五更梆子声还在柳河驿的街巷间回荡，青帷马车已驶出“平安客栈”的后院。林虎仔细检查了车辕和马具，周安将行李安置妥当，林锦棠最后看了眼二楼那间亮了大半夜的客房窗口，转身登车。马车碾过青石板路，发出空寂的回响，将这座尚在沉睡的小镇留在身后。
东南官道明显宽阔了许多，路面用大小均匀的青石铺就，两侧栽植的槐树亭亭如盖。越往淮安方向，运河的气息便愈浓。先是零星的水塘，接着是交错的水网，最后运河主干道如一条鳞甲闪烁的巨蟒，与官道若即若离地并行。水面上千帆竞渡，漕船沉重的吃水线清晰可见，盐船白帆如云，客船雕梁画栋，间或有官船旌旗招展，在晨雾中破浪而行。
“漕粮三年清一次账，今年正是大比之年。”周安望着窗外连绵的船队，低声道：“这些船多半是往淮安漕运码头集结的。公子请看，那几艘吃水特别深的，定是满载的漕船。”
林锦棠顺着他的目光望去，只见几艘巨大的漕船正由纤夫拉着缓缓前行。那些纤夫赤着上身，古铜色的脊背弯成一张弓，号子声低沉有力，与德州的漕工并无二致。她忽然想起什么，轻声道：“在清浦县时，那位王员外郎说过，漕粮转运最易滋生弊端。单是‘淋尖踢斛’一项，就不知要多收多少粮食。”
周安会意点头：“‘踢斛’之弊，历朝历代屡禁不止。仓场胥吏在量米时故意踢动斛具，让堆尖的米粮洒落，这些‘洒地粮’照例要百姓补足。一斛多收三升，一船就是数十石...”
话音未落，马车忽然减速。前方出现了一道税卡，几个税吏正在盘查过往商旅。一个贩运丝绸的商队被拦下，税吏拿着铁尺在货箱上敲敲打打，为首的商人急忙塞过一锭银子，这才被放行。
“这是淮安府的常关。”周安低声道，“各地税卡林立，已是常态。”
轮到他们时，周安取出早已备好的路引和勘合文书。税吏仔细查验了文书，又打量了一番车内：“湖州士子林瑾？往淮安游学？”
“正是。”林锦棠欠身答道，声音清朗从容。
那税吏目光在车内扫视一圈，落在林锦棠随身携带的书匣上：“带的什么书？”
“一些经义典籍，还有晚生自己的读书笔记。”林锦棠坦然打开书匣，露出里面的《论语集注》和几册手稿。
税吏随意翻了翻，见确实都是寻常书籍，这才挥手放行。马车缓缓通过税卡，林虎轻抖缰绳，加快了速度。
“这些税吏眼睛毒得很。”周安轻声道，“方才那商人塞的是五两银子，若是生面孔，怕是要翻倍。”
林锦棠默然点头。这一路上的见闻，让她对“天高皇帝远”有了更深的理解。皇权虽重，但在这些细碎的日常中，真正直接作用于百姓的，往往是这些手握微末权柄的胥吏。
正午时分，他们在路边的茶棚歇脚。这里离淮安府城已不足三十里，茶棚里坐满了各色人等。邻桌几个商人模样的正在高谈阔论：
“...今年漕粮改由永丰仓转运，听说光这一项，就得多花两千两银子打点。”
“两千两？你那是老黄历了！漕运衙门的李书办新纳了房小妾，没有三千两下不来！”
“啧啧，这漕运上的生意是越发难做了...”
另一桌坐着几个文士打扮的人，也在议论：
“听闻新任漕运总督不日就要到任，这位可是个铁面人物。”
“铁面？在这淮安地界，是龙得盘着，是虎得卧着。漕运上的利益，岂是一个总督能撼动的？”
林锦棠默默听着，将这些只言片语记在心里。淮安府的情况，果然比想象中还要复杂。
歇息完毕，再次上路时，周安特意嘱咐：“公子，进城后我们住迎宾客栈。那里来往士子多，不易惹人注意。只是...”他顿了顿，“府城不比州县，各方耳目众多，公子若要外出，务必让林护卫随行。”
林虎接口道：“我已经看好路线，客栈后门临着小巷，若有情况，可以从小巷撤离。”
林锦棠看着二人周密安排，心中感动，却也不无忧虑。她取出那枚象牙腰牌，在手中摩挲着。这枚可以直通内书房的腰牌，既是护身符，也可能成为催命符。用得不当，反而会暴露身份。
申时三刻，淮安府城的轮廓终于出现在地平线上。青灰色的城墙巍峨耸立，蜿蜒如龙，城楼高耸，垛口整齐。护城河宽阔如带，吊桥高悬，城门口车马行人排成长龙，正在接受盘查。
越是接近这座漕运重镇，林锦棠的心情越是沉静。她想起清浦县那个卖炊饼的老汉，想起德州码头的苦力，想起清水洼争水的农户，想起茶棚里战战兢兢的王老四...这些面孔在她脑海中一一闪过，让她原本还有些忐忑的心渐渐安定下来。
“公子，要进城了。”林虎的声音从前座传来。
林锦棠整了整衣冠，将腰牌仔细收好。车帘晃动间，可以看见城门口持戈而立的兵士，还有那些在人群中穿梭、目光锐利的便服差役。
她知道，踏入这座城门，就意味着踏入了一个更加复杂的棋局。这里的每一步都需要更加谨慎，每一句话都要仔细斟酌。但经过这一路的历练，她已经不再是那个只会在翰林院中埋首典籍的修撰了。
真实的民生疾苦给了她沉静，官场的暗流教会她谨慎，而心中那份经世济民的初心，则让她在这重重迷雾中始终保持着清晰的方向。
马车缓缓驶过吊桥，城洞的阴影笼罩下来。在明暗交错间，林锦棠的嘴角泛起一丝不易察觉的微笑。
淮安府，我来了。