短暂的、充满煎熬的“休憩”日，在号舍逼仄的牢笼与污浊窒息的空气中流逝，非但未能缓解半分疲惫，反而如同钝刀割肉，缓慢地消磨着仅存的体力与精神。锦棠强迫自己吞咽下冰冷干硬的食物，用凉茶压下胃里的不适，闭目默诵着可能出现的经史题目，试图在混沌的思绪中抓住一丝清明。身体的每一处都在叫嚣——蚊虫叮咬的红肿处奇痒难耐，腰背因久坐蜷缩而僵硬如铁，喉咙因吸入污浊空气干涩发痛，睡眠严重不足带来的眩晕感如影随形。
然而，当第三场开考的沉重铜锣声再次撕裂贡院的死寂，当那承载着国朝命脉的策论题目由号军粗鲁地拍在她简陋的“书案”上时，锦棠那双布满血丝、深陷青黑眼圈的眸子，却在瞬间燃起了近乎灼人的火焰！
试题展开，墨色大字刺入眼帘：
“问：赋税者，国用之根本，生民之膏血也。然今有司催科急如星火，民力凋敝而国用仍绌，其弊安在？当以何策厘定赋役，宽纾民力，而裕国用？”
赋税！民生！国用！
这宏阔而沉重的题目，如同九天惊雷，精准地劈入了锦棠一路行来观察思考的核心！云州水患后目睹的惨状——官府催逼旧赋的如狼似虎，胥吏借机盘剥的层层加码，百姓卖儿鬻女、流离失所的绝望哀嚎……青石县书坊老者对“苛政猛于虎”、“民脂民膏尽入蠹吏私囊”的痛心疾首……《南园偶记》中关于前朝赋役制度崩坏导致民变的警世之言……沈清和剖析“黄册混乱、田亩不清、加派如毛”的积弊根源……还有她前世记忆中那些关于王朝兴衰、赋税改革成败的浩瀚史海沉浮……无数碎片化的信息、深刻的洞察、沉重的现实，如同被这道考题瞬间点燃的干柴，在她疲惫却异常亢奋的脑海中轰然爆燃，交织、碰撞、融合！
这已不仅仅是一场考试，这是她将一路所见、所学、所思，凝聚于笔端，向这个时代的积弊发出的最强呐喊！是她试图撬动那沉重体制、为生民立命的第一次全力冲击！
号舍的炼狱仿佛在瞬间被这宏大的命题所稀释。粪桶的骚臭、汗液的酸馊、食物的腐败气、蚊虫的嗡鸣、隔壁压抑的咳嗽呻吟……所有令人窒息的感官折磨，都在这一刻被强行压制下去。锦棠的整个灵魂，都沉入了那片由黎民血泪、国朝兴衰构成的深海。
她没有立刻动笔。身体依旧保持着一种近乎僵硬的姿态靠在冰冷的砖墙上，双眼紧闭，只有胸腔在剧烈地起伏，额角青筋微微跳动，细密的冷汗顺着苍白的脸颊滑落。她在梳理，在整合，在脑海中构建一座足以承载这沉重命题的雄伟大厦。时间在死寂的巷道中无声流逝，其他号舍早已响起沙沙的落笔声，甚至夹杂着几声绝望的叹息。锦棠却如同风暴中心的磐石，纹丝不动。
整整半个时辰的静默酝酿！当她再次睁开眼时，那双眸子清澈得惊人，仿佛燃尽了所有疲惫，只剩下纯粹而锋利的智慧之光。她深吸一口气，那气息带着贡院特有的污浊，却仿佛注入了某种奇异的力量。提笔，饱蘸浓墨，悬腕于粗糙的考卷之上。笔尖微颤，不是因为虚弱，而是因蓄势待发的磅礴力量！
落笔如惊雷炸响，破题之句力透纸背：
“赋税之弊，其源有三：一曰田亩不清，奸猾隐占而赋役不均；二曰科则繁复，胥吏因缘而加派无穷；三曰输纳折色，层层盘剥而民膏尽竭！此三弊不除，虽竭泽而渔，国用难充，而民尽为沟中瘠矣！”
开宗明义，直指核心，字字千钧！将《南园偶记》的洞见、书坊老者的血泪控诉、沈清和的分析，以及她自身的观察，凝练成这振聋发聩的“三弊论”。笔锋所及，仿佛带着黎民的悲鸣与愤怒。
紧接着，文章如巨斧劈山，层层剖析，鞭辟入里：
“田亩不清，则豪强兼并可匿田万顷，而升斗小民无立锥之地反纳重赋！”她引用前朝清丈田亩失败的教训，结合大雍黄册年久失修、地方豪强勾结胥吏隐匿田产的现状，痛陈其导致赋税基础崩坏、贫者愈贫的恶果。
“科则繁复，则正赋之外，火耗、解费、杂徭……名目百出，皆成蠹吏中饱之渊薮！”她以云州所见为例，将胥吏如何巧立名目、层层加码、鱼肉百姓的细节无情揭露，指出这“耗羡”之毒远甚正赋，乃民力凋敝之直接元凶。
