潘妮号如同一头沉默的钢铁巨兽，在无边无际的扬州水泽中破浪前行。东南偏南的航向已经确定，但前路依旧被浓得化不开的迷雾和错综复杂的水道所笼罩。时间在单调的航行中流逝，除了偶尔需要避开巨大的水下暗礁或是绕开能量反应异常狂暴的区域，大部分时间都显得异常平静，甚至平静得有些压抑。
周沐风站在主控台前，目光沉静地注视着外面一成不变的灰暗景象。体内，三阶火焰花女王的力量已经初步驯服，如同温顺而又危险的宠物蛰伏在经脉之中，随时可以爆发出焚尽一切的烈焰。但他深知，个人的强大并非团队的全部。慕容雪的精神探测至关重要，苏清瑶是突击的尖刀，苏清月则是维系这个小小团队运转的温柔纽带。她们的实力，必须跟上脚步。
他的意识沉入系统空间。那高达30万的阳光数值，是一笔可观的资源。而如何分配，则关乎团队接下来的生存能力。
优先考虑的，自然是团队的核心续航——【向日葵】。二阶的向日葵提供200点\/秒的阳光产出，是一切的基础。将其提升至三阶，阳光产出必将迎来质的飞跃。
“系统，”他心中默念，“进阶【向日葵】，2阶 → 3阶！”
【消耗阳光：-1,000,000！】
【向日葵进阶成功：2阶 → 3阶！】
【当前阳光：-698,600】（注释：阳光数值瞬间变为负数，但系统提示随之而来）
【检测到阳光不足，自动启用阳光透支功能。当前透支：-698,600。三阶向日葵产速提升至1000点\/秒，将优先用于偿还透支。】
一股无比温暖、蓬勃、充满生命活力的能量瞬间涌入周沐风的四肢百骸，甚至微微散发出来，让整个车厢都仿佛沐浴在了和煦的阳光下，驱散了水泽带来的阴冷潮湿感。他能清晰地感觉到，自身与阳光能量的连接变得无比紧密和高效，哪怕在如今这种不见天日的环境中，能量的汇聚速度也达到了一个惊人的地步！
几乎是眨眼间，面板上的阳光数值就开始以前所未有的速度疯狂跳动回升！
【阳光+1000！】
【阳光+1000！】
【阳光+1000！】
……
每秒一千点的恐怖速度！仅仅过了不到十二分钟，透支的近70万阳光便被彻底还清！
【透支已清偿。当前阳光：0】
随后，数字继续飞速增长。
【阳光：+1000】
【阳光：+2000】
……
周沐风心中震撼，三阶向日葵的效能远超预期！这意味着，只要给他足够的时间，积累海量阳光将不再是遥不可及的梦想，高阶植物卡的进阶也将成为可能！这才是他力量体系最坚实的根基！
稳固了根基，接下来便是提升即战力。他看向另外两张尚未达到三阶的植物卡——【坚果墙】和【菜问】。坚果墙提供至关重要的基础防御，菜问则关乎近身格斗的生死瞬间，两者都极为重要。但百万阳光的进阶费用对于刚刚清偿透支的他来说，还是太过巨大。
“看来，需要更庞大的脑晶来源了。”周沐风目光深邃。系统升至4级需要颗一阶脑晶，这同样是一个天文数字。团队需要更强的实力去猎取更多资源，而更强的实力又需要更多资源来堆砌。这是一个循环，而打破这个循环的关键，就在于能否找到稳定且丰厚的“猎物”来源。
他将注意力暂时从自身移开，落在了三位同伴身上。她们的实力提升，同样刻不容缓。慕容雪的精神系至关重要，苏清瑶的火系是强大输出，苏清月虽然异能微弱，但提升后也能更好地自保和辅助。
“雪儿，清瑶，清月，过来一下。”他开口道。
三人围拢过来。
周沐风从系统空间取出之前剩余的、尚未转化为阳光的872颗一阶脑晶（此为假设，根据79章末状态列表，脑晶已全部转化为阳光，此处需修正。应改为：利用新产生的阳光从商城兑换或直接使用系统功能提取出相应数量的脑晶能量用于辅助修炼）。实际上，他直接调动了系统能力。
“系统，凝聚纯净能量核心，适用于异能者吸收，等效于一阶脑晶*100。”他尝试性地发出指令。系统商城并无直接售卖脑晶，但他作为宿主，或许有其它方式。
【指令确认。消耗阳光：10,000。可生成纯净能量单元（100人份），适用于一阶升二阶瓶颈突破。是否生成？】
果然可以！虽然需要消耗阳光转化，但效率更高，而且避免了直接使用脑晶可能存在的杂质或风险。
“生成三份！”
【消耗阳光：-30,000！生成成功！】
【当前阳光：27,400】（注释：三阶向日葵仍在持续产出）
三枚鸽卵大小、散发着柔和白光、内部仿佛有能量液体流动的纯净晶体出现在周沐风手中，散发出精纯无比的能量波动。
“这是……”慕容雪眼眸一亮，她能感受到其中蕴含的、远比普通一阶脑晶更纯粹温和的精神能量。
“我用特殊方法提纯的能量结晶，应该能帮助你们更容易地突破到二阶。”周沐风将三枚晶体分别递给三人，“现在，立刻吸收。我为你们护法。”
没有犹豫，也没有过多疑问，三人对周沐风早已建立起绝对的信任。她们接过晶体，各自找地方坐下，凝神开始吸收。
