晨光如同一位技艺精湛的画师，终于用细腻的笔触，彻底驱散了笼罩在运河上的厚重夜幕。河面上升腾起乳白色的、如轻纱般的水汽，在初升朝阳的映照下，折射出迷离的光晕。远方的河岸、郁郁葱葱的树林、以及隐约可见的农舍，都在这薄纱之后显露出朦胧而柔和的轮廓，仿佛一幅刚刚完成、墨迹未干的水墨长卷。货船如同画卷中一个移动的黑点，依旧保持着那不紧不慢、仿佛对自身命运浑然不觉的节奏，在浑黄的河水中破浪前行。船工们打着哈欠，伸着懒腰，开始了一天的忙碌，甲板上逐渐响起了脚步声、泼水声、以及粗声大气的交谈声，恢复了属于白日的生气。
周安几乎是一夜未眠，眼眶深陷，布满血丝，眼袋沉重得如同挂了两枚铜钱。但奇异的是，他此刻却感觉不到多少肉体上的疲惫，心中那点自昨夜开始燃起的、名为希望的微弱火苗，顽强地支撑着他早已透支的精神。他再次如同一个虔诚的信徒，悄悄靠近那个通往救赎与毁灭之地的船舱底部入口，将整个身体几乎都贴在冰冷潮湿的木板上，屏住呼吸，用尽全身的感知力去倾听。下面传来的，林锦棠的呼吸声，虽然依旧如同游丝般微弱，需要极力捕捉才能听见，但比起昨夜那令人心胆俱裂的、仿佛随时会戛然而止的急促和紊乱，确实平稳、规律了不少。那灼烤着她生命力的、要命的高热，似乎也随着那一碗简陋的草药汁，被逼退了几分，不再显得那么咄咄逼人。紫苏和薄荷那有限的药效，终究是在这生死关头，发挥了它微弱却关键的作用，将她从鬼门关那幽暗的门槛前，暂时地向后拉回了一小步。周安心中对王账房那冒险赠药的举动，感激之情又深了一层，如同涓涓细流，汇入心田。但与此同时，一股更深的警惕也如同藤蔓般缠绕上来——这份雪中送炭的人情，以及王账房那双看似昏花、却洞察了核心秘密的眼睛，如同一把寒光闪闪的双刃剑，高高悬在头顶，不知何时会落下，带来的是福是祸。
王账房也早早起来了，他站在甲板的另一侧，看似在活动筋骨，呼吸着清晨略带寒意的空气，实则目光远远地与周安交换了一个短暂而复杂的眼神。那眼神里包含着询问、确认，以及一种“此事你知我知”的心照不宣。他脸上很快又恢复了那份属于老账房的、惯有的谨慎与精明，甚至带着几分市侩的算计，仿佛昨夜那个在黑暗中冒险赠药、言语中流露出罕见温情的人，仅仅只是周安在极度焦虑下产生的幻觉。但周安知道，有些东西，一旦发生，就再也回不去了。那短暂的联盟，那共同的秘密，已经在两人之间，打下了一个无形的烙印。
“都精神点！前面就是清河镇了！” 李管事的声音带着一丝刻意拔高的响亮，打破了清晨的相对宁静。他走到船头，手搭凉棚，眺望着前方逐渐清晰的市镇轮廓，语气中却带着一丝难以完全掩饰的紧张，“准备好缆绳、跳板！都给我打起精神，准备靠岸卸货！到了地头，该干什么干什么，都把招子放亮些，管好自己的嘴巴，不该说的，一个字也别往外蹦！” 最后一句，他几乎是咬着牙根说出来的，目光如同探照灯，严厉地扫过甲板上的每一个人，尤其是在周安和王账房身上，若有若无地多停留了一瞬，带着警告与审视。
约莫又行了一个时辰，日头升高了些，驱散了部分水汽。前方的河道逐渐变得开阔，水流也似乎平缓了许多。一个规模远比他们出发那个小码头宏大数倍的市镇，如同匍匐在河岸边的巨兽，清晰地出现在视野的尽头。这就是清河镇，北上水路的一个重要节点，商贾云集，货物辐辏。码头上桅杆如林，密密麻麻，各式各样的船只——漕船、官船、客船、货船——往来穿梭如织，船夫的号子声、商贩的吆喝声、货物装卸的碰撞声，混杂着河水的腥气与市井的烟火气，隔着老远就能感受到那股扑面而来的繁华与喧嚣。
