那道从主屋窗户缝隙后射来的、如同实质般冰冷的目光，带着长期在生死边缘挣扎所淬炼出的、近乎本能的警惕与审视，如同两柄无形的冰锥，牢牢锁定在周沐风和夏晚星身上，仿佛要将他们从外到里彻底剖析一遍。后院中原本尚存的几声微弱虫鸣，在这目光降临的瞬间便戛然而止，仿佛连这些小生灵都感知到了这凝重的气氛。只剩下不知疲倦的山风，依旧穿过角落那丛茂密修竹的叶片，发出持续而单调的沙沙轻响，反而将这死寂衬托得更加令人心悸，空气仿佛冻结成了无形的琥珀。
周沐风的身体保持着微微前倾、探查古井的姿态，看似放松，实则全身每一束肌肉纤维都已悄然绷紧，如同压缩到极致的弹簧，体内充盈的暗影能量在经脉中无声奔流，随时可以爆发出最强的隐匿或反击。他没有立刻做出任何可能被误解为敌意的动作——在对方已经明确察觉的情况下，贸然的隐藏或攻击姿态都可能瞬间引爆这脆弱的平衡。他只是极其缓慢地、控制着每一个关节的动作幅度，缓缓直起身，目光平静如水，坦然迎向那道目光的来源，同时用眼角余光向身旁同样瞬间进入临战状态、周身空间能量微微波动的夏晚星传递了一个“稍安勿躁，见机行事”的明确信号。
暗影领域依旧维持着最低限度的运转，确保两人的气息、体温乃至存在感都被约束在极小的范围内，不至于外泄惊动更远处可能存在的敌人感知，但不再试图对抗那道已经锁定他们的目光，进行徒劳的完全隐匿。
短暂的、令人呼吸困难的沉默在院落中弥漫，仿佛过去了一个世纪之久。
“吱呀——”
终于，主屋那扇沉重的、由厚实老料打造、表面雕刻着简单却古朴云纹的木门，发出了一声干涩刺耳、仿佛极不情愿被人推动的呻吟，被人从里面缓缓拉开了一道仅容一人侧身勉强通过的狭窄缝隙。一个如同融入身后屋内阴影的身影，出现在门后的昏暗光线下。
那是一个看起来约莫五十岁上下、实际年龄可能因忧患而显得更苍老的中年男子。他身形瘦削，甚至有些佝偂，面容憔悴不堪，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇因缺水而干裂，但唯独那双眼睛，却异常明亮，锐利得如同经历了无数次打磨的鹰隼之瞳，此刻这双眼中充满了毫不掩饰的、几乎凝成实质的警惕与浓得化不开的疑惑。他穿着一身洗得发白、边缘已经磨损起毛的深蓝色旧式粗布衫，衣袖和衣摆处沾染着些许深褐色的、疑似早已干涸凝固的血迹，以及一些难以分辨的草药汁液污渍。他的右手紧紧背在身后，身体重心微微前倾，双脚一前一后，保持着一种随时可以爆发出致命一击或迅速退入门后阴影的、经年累月形成的战斗戒备姿势。
“你们……是什么人？”男子的声音沙哑得如同破旧风箱，低沉而紧绷，带着一股仿佛很久未曾顺畅呼吸的疲惫感，却又绷着一根仿佛下一刻就会断裂的紧张之弦，“怎么进来的？外面那些……那些穿着黑袍、如同跗骨之蛆的魔鬼，他们的耳目难道都瞎了、聋了不成？”他的目光如同最精细的探针，在周沐风和夏晚星身上快速而反复地扫过，尤其是在夏晚星那身线条流畅、材质特殊、与这古镇格格不入的高科技作战服，以及周沐风身上那股虽然内敛却如同深海暗流般磅礴沉凝的能量场上停留了更久，眼中的疑惑与惊疑如同潮水般翻涌。
周沐风心念电转，大脑高速分析着眼前的情况。对方显然是楚家的核心成员，而且正处于一种长期被围困、对外界极度不信任的高度应激状态。直接、坦诚地表明身份和来意，是打破当前僵局、获取信任最有效也最快速的方式，但必须拿出足够分量的、对方无法质疑的证据。
