夜色如同浓得化不开的墨汁，沉沉地压在运河之上，吞噬了远山近树的轮廓，只留下货船这一方孤零零的、在无垠黑暗中挣扎求存的移动孤岛。船头那盏气死风灯，灯罩被水汽蒙得模糊，投射出的昏黄光晕在夜风中不住摇曳，如同垂死病人最后的心跳，勉力照亮着船头前方一小片不断被船身破开、又迅速合拢的漆黑河水，更反衬出四周那令人心悸的、仿佛能吞噬一切的深沉黑暗。
周安失魂落魄地瘫坐在冰冷坚硬的船舷边，佝偻的脊背仿佛再也无法承受这接二连三的重压。冰冷的木头透过他单薄破旧的衣衫，将寒意一丝丝渗入他的骨髓，却远不及他心底那片如同万丈寒渊般的冰冷与绝望。船舱底部传来的、那越来越微弱，如同游丝般仿佛下一刻就要断绝的呼吸声，一遍遍在他耳边回响，像一把钝刀，反复切割着他早已千疮百孔的心脏。他抬起头，望向那片缀满了冰冷星子、浩瀚却更显深邃冷漠的夜空，一种前所未有的、叫天不应叫地不灵的巨大无助感，如同潮水般将他彻底淹没，几乎要将他这具老迈枯朽的躯壳，连同最后一丝希望，彻底碾碎、压垮在这无情的运河波涛之中。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个世纪，一阵极其轻微、带着明显犹豫和迟滞的脚步声，小心翼翼地在他身后响起，打破了这死寂般的绝望。周安猛地一个激灵，如同被踩到尾巴的猫，瞬间从那种麻木的悲恸中惊醒，警惕地回过头，浑浊的老眼里迸射出如同困兽般的光芒，右手下意识地、死死地摸向怀中——那里，紧贴着心口，藏着林虎留下的那柄冰冷而坚硬的匕首，那是他最后，也是唯一的依仗。
黑暗中，王账房那张布满岁月沟壑、此刻却交织着复杂难言情绪的脸，在船头摇曳的微弱灯光下隐约可见，显得格外苍老与凝重。他并没有贸然靠近，只是停在几步开外，一个进可攻退可守的距离。他的目光先是谨慎地扫过周安那如同绷紧弓弦般戒备的姿态，随即又不由自主地、带着一丝难以掩饰的忧虑，飘向那个通往船舱底部的、幽暗如同地狱入口的狭窄方向。他的嘴唇嚅动了几下，喉结上下滚动，似乎有千言万语堵在喉咙口，却又被巨大的恐惧和犹豫死死按住，难以启齿。
周安的心脏骤然停止了跳动，随即又以一种近乎疯狂的频率擂动起来，撞击着他的胸腔，发出咚咚的巨响，震得他耳膜发聩。他知道了！这个精明的老账房，定然是听到了什么，察觉到了那隐藏在船舱底部的、足以颠覆所有人命运的惊天秘密！是福是祸？他是来摊牌，索要封口费？还是……已经暗中告发，此刻是来稳住自己，等待巡河漕丁前来拿人？无数个最坏的念头如同毒蛇般窜入周安的脑海，让他的血液几乎冻结。他握着匕首柄的手更加用力，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，浑身上下每一块肌肉都紧绷到了极致，如同蓄势待发的弩机，准备应对任何可能到来的、最残酷的结局。
然而，王账房并没有如周安预想的那般高声呼喊，引来船上的其他人，也没有立刻转身去寻找看似权威的船老大。他就在那片令人窒息的沉默中，与周安紧张地对峙了片刻。最终，仿佛在内心中经历了天人交战、百转千回，他终于下定了某种决心，像是卸下了千斤重担，又像是踏入了更深的泥潭。他向前极其谨慎地挪了一小步，将声音压得极低，低得如同夜风拂过水面泛起的细微涟漪，几乎要被河水声彻底掩盖：“周……周老哥……下面……下面藏着的那位……可是病得……很重了？”