然而，随着距离的拉近，船上刚刚因即将靠岸而稍有松弛的气氛，却骤然再次紧绷起来，如同被一只无形的手猛地攥住！只见在清河镇那繁忙的码头外围，赫然停泊着三四艘体型明显大上一圈、船身漆成肃穆的藏青色、悬挂着醒目的漕运衙门旗帜的官船！一些穿着统一号衣、腰挎铁尺锁链、神色倨傲冷峻的漕丁，正如同鹰犬般，在码头上穿梭巡逻，对每一艘试图靠岸的船只进行着严格的盘查，那阵势，比他们出城时遭遇的，有过之而无不及！
“他娘的！怎么回事？清河镇这地方，往日里漕运的人只是例行公事，怎么今天也查得这么严？像筛子过沙一样！” 李管事的脸色瞬间变得铁青，如同蒙上了一层寒霜，他压低声音，从牙缝里挤出一句愤怒而焦虑的咒骂。
船老大的脸色也同样难看至极，他狠狠啐了一口浓痰落入河中，骂道：“操他姥姥的！真是阴魂不散，跗骨之蛆！看来那帮狗官是真急了，陆路水路的各个关口，都他娘的下死命令了！这是不抓住人不罢休啊！”
周安的心猛地一沉，像是坠入了冰窟之中，四肢瞬间一片冰凉。刚出龙潭，又入虎穴！小姐虽然情况稍有好转，不再命悬一线，但依旧虚弱得如同风中残烛，根本经不起任何形式的盘查！一旦在这人生地不熟、且明显被重点布控、戒备森严的清河镇码头暴露，他们就是瓮中之鳖，插翅难飞！所有的努力，所有的侥幸，都将在此刻化为泡影！
货船在压抑得令人窒息的气氛中，缓缓地向码头靠拢。船工们熟练地抛出缆绳，搭好跳板。李管事强自镇定，脸上努力挤出一丝属于商队管事的、圆滑而谦卑的笑容，指挥着伙计们做好靠岸卸货的一切准备，同时他那颗精于算计的大脑，也在以前所未有的速度疯狂运转，思考着应对眼下这绝境的对策。
就在这千钧一发之际，王账房却如同一个真正的幽灵，悄无声息地挪到了李管事身边，借着整理衣襟的动作，用只有两人能听到的音量低声道：“李管事，眼看就要卸货过关，下面那位……终究是个行走的火药桶，随时可能炸得我们粉身碎骨。小人方才思前想后，倒是有个不是办法的办法，或许……能暂解这燃眉之急，赌上一把。”
李管事正心急如焚，闻言如同抓住了救命稻草，猛地转过头，眼中爆射出急切的光芒：“哦？王先生有何高见？快说！”
王账房脸上迅速堆起那惯有的、带着几分谄媚和卑微的笑容，仿佛一个尽心竭力为主家分忧的忠仆，他将声音压得更低，语速却很快：“李管事，小人年轻时，曾在家乡的生药铺子里浸淫过几年，略通些医理皮毛。下面那位的情形，显然是邪寒深入脏腑，郁而化热，高热灼伤了津液，乃是极凶险的症候。若是就这么贸然抬将出去，莫说那些如狼似虎的漕丁盘问，单就是那满面病容、气息奄奄的样子，也极易惹人注目，徒生疑窦。依小人之见，不如……不如我们反其道而行之，借口他得了那等民间谈之色变、极易过人的‘肺痨’，且已到了病入膏肓、呕血不止的境地，需要立刻寻医救治，片刻延误不得，既不宜见风，更不宜让人靠近仔细查验。我们可用一床厚厚的、甚至故意弄脏弄旧的棉被将他从头到脚裹紧，只留出口鼻缝隙呼吸，再安排两个伙计，装作心急如焚、欲抬人去就医的模样。那些漕丁虽然凶悍，但终究是血肉之躯，也怕染上这等无药可治的恶疾，或许……或许会因此心生忌惮，草草查验，甚至巴不得我们赶紧离开，让我们得以通行。”
李管事闻言，眼中精光闪烁，迅速权衡着利弊。这确实是个剑走偏锋的险招，一旦被识破，后果不堪设想。但眼下情势危急，如同箭在弦上，似乎……也确实没有比这更具操作性、更能利用人性弱点的办法了。“肺痨”之名，足以让大多数寻常百姓乃至官差胥吏闻之色变，避之唯恐不及。