“输纳折色，则粮贱银贵之时，民卖数石之粮不足完一石之银！更兼仓廒斗级之刁难、解运途中之损耗，民之膏血，十不存一！”她结合前世记忆中的“一条鞭法”利弊，深刻指出实物税折银征收在缺乏配套监管下，反而成为压垮百姓的最后一根稻草。
剖析如刀，字字见血！这已不仅是策论，更是一纸控诉檄文！然而，锦棠并未止步于批判。她深知，朝廷需要的是可行之策。
笔锋陡转，气势磅礴地推出她的“治赋三策”：
“其一，清丈田亩，编造鱼鳞图册，务求田亩丁口之实！”她提出必须由朝廷派遣干练大臣，持尚方宝剑，仿效古之能吏，排除地方豪强阻力，重新全面清丈全国土地，绘制详尽的鱼鳞图册，作为赋税征收的唯一可靠依据。强调必须“不畏豪强，不避勋贵”，方能正本清源。
“其二，化繁为简，推行‘一条编法’，赋役合一，计亩征银！”这是核心中的核心！她大胆提出，将繁杂的田赋、丁银、杂役等各项正税杂派，全部归并简化，统一核算为银两，按重新清丈后的实际田亩数征收。此策借鉴前世经验，但更强调“简化”与“透明”，旨在彻底斩断胥吏借繁杂名目盘剥的魔爪！“使民知一岁应输之数，吏无由额外苛索！”
“其三，严定火耗，官收官解，立碑晓谕，永杜加派！”针对危害最烈的“火耗”问题，她提出由朝廷根据各地情况，统一核定一个较低的、公开透明的火耗附加比例（如“每两加耗五分”），随正税一并征收，纳入国库。取消过去由胥吏、粮长层层经手、中饱私囊的陋规，改为官府直接征收、统一解运（官收官解）。并将核定的赋税银额及火耗比例，刻碑立于县衙前及乡里，昭告天下，使百姓周知，永禁任何形式的私自加派！
每一策，皆辅以史实佐证其必要性，结合现实点明其操作性，更蕴含着“与民休息”、“藏富于民”的治国大道。她尤其强调：“变法之要，首在得人！非清正刚毅、通晓民情之能吏主持，则良法亦成害民之具！” 再次呼应了书坊老者的核心思想。在论述“一条编法”时，她更前瞻性地指出：“此法行，则民知定额，吏难舞弊，输纳简便，而国课亦无亏矣！且丁银摊入田亩，无地贫民稍得喘息，实为纾解民困、稳固社稷之良方！”
书写的过程，是意志与极限的殊死搏斗。手臂早已麻木，仅凭一股不屈的意念在驱使。汗水如同溪流，不断从额头、鬓角涌出，滴落在考卷上，晕开一小片墨迹，她浑然不顾。蚊虫在红肿的脖颈、手腕疯狂叮咬，钻心的奇痒几乎要撕裂神经，她咬紧牙关，身体绷直如弓，笔下的字迹却依旧沉稳工整，力透纸背。狭小的号舍仿佛化作了金銮殿前的广场，她独自一人，手持如椽巨笔，对着无形的庙堂衮衮诸公，对着这沉疴积弊的天下，发出振聋发聩的呐喊！
当最后一个饱含力量与期许的句点落下——“如此，则民力可纾，国用得充，上下相安，而盛世可期矣！”——锦棠只觉得眼前猛地一黑，一股腥甜骤然涌上喉头！她猛地用手捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，身体不受控制地向前佝偻，仿佛要将五脏六腑都咳出来。虚脱感如同滔天巨浪，瞬间将她彻底淹没。手中的毛笔“啪嗒”一声掉落在考卷上，滚出一道刺目的墨痕。
她无力地瘫靠在冰冷刺骨的砖墙上，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着灼痛和铁锈般的腥气。视线模糊，耳边嗡嗡作响，贡院那令人作呕的混合气味和此起彼伏的呻吟声、书写声，如同潮水般重新涌入感知，将她从思想的云端狠狠拽回这残酷的现实炼狱。
九天六夜！
血与火的煎熬！
心志的千锤百炼！
所有的学识、思考、勇气、坚韧，以及对这时代深沉的爱与痛，终于在这一刻，凝聚于这三场浸透汗渍、甚至沾染了点点咳出之血的考卷之上。