周安心头如同被重锤猛击，浑身剧震。他死死盯着王账房那双在昏暗中努力睁大、试图传达某种信息的眼睛，试图从中分辨出哪怕一丝一毫的虚伪、狡诈或是不怀好意。但他看到的，除了无法掩饰的紧张和对未知风险的恐惧之外，似乎……还有一丝挣扎着的、尚未完全泯灭的怜悯，以及一种做出重大抉择前的艰难与决绝。
“你……你听到了什么？到底知道多少？” 周安的声音干涩沙哑得如同破锣，带着毫不掩饰的、如同受伤野兽般的敌意与最深沉的试探，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
王账房脸上露出一抹苦涩至极的笑容，那笑容里充满了无奈和对自身命运的嘲弄：“老哥，你我都是黄土埋到脖子的人了，何必再互相试探？这船底就这么大点逼仄地方，隔音如同虚设。我王老栓虽老眼昏花，行将就木，但这双耳朵……还不至于完全聋了……那下面断断续续传来的声音，虽然模糊，但‘证据’、‘出城’、‘小心’这几个字，我还是听得真真切切……还有那……那呼吸声，” 他顿了顿，脸上掠过一丝真切的不忍，“沉重，灼热，却又微弱得像是随时会断掉……那绝不是装出来的，那是……那是真的快要熬干灯油了啊！” 他抬起眼，看着周安那依旧如同护崽母兽般、随时可能暴起伤人的紧绷姿态，重重地叹了口气，那叹息声中充满了世事艰难的无尽沧桑，“老哥，收起你那刀子吧。我王老栓在瑞福祥拨弄了半辈子算盘珠，就是个谨小慎微、图个晚年安稳的老骨头，胆子比老鼠还小，不想惹事，更不想……临了临了，还沾上那足以诛灭九族的、掉脑袋的泼天官司！”
周安没有因为他的话而放松丝毫警惕，只是用那双冰冷而锐利的眼睛，如同钉子般死死钉着他，等待着他最终亮出底牌。
王账房被周安的目光看得有些发毛，他下意识地舔了舔因为紧张而更加干裂的嘴唇，仿佛这样才能鼓起继续说下去的勇气。他继续低声道，声音更加细微，几乎成了气音：“我猜……下面那位，恐怕……恐怕就是如今淮安城里，闹得漕运衙门鸡飞狗跳、黑白两道都在疯狂搜捕的那几位……‘贵人’之一吧？” 他刻意加重了“贵人”二字，语气中带着几分难以言喻的讽刺，但更多的，是一种对未知权势的敬畏与恐惧。“李管事这次，真是猪油蒙了心，胆大包天啊……他这是……这是要把我们这一船几十口子人，全都拖进那万劫不复的火坑里啊！”
“你想怎样？” 周安的声音冷得像三九天的冰棱，直接切入了核心，“去告发？用我们的人头，去换那或许存在的赏银，好让你安度晚年？”
王账房闻言，像是被蝎子蜇了一下，连忙急切地摆手，脸上甚至露出一丝被侮辱的、真实的愠怒，但这点怒气很快就被更大的、关乎身家性命的忧虑所取代：“周老哥！你！你把我看成什么人了！我王老栓虽不是什么顶天立地的君子，但也在这世上摸爬滚打了几十年，知道‘义气’二字怎么写，更知道什么钱能拿，什么钱拿了……烫手，甚至要命！告发？然后呢？” 他情绪有些激动，声音不自觉地提高了一丝，又立刻惊恐地压了下去，急促地说道，“漕运衙门那些位高权重、吃人不吐骨头的老爷们，会相信我们这些同在一条船上的小鱼小虾全然不知情？会相信李管事一个人就能做成这掉脑袋的勾当？到时候，为了灭口，为了撇清关系，第一个被推出去顶罪、被无声无息处理掉的，就是我们这些甩不脱的‘知情者’！那点赏银，只怕还没焐热，就成了我们的买命钱！”
