破旧窑屋内，阴风透骨。李氏坐在残破的木凳上，昏黄的油灯将她脸上的沟壑拉得更深，像是十八年来的苦难都刻在了这张脸上。她平静地开口，语气却异常沉重：
“包大人，你是世人皆称的铁面清官，这些年审明过无数冤假错案。但我今日这桩冤情，只怕连你也未必能断得分明。”
包拯正色道：“娘娘有冤，请直说。无论多复杂，包某必查到底，还你公道。”
李氏抬起头，眼盲却神情坚定：“我本是先帝真宗天子的西宫李氏。那时宫中正宫是刘氏，也就是如今的刘太后。十八年前，我与刘氏同时怀有身孕，偏偏赶上先帝与寇准丞相御驾亲征澶州，我独自在后宫临产，先生下一位太子，宫中婢女、内监都可作证。可没过多久，刘氏便也称产下公主……灾祸也就从那时开始。”
包拯听到此处，心中一震，低声思忖：若她所说属实，这位竟是传闻中已遇难的李宸妃？
“刘氏心怀嫉恨，竟与内监郭槐密谋陷害我。一天，她抱着那公主来到我的碧云宫，说孩子乏乳，要借我这边的乳娘喂几口奶。我没起疑心，还觉得她忽然通情达理了。她顺势抱走我儿太子，又邀我去昭阳宫饮宴，我便随她去了。哪知道，那时太子就已经被他们偷偷换走了。”
她的声音微微发颤：“酒宴散后，我要回宫带回太子，郭槐却说已经先一步把太子送回了碧云宫。我心里并无戒备，回宫后宫娥告诉我，孩子正熟睡在龙床之上，被盖着绫罗。我揭开袱子一看——”她声音一顿，低头咬紧牙关，双手死死拽住膝头的破布。
“却是一只满身是血的死狸猫……我当场吓晕了过去。醒来之后，才知道太子已被他们暗中带走，而我被当作疯妇对待。”
包拯面沉如水，一字不发。
“他们不但害我孩子，还放火焚了我所住的碧云宫，意图让我彻底从宫中‘消失’。好在我宫中的寇氏宫娥忠心，冒死盗来金牌，帮我男装打扮、挂金牌逃出后宰门。”
她吸了口凉气：“寇宫娥告诉我，太子已托付给陈琳保护，还让我去投靠八王爷狄娘娘，等陛下回朝，再想办法昭雪。我那时身心俱疲，脑中一片混乱，也只得照办。”
包拯急声问道：“后来狄娘娘可曾收留？”
李氏苦笑，摇了摇头：“我是宫中女子，从未踏出皇宫一步，又怎识得南清宫的方向？夜里无光，一路跌跌撞撞，只觉四下黑影如鬼，心慌如焚。忽然感觉身后似有人尾随，惊恐之下昏倒在街边。醒来时，是一户姓郭的寡妇将我救了。她丈夫战死，自己身怀六甲，仍愿收留我。我不敢暴露身份，只说夫死被逼改嫁，不从而逃。她信了，后来产下一子，可惜半年后便病亡。”
她抚了抚眼前的郭海寿，语气低沉：“那孩子，便是海寿。我将他抚养长大，视若己出。”
她轻声一叹：“一年后，那家房子又遭大火，一夜之间一无所有。我只能抱着海寿逃出京城，躲到这破窑之中。之后我听说圣上班师回朝，可之后，先帝也驾崩。我知道，一切都完了。”
包拯脸色愈发沉重，低声问：“娘娘这些年如何度日？”
李氏道：“靠乞讨度日，靠这孩子挑菜担卖苦力养我。从他十二岁起，便在市上贩卖青菜，贴补家用。夏日蚊虫咬身，冬日衣衫单薄，哪日不是苦苦熬过来的？近些年我又双目失明，若非他一力撑持，怕早已命丧街头。”
说着，她终于止不住情绪，伏身而泣，双肩微颤，声音几乎失控。
郭海寿在一旁听得目瞪口呆，眼神中满是震惊与茫然。他从未想过自己不是她亲生的儿子，也从未怀疑过这位盲母对他的爱。此刻，心中翻江倒海，说不出一句话。
包拯沉声道：“娘娘既有太子下落，为何不叫海寿带你前往八王府求证？”
李氏摇头：“包卿，你阅人无数，该知‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心’。我一身是冤，若贸然现身，若刘氏早已布好天罗地网，我一脚踏入，便再也走不出来。命休事小，真相再沉沦十八年，那才是国之不幸。”