“我们并非敌人，也非永生教团之辈。”周沐风开口，声音刻意放缓，显得平稳而诚恳，努力消除话语中任何可能引起误会的锋芒，“我们为寻人而来，跨越险阻，是受一位名为苏清月的故人所托，前来这栖霞镇，寻找她的挚友——楚嫣然。”
“清月小姐？！”中年男子瞳孔猛地剧烈收缩，如同被强光刺痛，脸上瞬间闪过极度的震惊、难以置信以及一丝……如同在无尽黑暗中骤然看到微光般的希望神采，但这抹希望之光仅仅持续了一瞬，便被更深的、如同本能般的警惕所覆盖、压制，“你们……你们有何凭证？空口无凭！清月小姐她……她如今身在何处？她……她可还安好？”他一连串的问题如同压抑已久的火山喷发，语速极快，显示出内心正经历着剧烈的冲击与挣扎。
周沐风对此早有预料，他不慌不忙，缓缓抬起左手，掌心向上，意念微动。一缕极其微弱、却蕴含着苏清月独特本源气息的、带着纯净冰寒意味的能量，被他以精妙的控制力刻意引导而出，在掌心上方寸之间凝聚、塑形。眨眼间，一朵小小的、结构精巧无比、不断缓缓自转的、晶莹剔透宛如艺术品的六角冰晶雪花，凭空浮现，静静地悬浮在他掌心之上，散发着熟悉的、属于苏清月的凛冽寒意与灵韵。这正是出发前，苏清月不顾自身伤势未愈，耗费不少心神才勉强凝聚出的几丝本源寒气之一，作为此行取信于楚家的关键信物。
“清月目前很安全，正与我们的其他同伴在一起，在一个绝对安全的地方。”周沐风稳稳地托着那朵仿佛拥有生命的冰晶雪花，让其独特的气息毫无保留地弥漫在小小的院落中，“她非常非常担心嫣然的安危，日夜牵挂，所以……我们来了。”
看到那朵熟悉的、蕴含着特殊冰系法则韵味、绝非外人能够模仿的“冰灵印”，感受到那刻在记忆深处的、属于苏清月的能量波动，中年男子脸上的最后一丝警惕终于如同遇到暖阳的坚冰，迅速而彻底地消融瓦解，取而代之的是一种混合着巨大激动、如山重负骤然卸下般的释然以及更深层忧虑的复杂神情。他长长地、似乎要将肺腑中积压了数月之久的恐惧、绝望与浊气都一并吐出来般，深深地叹了口气，背在身后、紧握着某物（现在看清了，是一把磨得发亮、刃口带着药渍的采药小锄）的右手也终于放松，无力地垂落在身侧。
“错不了……绝不会错……这是清月小姐独有的‘冰灵印’……蕴含着她独特的生命气息……”他喃喃自语，声音带着颤抖，随即猛地侧身，将门缝拉得更开一些，急促而恳切地低声道，“快！两位恩人，快请先进来再说！这外面绝非说话之地，虽然那些黑袍杂碎的主力巡逻队碍于老宅残留的一些古老禁制，不敢轻易靠近核心区域，但偶尔也会有感知特别敏锐的诡异家伙，像幽灵一样在附近窥探！”
周沐风和夏晚星交换了一个眼神，不再有任何犹豫，身形如同鬼魅般一闪，便敏捷而无声地侧身滑入了主屋之内。中年男子——楚怀仁，立刻以与其年龄不符的迅捷速度，迅速而轻巧地将厚重的木门重新关严，并熟练地插上了两道看起来就十分坚固的老式木门闩。
屋内光线极其昏暗，没有点燃油灯或蜡烛，只有清冷的、透过老旧窗棂上泛黄窗纸的微弱月光，勉强勾勒出客厅大致的轮廓。家具多是有些年头的竹木制品，样式古朴，摆放得还算整齐，但上面落着一层薄薄的灰尘，显示出主人已无暇打理。空气中弥漫着一股比院子里更加浓郁、几乎令人窒息的复杂气味——那是几十种、上百种草药混合煎熬后形成的、带着苦意与奇异芬芳的厚重药味，其间还顽固地混杂着淡淡的、无法散去的血腥气，以及某种用于外伤的、带着刺鼻气味的伤药味道。