“只是……此计若要成功，需要船上知情的伙计口径绝对一致，而且动作要快，不能给对方留下仔细思考、反复盘问的时间。” 王账房见他意动，又及时地补充了一句，点出了关键。
“好！就依先生之计！死马当活马医了！” 李管事把心一横，脸上闪过一丝决绝，当机立断，“我这就去安排那两个绝对靠得住的伙计，统一说辞！王先生，你对病症熟悉，这‘诊治’和应对盘问的说辞，就全靠你了！务必逼真！”
“小人明白！” 王账房郑重点头。
很快，李管事将那两个心腹伙计叫到一旁，面色凝重地低声吩咐了一番，再三强调了事情的严重性和统一口径的重要性。王账房则迅速回到自己所在的船舱，从那个随身携带的、散发着陈旧气味的行李包裹中，又翻找出一些味道格外刺鼻辛辣、类似于干姜、艾草之类的草药粉末，仔细地、均匀地撒在那床准备用来包裹林锦棠的、本就有些霉味和汗渍的旧棉被上。顿时，一股更加浓烈、混杂着怪异“药气”和“病气”的味道弥漫开来，令人闻之不由得皱眉掩鼻，效果逼真。
码头上，漕运的盘查果然异常严格，气氛肃杀。轮到瑞福祥的货船时，几名身材魁梧、面色冷硬的漕丁，在一名眼神锐利如鹰的小旗官带领下，迈着沉重的步伐踏上了跳板，登船而来。
“货单！路引！船上所有人，统统下船，接受查验！货物也要逐一打开！” 那小旗官声音洪亮，带着不容置疑的官威，目光如电般扫过甲板上的每一个人。
李管事连忙小跑着迎上前，脸上堆满了恰到好处的、混合着恭敬与惶恐的笑容，双手将早已备好的文书奉上，同时语速极快、带着明显的焦急说道：“军爷辛苦！文书在此，请您过目。只是……只是船上有个随行的伙计，年纪轻，不懂事，昨夜贪凉，突然发了急症，高热不退，咳喘不止，痰里……痰里还带着吓人的血丝！看着……看着极像是那害人的‘肺痨’啊！眼看人就要不行了，气息奄奄！小人正心急如焚，想着赶紧卸了货，立刻抬他去镇上的医馆救命呢！这要是耽误了，可就是一条人命啊！您看这……这能不能行个方便？” 他一边说，一边用袖子擦拭着并不存在的冷汗，演技堪称精湛。
仿佛是为了给他的话语增添无可辩驳的说服力，就在此时，那两名早已准备好的伙计，正好用那床散发着浓重刺鼻草药味和霉味、令人作呕的旧棉被，将一个裹得严严实实、如同蚕蛹般、只勉强露出些许乌黑头发和惨白口鼻的人形物体，从船舱里小心翼翼地抬了出来。那“人”似乎极其痛苦，在被子里发出压抑的、撕心裂肺般的剧烈咳嗽声（自然是伙计在一旁用手臂挤压棉被，配合着发出的伪装），整个身体也在棉被下微微地、无助地颤抖着。
那几名漕丁一听“肺痨”二字，脸色骤然大变，如同听到了什么最恐怖的诅咒，几乎是本能地齐刷刷向后猛退了几步，下意识地用手紧紧捂住了口鼻，眼中瞬间充满了毫不掩饰的嫌恶、忌讳与恐惧，仿佛那棉被里包裹的不是一个人，而是一团随时可能爆发的瘟疫之源。
“真他娘的晦气！出门没看黄历！” 那小旗官厌恶地骂了一句，仿佛多看一眼都会染上病气，他像是驱赶苍蝇般，极其不耐烦地用力挥了挥手，“赶紧抬走！抬走！别他娘的死在老子的地头上，污了这块地方！你们的货物，快点卸！卸完赶紧滚蛋！别在这里碍眼！”
“是是是！多谢军爷体恤！多谢军爷通融！您真是活菩萨！” 李管事心中那块巨石终于轰然落地，激动得几乎要哭出来，连连作揖，腰弯得几乎要折断。
王账房这险中求胜的计策，再次奏效了！巧妙地利用人们对传染病的原始恐惧，他们又一次在刀尖上跳舞，险之又险地闯过了这看似无法逾越的鬼门关！