包拯眼中闪过敬意，肃声道：“娘娘，当年太子后来究竟去向？如今可还在人世？”
李氏缓了口气，擦了擦眼角的泪水，继续道：“包卿，方才所言，尚未说完。你只知寇宫女偷偷救我，却不知，她其实是奉命将太子抛入金水池——是刘氏的命令。寇氏起初无力违抗，但她心有不忍，踟蹰之间，恰好遇到一人入宫——那人正是陈琳。”
她顿了顿，眼神中仿佛浮现十八年前金銮殿后浓雾中的一道身影。
“陈琳救下我儿，带至南清宫，由八王妃狄娘娘亲自收养。那几年，狄妃悉心抚养，视若己出，不曾怠慢。先帝班师回京，宫中权势早落刘氏手中，不敢多言。圣上下诏立八王之子为太子——我一听，便知，那就是我亲生儿子。”
说到这里，她声音发颤，眼中泛起雾气，“只可惜，这些年我困居破窑，流落街头，亲子登基，母亲却在泥尘中挣扎，双目失明，心中悲苦，怎可言尽？”
包拯默然，面沉如水，不知如何应答。
“昨夜三更，我忽得一梦。梦中金光万道，一位神人现身，自称东岳大帝。”李氏目光庄重，仿佛那梦境此刻仍在眼前，“神人告知我：灾星已退，天理将明，朝中已有清官可助我昭雪。我问他是谁？神明答曰：‘龙图阁待制包拯。忠梗正直，可断大冤。’我再问：官员来往无数，我如何认得？他言道：‘包拯天生异骨，脑后有惬月三叉，是他一人独有。’”
她转向包拯，语气一字一顿：“包卿，所以你进屋时，我才要你近前，让我以指认骨。我摸到那三叉异骨，这才敢倾吐衷肠。若你真能为我洗去十八年冤屈，虽死也瞑目。”
包拯听罢，已潸然动容，重重叩首于地，口中喃喃：“娘娘十八年苦楚，微臣听得心如刀割。若今日仍袖手旁观，枉为人臣！”
郭海寿此刻站在旁边，心绪如乱麻。他呆呆地望着李氏，不敢相信，眼前这位从小抚养自己、为他讨饭熬汤的瞎眼老妇，竟是当今天子的生母。他低声自语：“原来……我并非她亲生……可她却待我胜似亲子……”
一旁的张龙、赵虎听得此言，脸色早已惨白如纸。两人扑通跪下，头贴地面，连大气都不敢喘，恨不能立刻遁地逃走。
包拯正要发话，忽听李氏再道：“包卿，如今皇上虽立太子登基，但你问我有无凭据辨别亲子，岂能无物？”
包拯忙道：“愿闻其详。”
李氏道：“我那皇儿出生时，掌心天生一道‘山河印’，脚心则有‘社稷’二字胎记。四字成对——‘山河社稷’，隐隐可辨，旁人难仿。这便是天命所归、血脉为凭。”
包拯闻言，脸色肃然，再次伏地而拜：“娘娘遭此磨难，微臣痛心至极。此案若不查明，微臣也无颜再戴乌纱。”
李氏摆手道：“包卿，切莫自责。此劫，本是老身命中注定。只望你能代我讨回公道，还原先帝清明之治，重正后宫。”
包拯抬头，目光炯炯有神：“微臣即刻启程回朝，哪怕丢了官职，也要将此案查个水落石出。娘娘且宽心，待微臣将真相揭出，圣上定会亲自来此迎接生母还宫。”
李氏含泪点头：“如此便托付包卿了。”
包拯立刻传令，命随从快马分路传报，召集地方文武官员前来参见国母，并吩咐他们择一所僻静、整洁的院落暂供太后居住。虽时值三月初，寒意尚浓，也要立刻备好棉衣炭火，另购几名细心婢女专事照料。
但李氏却淡淡说道：“包卿，不必费心。我早已习惯清寒日子，有海寿服侍，足矣。”
包拯感动非常，转头看向郭海寿，缓声说道：“你虽出身微贱，今日始知身世。但你抚养太后，孝心至诚，此等功德，当举世称颂。”
郭海寿忙跪下叩头：“大人放心，草民誓死侍奉母亲左右，绝不敢有负。”
包拯郑重将他扶起，心中暗想：此人虽不识贵胄之礼，但若皇上亲认母子，他便是王弟，谁敢轻视？
这时，众排军皆惊得呆立当场，眼前这破衣瞎眼的乞妇，竟是当今皇帝的亲生母亲！更有人低声叹道：“记得十多年前她曾来我家门前讨过残饭，那时孩儿吵闹，我还骂她一句……谁想竟是太后娘娘，真是‘海水可量，人心难测’啊。”