当最后一场考试结束的沉重钟声，如同解脱的叹息在贡院上空轰然敲响时，整个贡院如同瞬间沸腾的死水。压抑了九天六夜的呻吟、叹息、咳嗽、乃至劫后余生的嚎啕大哭，从无数狭窄的号舍中爆发出来，汇成一片令人心悸的声浪。沉重的号舍木板被艰难地抬起放下，发出刺耳的摩擦声。
锦棠几乎是耗尽最后一丝力气，才将考卷连同稿纸整理好，交到前来收卷的号军手中。那号军看着眼前这个瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒、脸色惨白如纸、嘴唇干裂带血、脖颈手腕布满狰狞红肿包块的少女，眼中也闪过一丝不易察觉的惊异。他粗鲁地抓过卷子，丢下一句：“赶紧收拾东西出去！”
锦棠靠在墙上，急促地喘息着，缓了好一会儿，才开始艰难地收拾考篮。她的动作极其缓慢，每动一下都牵扯着全身酸痛的筋骨。考篮里一片狼藉，剩下的食物散发着腐败的气息，但她连清理的力气都没有了。
巷道里已经有人开始往外走。脚步虚浮踉跄，如同刚从地狱爬出的游魂。男考生们大多形容枯槁，眼神呆滞，衣衫不整，身上散发着浓烈的汗臭和号舍特有的污浊气味，相互搀扶着，沉默地向外蠕动。
锦棠扶着冰冷潮湿的砖墙，一步一挪地走出巷道。当她终于汇入贡院内部青石广场上那如同潮水般涌向龙门的人流时，目光下意识地在人群中急切地搜寻。
很快，她看到了！
在同样形容狼狈、步履蹒跚的人群中，几抹熟悉的、同样穿着月白襕衫的身影格外醒目，也格外令人心酸。
柳湘云几乎是被人流推搡着出来的。她头发散乱，原本明亮的眼睛此刻红肿无神，脸颊上还残留着泪痕和不知哪里蹭上的污渍，月白的襕衫皱巴巴地沾着墨点和可疑的黄色污迹。她一抬头，恰好对上锦棠寻找的目光，瞬间，大颗大颗的眼泪如同断线的珠子滚落下来，嘴唇哆嗦着，想喊却发不出声音，只是拼命地朝锦棠这边挤过来。
陈婉如的状态稍好，但也是面色苍白，嘴唇干裂，额发被汗水黏在脸颊。她紧紧抱着自己的考篮，指节因为用力而发白，眼神中带着一种强撑的镇定和深深的疲惫。看到锦棠，她眼中闪过一丝亮光，也努力地向这边移动，同时不忘伸手去拉几乎要摔倒的柳湘云。
苏静瑶和赵书仪相互搀扶着走出来。苏静瑶秀气的眉头紧锁，似乎强忍着极大的不适，一只手还下意识地按着胃部。赵书仪则显得异常虚弱，脚步虚浮，全靠苏静瑶支撑着，她的襕衫下摆似乎有撕裂的痕迹。
孙小菱是最后一个被锦棠看到的。这个平日里最活泼的小姑娘，此刻小脸煞白，眼神空洞，走路深一脚浅一脚，仿佛踩在棉花上。她怀里紧紧抱着考篮，像抱着最后的救命稻草，看到锦棠她们，才哇的一声哭出来，踉跄着扑向最近的陈婉如。
“锦棠！婉如姐！湘云！呜呜呜……我以为我要死在里面了……”孙小菱的哭声带着劫后余生的颤抖和委屈。
柳湘云终于挤到了锦棠身边，一把抓住锦棠冰凉的手，入手只觉得瘦骨嶙峋，再看锦棠惨白的脸色和唇角的血痕，她顿时哭得更大声了：“锦棠！你的手怎么这么冰？你的嘴……你吐血了？！”声音里充满了惊惶和恐惧。
陈婉如也挤了过来，看到锦棠的样子，心头猛地一沉，但她强行镇定，迅速从自己考篮的夹层里摸出一个小巧的瓷瓶，倒出一片薄薄的参片：“锦棠，快，含在舌下！”她的声音带着不容置疑的急切。
苏静瑶和赵书仪也围拢过来，看着锦棠虚弱的样子，眼中都充满了担忧和后怕。赵书仪更是拿出自己仅剩的干净帕子，颤抖着想去擦拭锦棠唇角的血迹。
“我……没事……”锦棠的声音嘶哑微弱，几乎听不清。她依言含住参片，一股微苦的清凉在口中化开，稍稍压住了翻腾的气血。她看着眼前同样狼狈不堪、却都第一时间关切着她的姐妹们，看着她们眼中未干的泪痕和深重的疲惫，一股强烈的酸涩涌上鼻尖，但更多的是一种并肩熬过炼狱的温暖和力量。她用力回握住柳湘云的手，对着陈婉如她们，努力挤出一个安抚的、极其虚弱的笑容。
