兵部右侍郎阮大铖捏着山羊胡的手指微微发颤，官服上的獬豸补子在光影中张牙舞爪：“太妃携皇子返京继位，这... 这让陛下情何以堪？”
他话音未落，户部左侍郎周堪赓已将账本摔在案上，宣纸翻飞间露出血红赤字：“更兼陛下近日连选秀女三十人，江南士族纷纷连夜嫁女，扬州盐商之女竟自毁容貌避选！”
殿外突然传来丝竹之声，弘光帝的《玉树后庭花》唱段混着金铃玉佩响由远及近。群臣面面相觑，见皇帝身着织金锦袍，怀中搂着新纳的歌姬，鬓边还沾着半朵海棠。
他斜睨着殿内众人，酒气喷在歌姬发间：“朕听闻南京城里，适龄女郎都急着往百姓家钻？”
话音未落，满殿大臣已齐刷刷跪倒，朝服扫过青砖的声响如秋风吹过衰草。
马士英膝行两步，额头贴地：“陛下！当务之急，是应对开封之危啊！”
弘光帝却突然大笑，震得歌姬发髻上的珍珠流苏乱颤：“危？朕的江南歌舞升平，何来危局？”
他随手将鎏金酒盏砸向蟠龙柱，碎裂的瓷片溅在礼部尚书顾锡畴衣襟上，“明日再选秀女，朕要凑足后宫三千！”
待皇帝身影消失在雕花门外，殿内死寂如坟。礼部尚书顾锡畴突然伏地痛哭：“当年先帝殉国，我等拥立陛下，本为延续大明社稷... 如今皇子归位，我等岂不成了...”
他哽咽着说不下去，却见所有人都盯着自己，众人眼中尽是惊惶与绝望。
此刻应天城内，市井间已传遍皇子即将继位的消息，而他们这群所谓的 “社稷之臣”，竟被皇帝的荒唐与时局的诡谲，逼得无路可走。
马士英一脸阴霾，狠狠道：“我等再如此坐以待毙，真就成了那遭人唾弃的奸逆之臣！当务之急，定要绝了开封方面拥皇子继位的念头！”
此言一出，殿中顿时炸开了锅。兴平伯高杰麾下副将率先出列，身披锁子甲，甲叶碰撞发出清脆声响：“大人，末将愿率本部精锐，直捣开封，杀他们个措手不及！”
然而，话还未落，广昌伯刘良佐便冷笑一声，折扇在掌心一敲：“高将军好大的口气！高杰、黄得功二位将军皆已败退回撤，我军士气受挫，兵力亦捉襟见肘，此时贸然出兵，岂不是以卵击石？”
一时间，赞同与反对之声此起彼伏，吵得不可开交。户部左侍郎周堪赓急得直跺脚，高声道：“如今河南之地兵力空虚，若不是左梦庚率湖广十万大军牵制，开封方面怕是早已挥师南下，威胁南京了！依下官之见，不妨先对左梦庚采取怀柔之策，若他不应，再动兵戈！”
“如此甚好。” 一位身着绯袍的御史颔首赞同，“只是要如何怀柔，还需从长计议。”
马士英听闻，不禁紧锁眉头，心中暗自盘算。如今四镇各镇心怀鬼胎，互相攻讦，若左梦庚能为己所用，不仅可解开封之危，还能制衡这四镇的骄兵悍将，不失为一步妙棋。
他沉思片刻，猛地抬头，目光坚定：“好，就依你所言！只要左梦庚愿意归附，不管他提出何等要求，我们都应下！”
此言一出，众人皆惊。礼部尚书顾锡畴 “扑通” 一声跪地，官帽上的蓝宝石顶珠闪烁着微光，急道：“大人，此事万万不可！我等虽身处困境，却也应有底线。若这般无原则地应允，日后何以服众？”
马士英烦躁地摆了摆手，衣袖带起一阵风，吹得案上文书沙沙作响：“无需多言！只要他肯来，封王封侯又何妨？本官这尚书之位，给他又如何！”
堂下众人瞬间沉默，满朝文武面面相觑，皆从对方眼中看到了震惊与不解。一个年纪轻轻的将领，若就此封王拜相，在这朝堂之上，岂不是成了天大的笑话？
四镇将军们更是脸色铁青，兴平伯高杰旧部的将领紧握拳头；广昌伯刘良佐微微眯眼；东平伯刘泽清嘴角泛起一丝冷笑；而靖南侯黄得功的副将则一脸愤慨。
马士英扫过他们的神色，心中冷哼一声。平日里，这些武将拥兵自重、骄横跋扈，全然不把朝堂规矩放在眼里。
如今局势危急，也该让他们知道，朝廷并非对他们毫无办法。“此事就这么定了！”
马士英提高音量，不容置疑道，“即刻修书，派人快马加鞭送往左梦庚军中，务必晓以利害，让他速速归附！”
金陵，三山街的青石板上淌着胭脂色的夕阳。仪封春酒肆的飞檐挑着褪色的杏黄旗，金丝绣的 “酒” 字在晚风里轻轻晃荡，檐角铜铃却喑哑无声。店内紫檀酒架蒙着薄灰。
掌柜半躺在乌木柜台后的太师椅上，黄铜水烟袋 “咕噜噜” 冒着白烟。一辆枣木轮牛车碾过碎石路，车辕上捆着的酒旗被风吹得猎猎作响。
伙计阿福踩着皂靴 “蹬蹬” 跑进来，靛蓝短打肩头落着几片槐树叶，腰间铜铃随着步子叮当作响。
“掌柜的！兴平伯府要一百坛‘醉仙露’！” 阿福扯着粗布汗巾抹了把脸，后颈处的胎记在暮色里泛着暗红，“说是今晚宴客，要赶酉时三刻前送到。”
掌柜含着烟杆冷笑，琥珀烟嘴在烛火下泛着蜜色：“打不了仗，喝酒倒是好手。”
他抬手敲了敲身后的账本，“自个儿去东厢搬，记得把银子收足了 —— 上个月那三十坛的账，到现在还挂着呢。”
阿福缩着脖子往酒窖走，忽然又转身压低声音：“不过掌柜的，牛参军说了，孝敬银子得提前备好。”
他竖起三根手指晃了晃，袖口露出半截褪色的护腕，“不然就说坛子数目不对，少付三成酒钱。”
掌柜的烟袋 “咚” 地砸在柜台上：“孝敬？我不给酒，他拿什么交差？”
阿福挠着后脑勺赔笑，腰间铜铃跟着乱颤：“掌柜的自然能硬气，可小的怕他们秋后算账。不如就给个零头，再把每坛酒价涨上一两？横竖银子都是从军饷里抠，他们喝得越凶，咱们赚得越肥。”