正在议论之际，地方文武官员接到命令匆匆赶到，刚至窑前，便见包拯肃立屋外。众官跪下参见，满脸惶恐：“太后娘娘蒙尘街头，臣等竟浑然不知，罪该万死。”
包拯冷冷一笑，声音中带着几分怒意：“老夫路经此地尚且查明太后踪迹，你们堂堂地方父母官，竟毫无所知，岂是庸碌便能解释的？此事回京后，必要如实奏闻天子。届时你们官位是否还能坐稳，那就不好说了。”
众官员面色肃然，躬身俯首，齐声恳请道：“大人，还望宽宥责罚，我等实不知太后娘娘蒙尘破窑，是我等失察，罪责难辞，求大人从宽处置。”包拯却不为所动，冷然挪开半步道：“既知失责，理当自悔。如今既至门前，还不早些朝见太后？”众官齐应诺，随即在破窑门前列队而立，文臣居东、武将居西，一一通名报职，齐声三呼“千岁”，叩首朝见。
破窑内，郭海寿听到外头喧哗，走到门边一望，惊讶地对母亲道：“娘亲，外面许多官员正在叩见。”太后却神情平静，道：“叫他们回衙理事去罢，本宫久困于此，不需这些虚礼。”海寿只得出门，抱拳转告众官：“各位大人，我母有命，烦请各位回衙理政，不必守候。”
众官闻言虽有疑惑，却不敢擅动，只得转向包拯复命，道：“启禀大人，我等已着人准备雅室，挑选丫鬟，并采买朝服，以备太后暂居。”包公闻言点头道：“如此，才是为臣本分。”
他快步入内，拱手肃然道：“臣包拯启禀太后。”太后问：“有何事要议？”包公躬身道：“臣原奉旨赈济灾民，至今尚未完结。但为国之大事，必须先返京复命。谁料途中偶遇娘娘，得闻沉冤，实不敢迟延。已命地方官妥善安置娘娘，臣即刻回京，请娘娘勿怪。”太后淡然一笑：“我久居破窑，早已习惯，况地方官政务繁杂，也不必让他们为我奔波。烦请包卿转达，我不必人每日请安问候。”
包拯辞出门外，向众官传达道：“太后仁心体恤众人，吩咐你们每日问安之事一概免除。但——凤凰岂能栖于败瓦之间？先前我所言安排，仍须依办。”众官听罢，连连称是。
包拯交代完毕，便命起程返京。官员们纷纷送出一程，排军沿路开道，呼喝不止，一路肃然。
包拯前脚刚离，后头众官你看我我看你，迟迟不敢入内。唯有站在破窑门前静候。约莫过了片刻，几位高官家眷带着婢女轻步走入，躬身朝见：“娘娘受苦多年，臣妇等愿为娘娘更衣沐浴。”哪知太后却缓缓摆手道：“我已习惯此地寒苦，不必烦劳你们，各自回去罢。”众夫人见她神情不容违拗，只得躬身退出。
又有差人禀告：“几位大人已寻得一处清幽楼院，可暂作宫室。”太后依旧不允，道：“我住破窑多年，无碍，无需多事。”官员们听闻后连番劝说皆无果，只得另召工匠，就地于窑前搭建临时房屋，以防风雨。
有人提议请太后换身衣物，却又求到郭海寿身上。海寿无奈叹道：“我母亲既不愿更衣，众位也无责，不如各位大人各归衙署，不然一来一去，反惹他老人家心烦。”众人听罢，无计可施，只得纷纷散去。
太后依旧淡饭粗衣，不用珍馐美馔，也不留一名丫鬟，仍旧以破窑为居，与郭海寿母子二人相依为命，仿佛风雨十八年从未过去。
包拯马不停蹄一口气连夜赶回开封府，舟车劳顿，风尘仆仆，入城时天色已然昏暗。到了府邸，内堂灯火尚亮，夫人早已等候在前厅。
见丈夫归来，夫人忙迎上前来问安，关切道：“老爷此行前往赈灾，如今事情都办妥了吗？”
包拯神情凝重，缓缓摇了摇头：“赈灾的事还未处理完，但路上遇上了更紧要的国事，不得不提前赶回。”
夫人听得不解，还欲继续追问，包拯却抬手止住，语气平静而坚定：“此事关乎朝廷机密，你且不必多问，日后自会水落石出。”
夫人听他这样说，虽心中仍有疑惑，却也不敢再多言，只得顺从地点点头，吩咐下人准备热酒热菜，为包拯洗尘接风。屋中灯火温暖，风雪寒气却似未散去，包拯的眉头依旧紧锁。