七位女考生，七身沾满污渍、破损不堪的月白襕衫，在汹涌而出、几乎全是男性的、同样形容枯槁的士子人流中，如同七朵在狂风中顽强挺立的小小白花。她们相互搀扶，支撑着彼此摇摇欲坠的身体，步履维艰却又无比坚定地向着那象征着解脱的龙门挪动。
她们的出现，再次吸引了无数复杂的目光。有纯粹惊愕于她们竟然真的熬完了九天六夜的，有看到她们惨状流露出些许同情的，但更多的，依旧是那些不加掩饰的轻蔑、嘲弄、等着看笑话的戏谑，以及低低的、充满恶意的议论：
“啧，真出来了？命还挺硬……”
“瞧那样子，跟从粪坑里捞出来似的，也敢来考举人？”
“女人就是不行，看那个，都吐血了，怕不是伤了根本……”
“一群不知天高地厚的丫头片子，能写出什么好文章？白糟蹋了笔墨！”
这些声音如同苍蝇的嗡鸣，令人作呕。然而，此刻的锦棠和她的同伴们，却仿佛拥有了某种无形的屏障。她们的目光穿透了这些充满恶意的窥探，只牢牢锁定着前方的龙门，锁定着龙门之外那代表着自由和等待的微光。九天六夜的炼狱煎熬，早已将她们的意志淬炼得比钢铁更坚硬。这些流言蜚语，此刻听在耳中，只如尘埃拂过磐石，激不起半分涟漪。
当她们相互搀扶着，终于踉踉跄跄地跨过那道象征着科举之路起点的沉重龙门时，初秋黎明微凉的空气带着自由的气息扑面而来。贡院外，早已是人山人海，翘首以盼的亲友、仆役、车夫，还有无数看热闹的百姓，喧嚣声浪瞬间将她们淹没。
“锦棠！！”
“小姐！！”
“婉如！静瑶！书仪！小菱！湘云！！”
陈安沉稳中带着焦灼的声音、柳湘云家人带着哭腔的呼喊、以及其他同伴家人的呼唤，如同穿透迷雾的灯塔，清晰地传来！
陈安如铁塔般的身影排开人群，第一个冲到了她们面前。当他看到锦棠惨白如纸、唇角带血、几乎站立不稳的样子时，这位向来沉稳如山、喜怒不形于色的护卫，瞳孔猛地一缩，脸上瞬间失去了血色！他一步上前，几乎是用一种小心翼翼到极点的姿态，伸出手臂，稳稳地托住了锦棠摇摇欲坠的身体，声音带着前所未有的颤抖和沉重：“小姐！您……”
锦棠几乎将全身的重量都倚靠在陈安坚实的手臂上，抬起沉重的眼皮，看到陈安眼中那浓得化不开的痛惜和担忧，还有他身后柳湘云家人、陈婉如家人等焦急围拢过来的面孔，心中最后紧绷的那根弦终于松了下来。九天六夜积攒的所有疲惫、痛苦、屈辱、坚持，在这一刻化作了无法言喻的酸楚和尘埃落定的虚脱。
她对着陈安，也对着所有关切的目光，极其微弱、却无比清晰地吐出两个字：
“回家……”
话音未落，眼前彻底陷入一片黑暗。支撑到极限的身体，终于不堪重负，软软地倒在了陈安及时伸出的臂弯里。
“锦棠！！”
惊呼声四起。
陈安毫不犹豫地将昏迷的锦棠打横抱起，动作轻柔却无比迅捷，仿佛抱着易碎的珍宝。他目光如电，扫过同样虚弱不堪的其他几位小姐，沉声对迅速围拢过来的各家仆役道：“快！备车！速回住处！请最好的大夫！”
七辆早已等候多时的马车被迅速赶到近前。陈安抱着锦棠上了第一辆车，柳湘云被家人搀扶着上了第二辆，陈婉如、苏静瑶、赵书仪、孙小菱也被各自的家人或仆役小心地扶上马车。车帘放下，隔绝了外面喧嚣嘈杂的人声和无数道意味不明的目光。
车轮滚动，碾过江宁府清晨的街道。
车厢内，锦棠在陈安的臂弯中无知无觉，只有微弱而急促的呼吸证明她还活着。
后面几辆车里，柳湘云靠在母亲怀里无声地流泪，陈婉如闭目强忍眩晕，苏静瑶和赵书仪相互依偎着取暖，孙小菱蜷缩在角落沉沉睡去。
她们都活着出来了。
带着一身号舍的污浊与伤痕，带着九天六夜熬干的心血，带着那承载了她们所有希望与呐喊的答卷，也带着外界无尽的审视与质疑。
龙门前，是虫是龙，笔下定乾坤。
九天熬心血，只待放榜日！
而此刻，她们最需要的，只是一张干净温暖的床，和一个可以暂时卸下所有重负的、安稳的梦。