慕容雪吸收得最为迅速，那纯净的精神能量如同甘泉涌入她干涸的识海，原本有些模糊的精神感知瞬间变得清晰无比，范围再次扩张！银色的光芒在她周身流转，气息稳步攀升，最终冲破了一层无形的壁垒，变得更加深邃浩瀚。SSS级精神系，二阶！
苏清瑶则显得有些吃力，炽热的火系能量在她体内奔涌，皮肤变得通红，额头渗出细汗。但她咬紧牙关，努力引导着这股强大的能量冲击关卡。周沐风甚至能感受到她周身空气的剧烈扭曲。终于，轰的一声轻响，一股比之前更加凝练、温度更高的火焰气息从她体内爆发出来，又被她强行压制下去。SS级火系，二阶！
苏清月的突破则温和许多。那冰冷的能量流入她体内，与她微弱的冰系亲和完美融合，在她指尖凝结出更加晶莹剔透的冰晶，周围的温度也明显下降了几分。虽然依旧无法用于直接战斗，但对能量的掌控和总量都有了显着提升。SS级冰系（微弱亲和），二阶！
感受着三人成功突破后明显变强的气息，周沐风满意地点点头。团队的整体实力迈上了一个新台阶。
就在这时，一直闭目持续进行大范围精神探测的慕容雪猛地睁开了眼睛，银色眼眸中闪过一丝锐利与凝重。
“沐风，有发现！”
所有人的目光瞬间集中在她身上。
“东南方向，大约十五公里外，检测到强烈的、非自然的精神波动聚集！不是丧尸的混乱意识，也不是变异兽的野性咆哮……是至少十几个清醒人类的意识，但……”她蹙起眉头，似乎在仔细分辨，“他们的情绪非常奇怪，充满了狂热的虔诚……以及一种冰冷的麻木。而且，那里有非常明显的金属造物反应，体积不小，正在缓慢移动。”
人类！移动的金属造物！
这很可能就是他们一直在寻找的幸存者据点线索！
“潘妮，静默模式，向该坐标靠拢！雪儿，持续监控，有任何变化立刻报告！”周沐风立刻下令，心中升起一丝警惕。慕容雪描述的情绪组合——狂热与麻木——听起来可不像是什么正常的幸存者团体。
潘妮悄然调整航向，如同幽灵般滑向目标水域。越是靠近，慕容雪的描述就越是清晰。
“那金属造物是一艘船！很大的改装货船！船上的人……他们穿着统一的灰白色制服，配有武器，像是在巡逻和警戒。他们的精神波动……那种狂热感更强了，仿佛在举行某种仪式……不对！”慕容雪的声音忽然一紧，带着一丝惊愕和厌恶，“船甲板上……有很多笼子！铁笼子！”
“笼子里是什么？”周沐风沉声问，心中不祥的预感越来越浓。
“是……是变异体！各种奇形怪状的变异体，大多奄奄一息！还有……还有几个人！活人！”慕容雪的呼吸略微急促起来，“那几个活着的人，面色惨白得像纸，眼神……眼神里没有任何光彩，只有彻底的绝望和死寂！就像……就像被抽走了灵魂的躯壳！”
用笼子关押变异体和活人？这到底是什么组织？
随着距离的拉近，潘妮的高倍光学传感器也终于捕捉到了清晰的画面，投射在主控屏幕上。
那是一艘长度超过百米的大型民用货轮，但经过了极其粗暴的改装。船体两侧加装了厚重的钢板，焊接着尖锐的撞角，甲板上竖起着简易的哨塔和探照灯，甚至还能看到几挺重机枪的轮廓。俨然一副水上堡垒的模样。
而最引人注目的，则是悬挂在船舷两侧和主桅杆上的旗帜——那是一种底色惨白，上面用一种暗红色的、如同干涸血液般的颜料，绘制着一条扭曲、狰狞、仿佛在痛苦挣扎的dNA双螺旋链图案！
这个标志，散发着一种令人极度不适的、将生命视为玩物的冰冷与亵渎感。
“这是……什么组织的标志？”苏清月捂住嘴，眼中充满了恐惧。
苏清瑶则气得咬牙切齿：“他们怎么可以这样对待活人！那些笼子！”
周沐风的目光冰冷如刀，死死盯着屏幕上那些牢笼的特写。正如慕容雪所描述，一些笼子里关押着形态各异、伤痕累累、大多只剩下一口气的变异生物，而另几个笼子里，则蜷缩着几个衣衫褴褛、骨瘦如柴的人类。他们目光空洞，对周围持枪守卫的走动毫无反应，仿佛已经接受了命运，或者说，灵魂早已死亡。
那些穿着灰白色制服的武装人员，表情冷漠，眼神中却透着一股令人心寒的狂热，偶尔看向那些笼子的目光，不像是在看同类或生命，而是在观察某种实验材料或……祭品。
“永生教团……”周沐风几乎是下意识地吐出了这个名字。这个标志，这种行为方式，比他之前遭遇的只知道杀戮和掠夺的血屠帮，更加令人作呕。血屠帮是赤裸裸的野蛮和残忍，而这个“永生教团”，则披着一层看似“科学”或“信仰”的外衣，行着更加冷酷、将人物化的暴行。
他们的目标朱莉娜，拥有SSS级病毒异能……如果她被这样的组织发现……
周沐风的心猛地一沉。
绝不能让她落入这种组织手中！
“潘妮，保持最大距离跟踪，记录其航向和速度。雪儿，尽可能监听他们的通讯，尝试获取更多信息，但绝不能被发觉。”周沐风的声音低沉而充满压迫感，“我们需要知道他们要去哪，老巢在哪里，以及……他们到底在干什么。”
新的敌人已经出现，其实力未知，但其展现出的冰山一角，已足以让人心生警兆。这场扬州之旅，注定不会平静。
**【本章终】**