新营地设在一条清澈的山溪旁，背靠一面陡峭的岩壁，易守难攻。
当林九一行人抵达时，天已经完全黑了。营地中央燃起篝火，跳动的火光在帐篷上投下晃动的影子。尽管已经离开了那个浊气喷涌的山坡，但空气中依旧弥漫着淡淡的压抑感，像是暴风雨来临前的宁静。
简单吃过野战口粮，林九、沈兰心、王胖子和叶晚舟围坐在指挥帐篷里。帐篷中央的桌子上摊开着地图、照片和各种资料，旁边还放着林九带来的那个黑色金属箱——封龙刃就在里面。
“叶顾问，现在可以说了。”林九开门见山，“关于‘门’和‘钥匙’，你知道多少？”
叶晚舟没有立刻回答。她摘下了眼镜，用衣角慢慢擦拭着镜片。没了眼镜的遮挡，她的眼睛显得格外明亮，瞳孔深处有种与年龄不符的沧桑感。
“在我告诉你们之前，我想先确认一件事。”她重新戴上眼镜，目光扫过三人，“你们对‘上古’这个概念的理解是什么？史前文明？还是神话时代？”
沈兰心看了眼林九，见他点头，便开口道：“从科学角度，上古通常指文字记载出现之前的时期。但从玄学角度，‘上古’可能指代某个特殊的能量周期，那时天地规则与现在不同。”
“说对了一半。”叶晚舟从随身包里取出一本皮质封面的笔记本，翻开其中一页。页面上画着一幅复杂的时间轴，标注着各种符号和注释。
“根据749局和几个古老传承的研究，‘上古’不是单纯的时间概念，而是一个‘高能量时期’。在那个时期，天地间的灵气浓度是现在的百倍以上，各种超凡现象是常态，智慧生命的形式也更多样——不只有人类。”
她指了指时间轴上的一个节点：“大约一万两千年前，这个高能量时期突然结束。原因不明，但结果是灵气浓度急剧下降，绝大多数超凡存在消失或沉睡，世界进入‘低谷期’。而我们现在所处的时代……”
叶晚舟在时间轴的末端画了一个向上的箭头：“灵气正在复苏。‘血月之夜’是个标志性事件，它意味着低谷期结束了，高能量时期正在回归。但这个回归过程不是平滑的，而是伴随着剧烈的能量震荡和规则重构——也就是你们说的‘末世大劫’。”
王胖子听得一愣一愣的：“所以……末世不是毁灭，是……升级？”
“可以这么理解，但升级的过程会死很多人。”叶晚舟语气平静得有些冷酷，“就像烧制陶瓷，窑变的过程很美，但窑里的陶胚大部分会碎裂。只有少数能完成蜕变。”
林九沉默片刻，问：“这和‘门’有什么关系？”
“门是上古时期的遗产。”叶晚舟翻到笔记本的另一页，上面画着一扇门的草图，“确切地说，是上古文明为了应对能量低谷而建造的‘稳定装置’。它们分布在世界各地，作用是调节局部地区的能量流动，避免突然的能量真空或能量暴冲导致生态崩溃。”
沈兰心迅速记录着：“所以门其实是安全阀？”
“最初是。”叶晚舟点头，“但后来，有些势力发现了门的另一个功能——它们连接着地脉网络的核心节点。如果能控制门，就能控制一片区域甚至整个大陆的能量流向。于是战争爆发了，为了争夺门的控制权。”
她的手指在草图上滑动：“战争的结果是两败俱伤。最后残存的几个势力达成协议：将所有已知的门都封印，钥匙拆分成三份，由不同的守护者保管。封印生效后，能量低谷期正式到来，上古时代结束。”
“钥匙拆分……”林九想起了秘典中的记载，“得一可窥秘，得二可撼门，得三可开天门。”
“没错。”叶晚舟看向他，“看来赊刀人一脉的传承确实完整。那么你也应该知道，钥匙不是实体，而是一种‘权限’。它可能是一段咒文、一件信物、或者……一种血脉。”
血脉。
这个词让林九心中一动。
他想起了老头子偶尔流露出的复杂眼神，想起了自己从小被灌输的那些关于“使命”和“责任”的话。
难道……
“叶顾问。”沈兰心突然开口，她盯着叶晚舟的眼睛，“你知道的这么详细，不只是因为研究吧？”
帐篷里的气氛微妙地变化了。
王胖子下意识地挪了挪位置，手悄悄摸向了腰间——那里别着一把林九给他防身的短刀。
叶晚舟笑了。
那笑容里有无奈，也有释然。
“果然瞒不过沈小姐。”她轻叹一声，“没错，我不只是研究者。我的家族——叶家，是其中一把钥匙碎片的守护者。我们守护的不是实体物品，而是一段‘记忆’，通过血脉传承。”