“失礼了，真是失礼了，两位恩人。”楚怀仁此刻才稍稍平复了激动的情绪，正式躬身行了一礼，自我介绍道，语气中充满了劫后余生般的感慨与难以言喻的复杂情感，“老夫楚怀仁，是楚家的管家，也是从小看着嫣然小姐和清月小姐一起玩闹、长大的老仆……没想到啊……真是没想到……在我这把老骨头都快被熬干的时候，还能等到来自外界的援手，还是清月小姐千方百计找来的人……这……这真是……老天爷，您总算还没彻底闭上眼啊！”说到最后，他的声音抑制不住地带上了一丝哽咽，用袖子用力擦了擦眼角。
“楚管家，情况紧急，客套话我们容后再说。”周沐风打断了他沉浸在情绪中的片刻，语气沉稳而直接，将话题拉回最关键的现状，“现在镇内的具体情况到底如何？嫣然小姐是否安全？外面那些永生教团的疯子，他们围困这里这么久，到底在谋划什么？那个正在准备的仪式，目标是什么？”
楚怀仁的脸色瞬间又阴沉了下来，仿佛被一层厚厚的乌云笼罩。他示意周沐风和夏晚星跟着他，绕过客厅，向着宅院更深处、一间似乎是书房或者药房的内室走去，一边走一边将声音压得极低，语速飞快地介绍着令人心悸的现状：
“情况很糟，非常糟！两位是不知道啊……自从一个多月前，那些穿着黑袍、如同从地狱里爬出来的魔鬼突然出现，镇上就再也没有过一天安宁日子！他们先是切断了我们对外的一切联系，然后就开始不停地用那种能让人浑身无力、脑子昏沉的毒雾折磨我们……镇上的人，反抗的、试图逃出去的，死了不知道多少！剩下的，不是重伤就是被那毒雾弄得病恹恹的，还能勉强动弹、有一战之力的，现在大部分都集中到镇中心的祖传医馆去了。那里有嫣然小姐……她用她觉醒的木系能力，勉强支撑着一个……一个防护结界，像是棵大树一样，替大家遮挡着外面那股子无孔不入、让人只想睡觉等死的邪门能量，还在不停地用能力为伤员续命……可是……可是她自己……”楚怀仁的声音再次哽咽，带着深深的心痛，“她也快撑到极限了啊！我前几天偷偷去看过，她的脸色苍白得像纸，走路都需要人扶着，那结界的光……也一天比一天黯淡……我真怕……真怕哪天早上起来，就……”
他推开一扇通往侧院小径的、不太起眼的角门，指着远处隐约可见的、位于古镇中心区域、在一片死寂黑暗中仿佛萤火虫般微弱摇曳的一点灯火方向：“看，就是那里，楚家祖上传下来的医馆，也是现在我们这栖霞镇……唯一还算有点活气、能给人一点希望的地方了。”
顺着楚怀仁那微微颤抖的手指方向望去，即使在浓重如墨的夜色笼罩下，周沐风和夏晚星凭借远超常人的目力，也能清晰地看到那座位于古镇中心、规模明显比老宅更为宏大、气派不少的宅院轮廓。与周围大部分区域陷入的、如同坟墓般的死寂与黑暗不同，那里依稀透出些许微弱而温暖、仿佛随时可能被风吹灭的橘黄色光亮，如同在无边无际的黑暗汪洋中，一座孤零零的、燃烧着自己作为燃料的灯塔，执着地散发着最后的光和热。更为浓郁、层次分明的药香——有清热解毒的苦味、有活血化瘀的辛香、有安神定惊的甘醇——正从那个方向，混合在夜风中，隐隐约约地传来，仿佛在无声地诉说着那里的挣扎与坚守。借助强化后的视力，周沐风能清晰地看到医馆那扇紧闭的、看起来颇为厚重的大门外，有几个身影在紧张地晃动着，他们手中拿着的大多是锄头、柴刀之类的简陋武器，如同惊弓之鸟般，不断地、机械地巡视着大门前方圆十几米的范围，每个人的动作都透露出难以掩饰的、深入骨髓的疲惫，以及身上缠绕的、渗透出暗红色血迹的绷带所代表的伤痕累累。