后续的卸货过程变得异常顺利迅速。那些漕丁甚至懒得再上船仔细检查，只是远远地看着，催促他们加快速度。瑞福祥的货物被伙计们以最快的速度卸下，搬进了他们在清河镇早已联系好的货栈。而被那床散发着怪异气味的棉被紧紧包裹、依旧处于昏迷状态的林锦棠，则被那两个伙计，在一片避之唯恐不及的目光中，直接抬进了货栈后院一间位置偏僻、平时用来堆放破损杂物、布满灰尘和蛛网的小屋里。周安紧随其后，如同影子般寸步不离，心脏直到此刻仍在狂跳不止。
“哐当”一声，破旧的木门被紧紧关上，终于暂时隔绝了外面码头的喧嚣与危险。周安立刻扑到那床棉被前，双手因为激动和后怕而微微颤抖着，小心翼翼地掀开一角。林锦棠依旧双眸紧闭，深陷在昏迷之中，对外界的一切毫无所知。但她的脸色，似乎真的不再像之前那般呈现出骇人的、不正常的潮红，而是转为一种虚弱的苍白，呼吸虽然细微，却相对平稳悠长，不再那么灼热迫人。周安知道，这短暂的安宁是用巨大的风险换来的，必须立刻、马上为小姐寻找真正的医生和有效的药物治疗，否则，所有的努力都将是昙花一现，前功尽弃。
李管事匆匆处理完货物的交接事宜，连口水都顾不上喝，也立刻赶到了这间偏僻的小屋，他的脸色依旧凝重，看不到丝毫轻松：“表老爷，情况你也看到了。这清河镇，如今也成了是非之地，绝非久留之所。漕运衙门的人在这里耳目众多，势力盘根错节，方才我们只是侥幸利用了他们的恐惧心理，但绝非长久之计。我们必须尽快另寻一个绝对安全的落脚点，然后才能想办法给你这‘侄孙’延医用药，治好这‘恶疾’。”
周安此刻已将全部希望寄托在李管事身上，闻言连忙躬身，语气充满了恳切：“一切但凭李管事安排！老朽感激不尽！”
李管事沉吟着，在狭小昏暗的屋子里踱了两步，手指无意识地敲打着桌面，发出笃笃的轻响：“我在镇东头，倒是有个相识多年的药材商人，姓吴，为人还算本分可靠，打过不少交道。我先去他那里探探口风，看看能否请他帮忙，寻个嘴巴严实、不问来历的郎中，再设法弄一辆不起眼的、不引人注目的青篷小车。你们就在这里耐心等着，千万不要露面，也不要发出任何动静！在我回来之前，谁敲门都不要开！”
李管事交代完毕，不再耽搁，整了整衣冠，深吸一口气，推开那扇破旧的木门，身影很快消失在货栈曲折的廊道之中。小屋里，顿时只剩下周安和昏迷不醒的林锦棠。光线从糊着破纸的窗户缝隙里透进来，在布满灰尘的空气里形成一道微弱的光柱，映照出无数飞舞的微尘。周安走到墙角一个积满灰尘的水缸旁，用飘舀起些许还算干净的清水，回到床边，再次用那块已经变得脏污的布巾，蘸着清水，极其轻柔地为林锦棠擦拭着滚烫的额头和冰冷的手臂。看着她那苍白憔悴、毫无生气的容颜，周安的心中充满了如同这间小屋一般沉重而挥之不去的忧虑。虽然暂时摆脱了码头的盘查，获得了一丝喘息之机，但前路依旧迷雾重重，吉凶未卜。虎子哥和栓柱如今身在何方？是否安然脱险？小姐重病未愈，如同瓷娃娃般脆弱，接下来求医问药之路又该如何走？而那些如同跗骨之蛆般的追兵，是否已经嗅着气味，正在向这清河镇扑来？……这重重困境，一环扣着一环，如同一个巨大的、无形的漩涡，要将他们彻底吞噬，何时才是个尽头？
而在货栈的前院，王账房并没有跟随李管事一同离去。他默默地站在一个堆放麻包的角落里，目光复杂地注视着李管事匆匆离去的背影，直到那身影消失在货栈大门之外。随后，他的视线又不由自主地、带着一种难以言喻的情绪，飘向了后院那间偏僻小屋的方向，眼神闪烁不定，仿佛在权衡着什么，计算着什么。他藏在宽大袖袍中的手，无意识地反复摩挲着几枚冰冷的铜钱，那细微的摩擦声，在这喧嚣暂歇的货栈里，几乎微不可闻，却仿佛预示着什么未知的变数。