九天六夜贡院号舍的煎熬，如同将人置于蒸笼与冰窖交替的绝境。当马车载着七位几乎虚脱的女考生回到租住的小院时，迎接她们的并非凯旋的荣光，而是弥漫着浓浓药草味和深沉疲惫的休养时光。她们的身体和精神，都已被那极端的环境榨取到了极限。
锦棠是七人中消耗最巨的。连续三场高强度的心力投入，尤其是最后那篇倾注了全部心神与激情的策论，几乎抽干了她所有的精力。加上号舍内污浊窒息的空气、初秋“秋老虎”残留的闷热湿气与夜间骤然转凉的巨大温差，让她回到住处便发起了持续的低热。她感到头痛欲裂，四肢百骸如同灌满了沉重的铅块，连抬手的力气都匮乏。食欲更是全无，勉强喝下的清粥也仿佛堵在胸口。大部分时间，她都昏昏沉沉地躺在榻上，仿佛灵魂仍在号舍那狭窄的牢笼中跋涉，耳边似乎还回响着蚊虫的嗡鸣和粗鲁的呵斥声。陈安寸步不离地守在门外，煎药、递水，看着小姐憔悴苍白的睡颜，心疼不已。她脖颈手腕上被蚊虫反复叮咬后留下的红肿虽未溃烂，但消退得极慢，成了那炼狱时光最直观的印记。
柳湘云的精神状态最为脆弱。脱离险境后，紧绷的神经骤然松弛，巨大的后怕和九天积压的委屈如同开闸的洪水。她时常毫无预兆地哭泣，眼泪仿佛流不尽，人也迅速消瘦下去。她睡眠极差，稍有声响便惊醒，反复梦见自己被无尽的蚊虫包围，梦见那令人作呕的气味。胃口差到极点，闻到食物的味道就反胃，只能靠参汤和米汤吊着精神。身体上的疲惫加上心理的创伤，让她看起来格外憔悴，原本明亮的眼睛失去了神采，只剩下深重的青黑。
陈婉如强撑着处理琐事，但自身也疲惫不堪。她虽然没有发热，却感到一种深入骨髓的倦怠，头脑昏沉，注意力难以集中。号舍里冰冷干硬的食物和糟糕的饮水让她的脾胃受了寒凉，时常隐隐作痛，只能靠温热的汤药和热敷来缓解不适。她强迫自己按时喝药、进食，维持着表面的镇定，但那挥之不去的疲惫感和一丝不易察觉的惊悸，依然从她苍白的脸色和偶尔失神的眼眸中流露出来。
苏静瑶和赵书仪相互依靠着休养。苏静瑶本就娇弱的肠胃在贡院恶劣饮食的折磨下更加敏感，时常感到腹胀不适，需要服用温中和胃的汤药。赵书仪则因持续的惊吓和体力透支，整个人恹恹无力，大部分时间都靠在榻上闭目养神，连说话的力气都欠奉。两人同住一室，在寂静的夜里，能听到彼此因不适而辗转反侧的细微声响，那是贡院留给她们共同的疲惫记忆。
孙小菱年纪最小，恢复得相对快些。最初的几日也是蔫蔫的，嗜睡，胃口不佳。但脱离了那压抑恐怖的环境，在家人精心的照料下，她恢复了些许活力。只是偶尔夜深人静时，会被噩梦惊醒，哭喊着“好多蚊子”、“臭死了”之类的话，需要奶娘抱着柔声安抚才能再次入睡。她手臂上被蚊虫咬出的成片红肿，虽然痒得厉害，但并未溃烂，成了她向其他姐姐们“展示”自己“战绩”的小小话题，只是语气里带着明显的心有余悸。
这小小的院落，成了她们隔绝外界喧嚣的港湾。空气中飘荡着药香，偶尔响起压抑的咳嗽和低低的交谈。她们会相互探望，分享着家里送来的清淡滋补汤水。看到彼此苍白憔悴、难掩病容的模样，无需多言，一个眼神便包含了千言万语——那是只有共同经历过那九天身心双重炼狱的人才能懂的默契与慰藉。身体的疲惫在汤药和休息中缓慢修复，但精神上的倦怠和那份刻骨铭心的记忆，则需要更长时间的抚慰。
九月金秋，江宁府的天湛蓝如洗，空气中弥漫着浓郁的桂花甜香，沁人心脾。经过近十日的休养调理，锦棠的低热终于退去，头痛也大为缓解，虽然脸色依旧带着病后的苍白，人也清减了不少，但那双眸子已重新燃起了沉静而坚韧的光芒。她倚在客栈临街雅间的窗边，静静地看着下方汹涌的人海。柳湘云、陈婉如等人也围在窗边，虽然大病初愈的虚弱感仍在，眉宇间那份对未知结果的忐忑也显而易见。她们的手指无意识地绞着帕子，目光死死锁在贡院那两扇紧闭的大门上。
陈安如同一尊沉默的铁塔，守在雅间门口，锐利的目光扫视着下方，也警惕着任何可能的异动。看到小姐气色稍复，他紧握的拳头才略略放松，但眼神依旧凝重，深知今日无论结果如何，都必将掀起滔天巨浪。
