佛重若千钧，最后化为一声几不可闻的、充满了无尽疲惫与自嘲的苦笑：
“我自己……又算什么？”
是啊，拼尽一切，逆转生死，抹杀残光，看似惊天动地。可放在这冰冷浩瀚的宇宙层级中，不过是从“不入流”，勉强够到了“伟大者”门槛的垫底？甚至，可能连残光级都未必算得上？毕竟，他是取巧，是依靠那来历不明、即将耗尽的黑气。
一股深沉的无力感，混合着长久以来的孤独、疲惫，以及看清前路更加绝望深渊的冰冷，几乎要将他淹没。
就在他心神微荡，准备继续追问关于这个世界、关于六大异族与此地关系的具体信息时——
异变陡生！
毫无征兆地，正午炽烈的天空，瞬间陷入绝对的黑暗！
不是乌云蔽日，不是天狗食日，而是整个天穹的光线、色彩、乃至“光明”这个概念本身，被某种更高层级的意志或力量，强行抹除了！
世界一片漆黑。伸手不见五指，不，是连“手指”和“五指”的视觉概念都仿佛在剥离。这不是视觉上的黑暗，而是规则层面的“暗寂”。声音在消失，风停止了流动，大地的触感变得模糊，空间的方向感正在瓦解。
更为恐怖的是，刘乐清晰地感觉到，自己与时间异能那微弱的联系，正在受到强烈的干扰和压制！仿佛有一只无形的大手，强行介入并定义着这片区域的“时间”法则，使得他那本就不稳定的“时停”权能，如同陷入泥沼的齿轮，艰涩无比，几乎无法成型！
“这……这是什么？！”
“规则被改写了！法则被定义了！”
“这颗星球！这个土着！到底引来了什么？！”
“逃！快启动紧急协议！脱离这个坐标！”
所有异族飞船内部的警报瞬间飙升至前所未有的疯狂频率，但它们的引擎、通讯、甚至最基本的能量循环，都在这片绝对的黑暗与法则压制下变得迟滞、紊乱，逃离程序纷纷失效。恐慌，进化成了彻底的绝望。它们无法理解，一次寻常的低等星球观测任务，为何会接连出现残光级降临，又引来这种……根本无法理解层次的恐怖干预？
刘乐的心脏猛地一沉，那股深沉的无力感骤然放大。他强行稳住近乎崩溃的心神，赤红的瞳孔在绝对的黑暗中依然散发着微光，看向那些几乎要失去控制的异族飞船，声音带着一丝他自己都未察觉的沙哑与……无力：
“这……是什么级别？”
短暂的死寂。
然后，一艘机械族飞船的外部广播，以最大功率、带着电磁杂音和逻辑核心过载的颤音，断断续续地响起，其内部的分析系统显然在超负荷运转：
“根…据…残…残留…能量辐射…与…法则扰动…模式…分析……无法…精确判定……能量结构…呈现…高维…投影特征……初步…特征匹配……永…夜…级……”
永夜级！
简单的三个字，却如同最终的丧钟，在所有异族观测者心中敲响。残光级对它们而言已是需要仰望甚至恐惧的神明，裂土、凌星便是传说中的大能，深渊是禁忌的词汇……而永夜级？那是其存在本身即是一片移动的宇宙黑暗森林，所到之处法则沉寂的终极天灾！
麻木，无力的麻木取代了恐惧。一些异族观测者瘫软在操作席上。它们此刻唯一的念头，甚至不是自己的死亡，而是绝对不能牵连到背后的族群！如果这位未知的永夜级存在因此迁怒……那将是文明火种的彻底熄灭！它们宁愿自己在这里形神俱灭，也绝不敢泄露丝毫可能指引向母星或本部的信息！
刘乐捕捉到了机械族广播中那个词：“投影？”
不远处，那艘圣族侦察舰内，之前还震撼于刘乐容貌的女性天使，此刻已是面无人色，她颤抖着，通过一种近乎崩溃的精神低语，传递出信息。
“是…是的…投影……可能…只是某位永夜级存在，其万亿兆分之一……甚至更微不足道的一个……意念或感官的……投射……”
她的声音虚弱不堪，充满了彻底的无力与绝望。
万亿兆……之一？
刘乐缓缓地，极其艰难地抬起头，望向那片吞噬一切的黑暗天穹。
尽管黑暗，但在那绝对的天幕中央，某种无法用视觉、却直接作用于灵魂感知的“景象”，正在呈现——
一只“眼睛”。
无法形容其大小，因为常规的空间尺度在此失去意义。但灵魂的感知告诉他，那只“眼睛”所覆盖、所凝视的范围……与脚下这颗名为地球的行星，同等广阔，不！甚至大的多！只是因为距离无法判定！
它并非由物质构成，更像是凝聚到极致的“黑暗”、“虚无”、“终焉”等概念本身所勾勒出的轮廓。没有瞳孔，没有眼白，只有无尽的、仿佛能吸收一切灵魂与希望的深邃暗影，以及一种冰冷到超越理解、漠视一切存在的“注视感”。
仅仅是感知到这只“眼睛”的存在，刘乐就感觉自己的灵魂仿佛要被冻结、抽离、湮灭。体内那最后一缕黑气疯狂地收缩自保，时间异能彻底龟缩沉寂。身体如同背负着整颗星球的重量，连动一动手指都变得不可能。
这就是……永夜级？
哪怕只是其万亿兆分之一的……一个投影？
荒原死寂。黑暗永驻。唯有那只与地球同等巨大的“眼睛”，高悬于天，漠然“注视”着下方蝼蚁般的刘乐，以及那些连蝼蚁都算不上的异族残渣。
绝望，从未如此刻般具体、庞大、且无可逃避。