“教团那些该千刀万剐的畜生！”楚怀仁咬牙切齿，浑浊的老眼中布满了血丝，燃烧着刻骨的仇恨与无力感，“他们就是不进攻！就是用这种钝刀子割肉的方式，用那该死的毒雾和不知名的邪法，一点点地磨掉我们的精神，耗干我们的体力！他们好像在等什么……好像在等一个特定的‘时辰’，或者……就是在等嫣然小姐的力量彻底耗尽，等那结界自己崩溃……我躲起来的时候，偷偷听到过他们零星的交谈，提到过什么‘最佳祭品’、‘古老仪式’、‘生命献祭’……他们！他们是想把我们整个栖霞镇上下下几百口人，连同嫣然小姐那万中无一的特殊木灵之体，都……都作为他们那邪恶、亵渎神灵的仪式的祭品啊！”
果然与团队之前的推测高度吻合！永生教团如此大费周章、耐心围困的目标，果然就是拥有特殊木系异能的楚嫣然，以及这整个古镇所有居民的生命能量！
“我们必须立刻去医馆，与嫣然小姐汇合。”夏晚星立刻说道，语气坚决。她的空间感知能清晰地感觉到，医馆方向确实存在一个微弱的、但性质极其纯粹而坚韧的生命能量场，如同磐石般在污秽的能量压抑场中苦苦支撑，庇护着一方天地。但那能量场此刻如同在狂风中摇曳的烛火，光芒黯淡，波动不稳，显然已经到了崩溃的边缘。
“可是……可是医馆外面，现在是教团监视最严密的地方啊！”楚怀仁面露极大的难色，双手紧张地搓动着，“虽然不知道出于什么原因，他们一直不敢直接冲击医馆（好像怕损坏什么东西，或者忌惮医馆本身？），但明哨暗哨布置得密密麻麻，几乎围成了铁桶！还有那种能让人浑身发软、提不起力气的毒雾，在医馆周围浓度是最高的！硬闯……根本就是送死啊！”
“无妨。”周沐风沉声道，眼中闪过一丝冷静而决断的光芒，“我们既然能悄无声息地进入这老宅，自然也有办法穿过他们的监视网，抵达医馆。楚管家，你对镇内的大街小巷、一草一木都了如指掌，我们需要你告诉我们一条相对隐蔽，能够尽量避开主要监视点和巡逻队、并且毒雾浓度可能稍低一些的路径。剩下的，交给我们来处理。”
楚怀仁看着周沐风那沉稳如山、仿佛能安定人心的眼神，又看了看旁边气质超凡、显然也拥有着不可思议力量的夏晚星，想起他们能突破外围重重封锁来到此地的本事，心中挣扎了片刻，最终一咬牙，脸上露出了破釜沉舟般的决绝：“好！我老头子活了这么大岁数，今天就赌上一把！我相信清月小姐绝不会看错人，也相信二位是有大本事的人！跟我来，我知道一条沿着后街屋檐阴影、穿过几个相连的废弃院落和一条干涸水渠的小路，应该能绕开大部分教团杂碎的眼线！希望能帮到你们！”
夜色愈发深沉，栖霞镇仿佛一头身受重创、濒临死亡的巨兽，在永生教团精心编织的、不断收紧的死亡罗网中，发出痛苦而无声的喘息。而此刻，两道代表着外界希望与变数的身影，跟随着一位熟悉这片土地每一寸肌理的老者，如同彻底融入夜色的幽灵，悄然离开了楚家老宅的后院，沿着一条危机四伏、却可能通向生机的隐秘路径，向着镇中心那座亮着微弱灯火、象征着最后抵抗与不屈意志的楚家医馆，坚定不移地疾行而去。