他喘了一口粗气，仿佛这番话说尽了他积攒的勇气。他再次向前凑近了一点，声音压得极低，几乎贴着周安的耳朵，带着一种孤注一掷的恳切：“我过来，不是想害你们，是真的……真的想看看，能不能……帮上点忙。或许……这是我唯一能做的，也是为我们这条船，寻一条活路。”
周安眼中闪过一丝难以置信的光芒，仿佛在无尽黑暗中看到了一颗微弱的星火。但他常年颠沛流离养成的警惕性，让他依旧不敢完全相信这份突如其来的“善意”。“帮忙？在这自身难保的境地，你能帮什么？又为何要冒这奇险？”
“我……我年轻时，家里在镇上开过几年生药铺子，家境尚可时，我也曾跟着坐堂郎中打了几年下手，认得几味常见的草药，懂得些退热祛邪、不值钱的土法子。” 王账房解释道，目光里努力传达着一种尽可能的真诚，“下面那位，听那呼吸声，邪热内侵，高烧不退，肺金受灼，再这么毫无援手地硬抗下去，莫说撑到百里之外的清河镇，怕是……怕是连今晚这漫漫长夜都难熬过去啊！我……我这里还有小半包自己随身带着、预防路途风寒的紫苏叶和薄荷干，虽然不是什么名贵药材，效力也强不到哪里去，但胜在药性平和。若能想办法煮点水喂下去，紫苏可解表散寒，理气宽中，薄荷能清利头目，疏解风热……或许……或许能让她胸中那口憋闷之气稍稍顺畅些，把那股灼人的邪热往外逼出一点，好歹……好歹能让她舒服一点点，为这垂危的生命，争取到一点点……哪怕只是一点点宝贵的时间。”
周安彻底愣住了，他万万没有想到，这个一路上看起来精明算计、甚至有些市侩油滑的老账房，在这生死攸关的时刻，竟然会主动提出援手，而且是在明知风险巨大、稍有不慎便会万劫不复的情况下！他看着王账房那双在昏暗中因为紧张和恳切而显得格外清亮的眼睛，里面的担忧、挣扎以及那丝试图抓住人性微光的努力，似乎……不似作伪。
“你……你究竟为何要冒这天大的风险？” 周安的声音带着无法抑制的颤抖，既是根深蒂固的怀疑，也是一丝在绝境中骤然看到缝隙、从而生出的、微弱却真实的希冀，“我们与你，非亲非故。”
王账房沉默了一下，目光有些飘忽地望向船外那漆黑如墨、仿佛能吞噬一切的水面，声音也变得有些空洞和遥远，带着回忆的色彩：“我……我也有个女儿……若是……若是她还在身边，年纪……年纪大概也和下面那位……差不多大吧……只是命苦，早早嫁到了外地，一年到头也见不着几面……” 他下意识地用了“她”字，随即猛地警觉，像是被烫到一般骤然住口，浑浊的老眼里闪过一丝慌乱，连忙生硬地改口，声音也恢复了之前的低沉，“……看到有人病成这样，还是个……半大孩子，孤苦无依地蜷缩在那暗无天日的角落里等死，我这心里……就像被针扎一样，不好受。总觉得……不能就这么眼睁睁看着……” 他顿了顿，似乎觉得这个理由过于感性，不足以取信于人，于是话锋一转，语气变得现实而沉重，带着一种小人物特有的、精于计算的生存智慧，“再者说，老哥，咱们得往实处想。他若真在咱们这艘船上……没了，到时候，那尸首怎么处置？扔进河里？万一漂起来被人发现，顺藤摸瓜，我们这艘船能跑得掉？藏在货物里带到清河镇？那更是自寻死路！到时候，一旦事发，我们所有人都脱不了干系，跳进黄河也洗不清！漕运衙门会听我们解释吗？救他，让他能喘着气离开这条船，某种意义上，也是在救我们自己，是在给咱们这艘飘摇的破船，争取一条或许能靠岸的活路啊！”