她挽起左臂的袖子，露出手腕上方三寸处。那里的皮肤上，有一个淡银色的印记，形状像是一片羽毛，又像是一缕火焰。
“这是守护者的印记。每一代只有一人能激活它，获得完整的传承记忆。我是这一代的激活者。”叶晚舟放下袖子，“所以我才能一眼认出山坡上那个倒五芒星是‘深渊之眼’，因为我家族的传承记忆里，有关于那个符号的记载——它是上古时期某个崇拜‘门后存在’的邪教使用的标志。”
林九仔细感知着叶晚舟身上的气息。之前没注意，现在刻意探查，确实能感觉到她体内有一股潜藏的很深的力量，古老而纯净，与地脉浊气截然相反。
“你为什么要告诉我们这些？”他问，“守护者的身份应该是绝密。”
“因为情况变了。”叶晚舟的表情严肃起来，“过去几千年，灵气低谷期，门处于深度封印状态，守护者只需要默默传承，等待。但现在灵气复苏，封印在松动。更重要的是——”
她顿了顿，一字一句地说：“另外两把钥匙的守护者家族，可能已经出问题了。”
沈兰心立刻反应过来：“烛龙组织里那些穿黑袍的人……”
“他们是‘衔尾之环’的信徒，一个古老的秘教。”叶晚舟点头，“这个教派崇拜‘永恒轮回’，认为打开所有的门，让上古完全回归，才能实现真正的永恒。他们一直在寻找钥匙碎片。看那些尸体的姿势和服饰，衔尾之环已经得到了第二把钥匙碎片——至少是一部分。”
“第三把呢？”王胖子问。
叶晚舟看向林九，眼神复杂：“根据传承记忆，第三把钥匙碎片的守护者，是‘赊刀人’一脉。”
帐篷里安静了几秒。
只有篝火燃烧的噼啪声从外面传来。
“果然。”林九没有太过惊讶，这个推测在他看到秘典记载时就有了雏形，“老头子从来没提过。”
“也许是因为时机未到，也许……”叶晚舟犹豫了一下，“也许他有别的考量。守护者之间原则上不应该接触，这是上古协议的规定，为了避免钥匙被一网打尽。但协议也规定，当封印出现危机时，守护者可以也必须相互联络，共商对策。”
她从笔记本里抽出一张折叠的羊皮纸，摊在桌上。
羊皮纸很旧了，边缘已经磨损，但上面的图案依旧清晰：那是三个相互嵌套的圆环，每个圆环上都有一个符号。最内环是羽毛火焰（叶家的印记），中间是衔尾蛇（衔尾之环的标志），最外环……
是一个简单的刀形图案。
“这是三把钥匙碎片共鸣时产生的‘印记图谱’。”叶晚舟指着最外环，“赊刀人一脉守护的，是‘开启’的权限。具体形式我不知道，但应该是与你们的传承核心相关的东西。”
林九凝视着那个刀形图案。
他想起了《赊刀秘典》最后一卷的那些空白页，想起了老头子失踪前说的那句“刀尽命现”，想起了自己每次使用赊刀秘法时，那种与更深层规则连接的感觉。
难道赊刀人赊的不是刀，而是……门的权限？
“如果衔尾之环已经得到了第二把钥匙，”沈兰心思索着，“那他们来神农架的目的是什么？这里有一扇门？”
“不止一扇。”叶晚舟调出平板上的地图，放大神农架区域，“根据我家族传承的记忆，神农架地下至少有三扇‘次级门’，它们环绕着一扇‘主门’。主门的位置就在——”
她的手指点在地图上的一个位置。
老君山主峰正下方。
“这扇主门连接着亚洲地脉网络的几个主要节点，一旦被强行开启，整个东亚地区的能量平衡都会被打破。”叶晚舟的语气变得急促，“更可怕的是，衔尾之环可能不只想开这一扇门。他们的最终目的，很可能是集齐三把钥匙，打开世界上所有的门，让上古完全降临。”
“那会怎样？”王胖子小声问。
叶晚舟沉默了很久，才缓缓吐出一句话：
“现存文明百分之九十以上的人口，会在能量冲击下死亡或变异。幸存者中，只有极少数能适应新规则。地球会回到一万两千年前的状态——弱肉强食，神灵行走于世，人类不再是主宰。”
这个预测让帐篷里的温度仿佛都下降了几度。
林九闭上眼睛，消化着这些信息。
过了大概一分钟，他睁开眼，眼神已经恢复了清明和坚定。
“所以我们要做三件事。”他开始部署，“第一，阻止衔尾之环打开神农架的主门。第二，查明第二把钥匙碎片的情况，如果能夺回来最好。第三……”