辰时正刻（上午七点），贡院内三声沉重如雷的鼓响，轰然震彻喧嚣！
“放榜了——！”
“龙虎榜出来了！”
人潮瞬间爆发出山呼海啸般的呐喊，如同沸腾的开水，疯狂地向前涌去！
贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓开启！明黄的桂榜被庄重地张贴在榜墙之上！
“甲榜！看甲榜！！”
“解元是谁？！”
死寂笼罩了人海，无数道目光射向榜首！
唱榜吏员洪亮的声音清晰地穿透寂静：
“乙酉科江南乡试，中式举人第一名——解元：云州府青石县，林锦棠！”
死寂。
然后——
“轰！！！”
整个广场彻底炸开！
“林锦棠？！”
“是那个女考生？！”
“解元？！女子解元？！！”
“老天爷！开天辟地头一遭啊！！”
“舞弊！定是舞弊！！”
质疑、震惊、骇然、难以置信的狂吼交织成震耳欲聋的声浪！
“女解元！是那个女解元！！”
“女解元！江南女解元！！”这个石破天惊的称谓如同燎原之火，瞬间席卷全场！
客栈雅间内。
“解元”二字如同九天惊雷，重重砸在锦棠心头。她扶着窗棂的手指瞬间收紧，指节泛白。没有欢呼雀跃，只有一口深深吸入肺腑的气息，仿佛要将那九天六夜的煎熬与此刻的尘埃落定尽数融合。清澈的眸底，释然、酸楚、沉静与燃烧的意志交织翻涌。
“解元……解元……” 柳湘云喃喃自语，猛地捂住嘴，积蓄了十日的复杂情绪瞬间爆发，泪水汹涌而出，身体激动得不停颤抖，带着病后的虚弱扑向锦棠，“锦棠！是解元！你是解元啊！！” 她紧紧抱住锦棠，放声大哭，仿佛要将所有的委屈、担忧、煎熬都哭尽。
陈婉如死死攥着手中的帕子，眼圈瞬间通红，泪水无声滑落。她看着锦棠，用力地点头，那目光里是感同身受的激动与无言的骄傲。苏静瑶和赵书仪相拥而泣，孙小菱更是忘了病后的体虚，直接跳了起来，又哭又笑：“解元！锦棠姐姐是解元！我们熬过来了！我们真的成功了！！” 声音里带着劫后余生的嘶哑与狂喜。
陈安站在门口，这位铁打的汉子，眼眶瞬间湿润泛红！他猛地挺直了腰背，仿佛要将守护的重担与此刻无上的荣光一同扛起，望向锦棠背影的目光，充满了无与伦比的骄傲与激动！小姐以疲惫之躯，在这炼狱般的科场中，硬生生杀出了一条血路，夺得了这开天辟地的魁首！
楼下街道上，关于“女解元”林锦棠的一切信息被疯狂传播：
“云州青石县林锦棠！真的是她！”
“听说考完出来时人都虚脱了，养了十天！”
“九天六夜熬下来还能夺魁……这得是什么样的心志和才学？”
“她的文章定是惊世骇俗！否则主考官怎敢冒天下之大不韪？”
“这……这是要捅破天啊！”
消息如疾风般飞向京城！
京城，内阁值房。
老首辅手中的茶盏“啪”地摔碎在地，滚烫的茶水溅湿了紫袍下摆，他却浑然不觉，只是死死盯着奏报上“女子解元”四字，喉头滚动，半晌才发出嘶哑的惊呼：“女……女解元？！江南……竟出了个女解元？！”
六部衙门、翰林院、都察院……如同投入深潭的巨石，激起千层浪！惊愕、质疑、愤怒、忧惧的声浪瞬间席卷了整个大雍官场！
云州府，青石县，林家村。
当报喜的锣鼓和“解元林锦棠”的呼声响彻山村，林父林母呆立当场。看清报帖上女儿的名字和“第一名解元”的字样，林母腿一软，喜极而泣。林父这个憨厚的汉子，浑浊的泪水滚滚而下，对着四方作揖：“祖宗保佑……祖宗显灵了……”
老族长激动得浑身颤抖：“开祠堂！祭祖！大宴三天！我们林家，我们青石村，出了文曲星！是女文曲星啊！！” 整个村子陷入狂欢，鞭炮声震天，人人脸上是与有荣焉的狂喜。
“青石村林锦棠，女子解元！”
这九个字，如同惊雷炸响在大雍王朝的上空！从江南贡院到京华宫阙，从州府衙门到乡野村落，无人不知！
风暴中心，那位刚刚加冕“女解元”、带着一身疲惫与无上荣耀的少女，站在江宁府客栈的窗前。楼下是为她而沸腾的人海，身后是同样疲惫却满含热泪、与她共同闯过炼狱的姐妹。她眼神平静而深邃，越过喧嚣，仿佛看到了那条注定布满荆棘却也光芒万丈的青云之路。
龙虎榜上名已定，
力竭功成女解元。
病骨未愈惊雷至，
庙堂江湖风波起！