这番现实而朴素、甚至带着几分冷酷算计的理由，反而像一盆冷水，浇醒了周安脑中那根名为“怀疑”的紧绷之弦，让他更加相信了王账房此刻的诚意。是啊，在这种境地下，纯粹的善心或许奢侈，但基于共同利害关系的援手，往往更加稳固。他紧绷的神经终于稍稍松弛了一些，一直死死握着匕首柄的手，也微微松开了力道，掌心早已被指甲掐出了几个深陷的血痕。此刻，他们确实已经山穷水尽，走投无路了，任何一丝可能的、无论出于何种目的的帮助，都如同溺水濒死之人，在沉没前拼命抓住的一根稻草，渺茫，却不容放弃。
“……多谢！” 周安从喉咙深处艰难地挤出这两个字，声音哽咽沙哑，包含了太多复杂的情绪——有绝处逢生的庆幸，有对过往怀疑的愧疚，更有对眼前这位老账房冒险援手的深深感激，“需要……需要我做什么？我这条老命，但凭驱使！”
“你就在这里守着，机灵点，注意有没有人起夜或者过来。” 王账房见周安态度松动，也松了口气，迅速而简洁地交代道，语气恢复了平日的条理，“我这就回睡舱里取药，那点东西我一直随身藏着。然后，我会找个没人注意的时机，去船尾那个平日里热饭烧水的小灶房，借口自己晕船难受，想煮点热汤水压一压，把药悄悄煎了。到时候，你看准时机，想办法接应一下，把煎好的药汁稳妥地送下去。动作一定要快，要隐秘！”
计议已定，王账房不再多言，如同一个真正的幽灵，悄无声息地转过身，步履略显蹒跚却异常坚定地，再次融入了船舱那一片深沉的黑暗之中。周安留在原地，背靠着冰冷的船舷，心中五味杂陈，翻江倒海。既有对王账房在这危难时刻仗义援手（无论其初衷如何）的深深感激，更有对接下来这如同刀尖跳舞般行动能否成功的极致担忧，以及那再次被点燃的、微弱却顽强的希望之火。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝，每一分每一秒都显得格外漫长。周安竖着耳朵，警惕地捕捉着甲板上任何一丝不寻常的动静，心脏始终高悬着。约莫过了小半个时辰，就在周安几乎要以为王账房改变了主意或是出了意外时，那个熟悉而略显佝偻的身影，果然提着一个用旧布仔细包裹着的小小陶罐，如同暗夜中的狸猫，鬼鬼祟祟地出现在了船尾那片相对僻静的区域。他假装蹲在那里，笨手笨脚地引燃小泥炉里的炭火，嘴里还嘟囔着抱怨晕船难受，实则动作迅速而准确地将带来的紫苏叶和薄荷干，悄悄地投入了陶罐中已经开始冒起细密气泡的清水里。草药的清苦气味随着蒸腾的热汽弥漫开来，很快就被河面上带着腥气的夜风吹散，融入了无边夜色之中。
周安看准一个左右无人的空隙，如同蓄势已久的猎豹，迅速而无声地溜了过去。两人在昏暗的光线下快速交换了一个眼神，没有任何多余的言语。周安接过那罐尚且温热、散发着淡淡草药气的药汁，如同捧着世间最珍贵的救命仙丹，用自己瘦削的身体严严实实地遮挡着，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎要撞破喉咙。他再次深吸一口气，沿着那熟悉而危险的路径，一步一步，小心翼翼地溜下了那通往希望与绝望交织之地的船舱底部。