他看向叶晚舟：“我需要知道，赊刀人一脉守护的钥匙碎片到底是什么，怎么使用。老头子没告诉我，也许传承记忆里有线索。”
“我可以试着用共鸣法帮你激活。”叶晚舟说，“但需要你完全放松警惕，让我的意识引导你接触血脉深处的记忆封印。这个过程有风险，如果我们的频率不匹配，或者你的封印有陷阱，可能会导致精神损伤。”
“九哥，要不算了吧？”王胖子担心地说，“咱们慢慢查，总能弄明白的。”
林九摇头：“没时间了。衔尾之环已经行动，陈天雄的‘新世界集团’也可能在暗中谋划。我们需要尽快掌握所有筹码。”
他看向沈兰心：“你觉得呢？”
沈兰心沉吟片刻：“从策略角度，信息优势是当前最重要的。但风险确实存在。我建议先做好防护措施——我可以布置一个安神定魂的阵法，万一出现问题，至少能保住你的意识不溃散。”
“好。”林九点头，“就这么办。需要准备什么？”
叶晚舟报出了一系列物品：七年以上的陈年艾草、朱砂、檀香、纯净的山泉水，还有一面铜镜。
这些东西营地里都有。沈兰心去医疗帐篷找陈医生要艾草和朱砂，王胖子去后勤处取檀香和铜镜，叶晚舟则亲自去溪边取水——必须是她亲手取的，不能假手他人，这是仪轨的要求。
趁他们准备的时候，林九独自走出帐篷，来到营地边缘。
夜色深沉，远处的老君山像一头沉睡的巨兽，轮廓在月光下隐约可见。他能够感觉到，那座山内部正在积聚着越来越强的能量，像一颗缓缓跳动的心脏。
“门……”
他低声自语。
如果叶晚舟说的是真的，那么老头子选择他做传人，恐怕不是偶然。从他被收养的那天起，命运就已经将他推向了这个漩涡的中心。
但他不后悔。
赊刀人一脉，赊的是因果，还的是公道。如果这场大劫是注定要来的因果，那么他就用手中的刀，给这个世界讨一个公道。
身后传来脚步声。
沈兰心回来了，手里拿着所需物品。她的眼神里有担忧，但更多的是坚定。
“阵法布置好了，在那边空地上。”她说，“王胖子在看着。”
林九点点头，和她一起走过去。
营地一角已经清出了一片空地。沈兰心用朱砂在地上画了一个复杂的八卦阵图，阵眼处放着铜镜，四周按照特定方位插着艾草束。叶晚舟将山泉水倒入一个陶碗，放在阵图中央。
“坐在坎位。”叶晚舟指着阵图的一个方位，“面对铜镜。我会坐在离位，引导共鸣。沈小姐，麻烦你在阵外护法，如果看到我们任何一人出现异常——比如七窍流血、身体抽搐、或者气息突然紊乱——立刻敲响这个铜铃。”
她递给沈兰心一个小巧的铜铃，铃身上刻着细密的符文。
王胖子紧张地搓着手：“我呢？我干啥？”
“你负责警戒四周。”林九说，“别让任何人或东西打扰我们。”
一切准备就绪。
林九和叶晚舟在阵中盘膝坐下。月光洒在铜镜上，反射出清冷的光晕。艾草燃烧产生的青烟袅袅升起，带着一股苦涩而清冽的气息。
“闭上眼睛，放松心神。”叶晚舟的声音变得空灵起来，像是从很远的地方传来，“想象你的意识像水一样，向下流淌，流向血脉的深处。不要抵抗，跟随我的引导……”
林九照做了。
他放空思绪，让意识沉入体内。很快，他感觉到一股温和的外力进入了自己的精神世界——那是叶晚舟的意识，像一缕月光，轻柔地引导着他。
向下，向下。
穿过记忆的表层，穿过修炼积累的真气，穿过那些日常的喜怒哀乐，一直向下。
直到触及一道“墙”。
一道由无数金色符文构成的墙，横亘在意识深处。墙上刻着一个巨大的刀形图案，和羊皮纸上的印记一模一样。
“这就是记忆封印。”叶晚舟的意识传来信息，“现在，用你的本源气息触碰它。不要强闯，只是轻轻触碰，像敲门一样。”
林九调动起赊刀人一脉独有的因果真气，缓缓伸向那道墙。
在他的真气接触墙面的瞬间——
轰！
无数画面、声音、信息像决堤的洪水般涌来。
他看到了。
看到了上古时期的景象：高耸入云的建筑群悬浮在空中，各种奇形怪状的生物和谐共处，天地间流淌着肉眼可见的七彩光河。
看到了一场惨烈的战争：巨大的生物在撕咬，光束撕裂天空，大地崩裂出深渊。
看到了协议的签订：几个身影在废墟中围坐，分割了三件信物——一片羽毛、一枚衔尾蛇指环、还有……一把刀。