这一次，他不再徒劳地呼唤，而是凭借记忆，直接摸索到林锦棠藏身的那处角落。他颤抖着手，轻轻掀开覆盖在上面的、带着霉味的绸缎。林锦棠依旧深陷在昏迷之中，毫无知觉，脸颊那病态的潮红似乎并未减退，呼吸依旧灼热而急促，显示着病情的危重。周安小心翼翼地、用尽全身力气，将她的头微微扶起，靠在自己的臂弯里，然后将陶罐的边缘凑近她干裂起皮的嘴唇，屏住呼吸，一点点、极其缓慢地将那苦涩的药汁，顺着她的唇缝喂了进去。大部分深褐色的药汁都无力吞咽，顺着她的嘴角流淌下来，染湿了本就肮脏的衣襟，在昏暗光线下留下深色的痕迹，但终究，还是有一些，被她无意识地、凭借求生本能，艰难地吞咽了下去。
做完这一切简单的动作，周安已是满头满脸的冷汗，浑身的力气仿佛都被抽空，如同虚脱般靠在冰冷的木箱上，大口喘息着。他不敢耽搁，迅速将空了的陶罐藏匿在一个不起眼的角落，用杂物掩盖好，然后又仔细地将林锦棠重新用绸缎遮盖妥当，确保不留下任何明显的痕迹，这才怀着一颗依旧在狂跳不止、忐忑万分的心，如同完成了一次生死盗窃，脚步虚浮地回到了甲板上。
清冷的夜风拂面，让他打了个寒颤，也让他稍微清醒了一些。王账房已经处理好了船尾灶房的痕迹，正若无其事地坐在不远处的缆绳堆上，仰头望着天上那几颗稀疏的星辰，仿佛只是在欣赏夜景。见到周安回来，他并没有立刻转头，只是用眼角的余光，极其隐蔽地投来一个询问的眼神。
周安微微点了点头，用几乎看不见的幅度，无声地用口型说了一句：“喂下去了。”
王账房紧绷的肩膀似乎几不可察地松弛了一瞬，他依旧没有转头，也没有说话，只是将那望向星空的目光，放得更远、更深邃了些。
后半夜，周安几乎寸步不离地守在船舱入口附近，如同最忠诚的老犬，将耳朵紧紧贴在冰冷的木板上，全力倾听着下面那片黑暗世界里的任何一丝细微动静。起初，林锦棠的呼吸依旧急促而紊乱，偶尔还会从喉咙深处发出一两声模糊不清的、带着痛苦的呻吟，听得周安心如刀绞。但渐渐地，随着时间推移，到了东方天际开始泛起那如同鱼肚般微弱的灰白色时，那下面传来的呼吸声，似乎……似乎真的平稳了一些？虽然依旧微弱得让人心焦，但那种令人窒息般的、濒死的急促感和灼热感，好像……真的减轻了少许？
周安几乎要喜极而泣，他用力捂住自己的嘴，才没有让那哽咽的声音溢出喉咙。他知道，这或许是那不起眼的草药真的起了一点微弱的作用，驱散了一丝邪热；或许，这只是他极度期盼下产生的心理作用。但无论如何，这总归是一个好的迹象！一个在漫漫长夜后，终于看到的、微弱却真实的曙光！小姐，她顽强的生命之火，或许……或许真的能在这场与死神的赛跑中，再赢得一点点宝贵的时间，撑到下一个可能获救的节点！
王账房远远地躲在甲板的阴影里，虽然看不清周安脸上的细微变化，但他能从周安那不再完全绝望、甚至隐隐透出一丝如释重负的姿态中，感觉到情况可能有所好转。他心中那块一直悬着的巨石，也似乎稍稍落下了一寸。他抬起头，望向东方那渐渐撕裂黑暗、渗透出越来越多灰白光芒的天际，心中充满了复杂的情绪，最终只化作一声无声的、混合着祈愿与忧虑的叹息：老天爷，开开眼吧！但愿……但愿这艘多灾多难的船，真能载着这秘密与希望，平安抵达那看似不远、却又仿佛隔着千山万水的清河镇吧！
晨光熹微，如同稀释的牛乳，逐渐染亮了东方的天空，也驱散了运河上的一部分浓重夜色。货船依旧在浑黄的河水中，沿着既定的航道，不疾不徐地向前航行。危机远未解除，追兵或许就在身后，前路依旧吉凶未卜。但在这片笼罩一切的黑暗与绝望之中，终究，还是因为两个小人物的抉择与一丝未泯的仁心，艰难地透出了一缕微弱却顽强的人性之光，与那在绝境中重新燃起的、名为希望的熹微曙光。