看到了守护者的传承：一代又一代，父亲传给儿子，师父传给徒弟，秘密在血脉和誓言中延续。
最后，他看到了老头子。
不是在现实中的老头子，而是一个年轻许多、眼神锐利如刀的老头子。他站在一座古老的祭坛前，祭坛上插着一把刀——正是林九现在随身带着的、看似普通的那把菜刀。
年轻的老头子转过身，目光仿佛穿透了时空，直视着此刻的林九。
“终于来了。”他开口，声音直接在林九脑海中响起，“比我预计的早，但也差不多了。”
“师父？”林九的意识试图交流。
“这只是我留在封印里的一段记忆残像。”年轻的老头子说，“听着，时间不多。赊刀人一脉守护的钥匙碎片，不是实物，而是一道‘契约’——与这方天地签订的契约。”
他指着祭坛上那把刀：“这把刀是契约的载体。它看起来很普通，是因为它的大部分力量都用来维持契约了。契约的内容很简单：赊刀人一脉，世代守护门的封印，作为交换，我们获得借用天地之力的权限。”
“所以赊刀秘法……”
“就是对这份权限的运用。”老头子点头，“我们赊借因果，本质是借用天地规则的力量。但这有个限制——每次借用，都要偿还。因为契约是平等的，不是单方面的赐予。”
他顿了顿，表情严肃起来：“现在，封印松动了。契约正在被破坏。如果你想让门保持关闭，必须做两件事：第一，找到另外两把钥匙碎片，阻止它们被用于开门。第二……”
老头子看向林九的眼睛：“必要时，用这把刀，斩断契约。”
“斩断契约？”林九不解，“那会怎样？”
“契约一旦斩断，门会彻底失去控制。可能会永远关闭，也可能会完全打开，无法预测。”老头子说，“这是最后的手段，万不得已才能用。因为斩断契约的代价是——赊刀人一脉的所有传承会消失，你再也不能使用赊刀秘法，变成一个真正的普通人。”
记忆残像开始变得模糊。
“记住，选择权在你手里。是守护现有的世界，还是冒险迎接新的时代……没有绝对的对错。但要快，时间不多了。”
说完这句话，老头子的影像彻底消散。
封印墙上的符文也开始暗淡，最后化作点点金光，融入林九的意识深处。
他获得了完整的传承记忆。
包括赊刀人一脉真正的来历、契约的详细内容、以及……感应其他钥匙碎片的方法。
林九猛地睁开眼睛。
现实中只过去了几分钟，但他感觉像是经历了漫长的一生。额头上全是冷汗，呼吸急促。
叶晚舟也同时睁眼，脸色苍白，显然引导这个过程消耗很大。
“怎么样？”沈兰心紧张地问。
林九没有立刻回答。他站起身，走到阵图中央，拿起那碗山泉水，一饮而尽。
清凉的液体让他精神一振。
“我知道了。”他看向众人，“钥匙碎片的下落，还有……怎么阻止这场灾难。”
他正要详细说明，营地外围突然传来警戒哨的喝令声：
“站住！什么人？！”
紧接着是枪械上膛的声音。
林九眼神一凛，率先朝声音传来的方向冲去。
营地东侧的警戒线外，站着一个身穿灰色中山装的中年男人。他看起来五十岁左右，头发梳得一丝不苟，脸上带着温和的笑容，双手举在身侧，表示没有敌意。
但警戒的士兵却如临大敌——因为这个男人是凭空出现的，监控和红外探测器都没有发现他的接近。
“别紧张，我是来送信的。”中年男人开口，声音不高，却清晰地传遍整个营地，“奉‘烛龙’首领之命，邀请赊刀人林九先生，明日午时，武当山紫霄宫一叙。事关三把钥匙、以及……陈天雄的真正计划。”
他从怀中取出一封黑色信封，轻轻放在地上。
“信已送到，告辞。”
说完，他后退一步，身影就像融入夜色般消失了。
士兵们面面相觑，没人敢去碰那封信。
林九走过去，用真气探查了一番，确认没有陷阱，才捡起信封。
打开，里面只有一张纸。
纸上用毛笔写着一行字：
“欲救世，先明敌。陈非敌，我非友。午时见，告汝真相。”
落款是一个复杂的印章图案——那是一条衔尾蛇，但蛇的眼睛位置，镶嵌着一点暗金色，像是……某种晶体碎片。
林九盯着那点暗金色。
他体内的契约之力，产生了微弱的共鸣。
第二把钥匙碎片，果然在“烛龙”手中。
而且看这情况，他们似乎……和陈天雄不是一伙的？