艳阳高照，开封府堂中闷热逼人，阳光透过大门洒进堂内，把青砖晒得发烫。几名衙役汗流浃背，却依旧站得笔直，不敢出一丝声响。
孙武站在堂下，脸色发白，心里却还在挣扎，咬牙说道：“胡说！那笔银子，是你们元帅亲自托人送来的，不关我的事。”
话音刚落，只见焦廷贵气势汹汹地上前一步，怒声喝道：“你这刁钻的狗官，我家元帅世袭侯爵，掌管兵权，堂堂正正，怎么可能送你银子？你少在这里污蔑人！”
孙武一边擦汗一边强撑道：“包大人，焦廷贵几天前殴打钦差，理应问罪，今天又在大堂上大吵大闹，难道这朝廷法纪也是摆设不成？”
包拯冷声拍下惊堂木：“焦廷贵，退下！不许胡闹！”话一出口，便让人把焦廷贵赶出堂去。
焦廷贵咬牙抱拳，脸上怒气难消，却还是转身下堂而去。
包拯目光锐利地盯着孙武：“你还未用刑便自己招了罪，倒也算是你命大，暂且免刑。”说完，命人将他押下，又吩咐：“把沈国清带上来。”
沈国清走上公堂，脸色苍白如纸，脚步虚浮，仿佛刚从病榻上爬起来。他嘴上还想抵赖，却被包拯一声令下，刑杖重重落下，打得他连连惨叫，终于撑不住，跪倒在地，哭着把事情招了出来。不过他死咬不松口，避开庞太师的名字不提。
包拯心里自然明白，却不多追问，只冷冷道：“李沈氏躲在哪里？”
沈国清咬牙硬撑，知道这回是全完了，索性一咬牙，说道：“在城外静慈庵。”
包拯当即命张龙、赵虎前往缉捕。
沈氏早已得知风声，在庵里闭门不出，天天派人打听消息。这天中午，她正坐在庵房里发呆，王龙气喘吁吁地冲进来，惊慌道：“奶奶不好了！尹夫人被包大人验尸救活，口供已出，孙武和沈国清都认罪了。现在张龙赵虎就要来捉您了，这回恐怕躲不过去了，咱们还是赶紧逃命要紧！”
沈氏听了这话，只觉得天旋地转，整个人摇摇欲坠，喃喃道：“没想到真到了这一步……丈夫没了，儿子也死了，我活着还有什么意思？”说罢，她让王龙出去，自己开始找绳子准备自缢。
还没等绑好，几名女尼便急急跑进来，劝道：“夫人，包大人的人就在庵外，快出去应命吧，别连累了我们。”
沈氏听罢，点点头道：“我犯法是我的事，不会拖累你们。”说着一转身，猛地朝墙角撞去，只听“砰”地一声闷响，脑袋撞裂，当场毙命，血流满地。
女尼们被吓得魂飞魄散，赶紧跑去通知张龙赵虎。二人进屋一看，沈氏果然死得透透的，只得将情况如实报回开封府。
包拯听报之后并不惊讶，淡淡点头，道：“张龙赵虎为人公正，此事既然查明，就无需再验。”
包拯随即在公堂上公开断案，神情严肃，语气沉稳。当众判道：“李沈氏如果真是清白的，为何不敢亲自出面到堂上说明清楚？如今却选择撞墙自尽，显然是理亏心虚，害怕被揭穿罪行才以死逃避。由此也能看出，李成父子冒领军功的事已经十分明确，杨宗保杀他们，并不是冤枉忠臣，而是替国家除了祸患。至于焦廷贵殴打钦差，从律上讲，的确该革职查办。但考虑到他所打之人是贪赃枉法的奸官，焦廷贵出手是出于愤怒，性情耿直、嫉恶如仇，因此可以从宽处理，不予追究。孙武供出杨宗保在军中常有亏空的情况，这事事关重大，还需要另派人实地查验。若真的存在亏空，应该依法定罪、追缴数目，不容徇私。狄青丢失征衣一事属实，所幸衣物已追回，并未造成重大损失，而且他在前线立下战功，有功抵过。虽然此时还不宜立即提拔为主帅，但也不应妄加降罪，日后另作议论。李沈氏所呈三状，按律应彻查背后的主使者，并记录在案定罪。但她已畏罪身亡，事情无法深究。她本性刁钻恶毒，喜欢诬告他人、扰乱政事，这种行为有碍朝廷风气。即使她已经死了，也不能就此轻饶，建议将其戮尸示众，以警戒天下。孙武目无朝廷旨意，不按规矩清点仓库，还企图贪污受贿，虽然赃物未被当场查出，但他供词已明确，依法应当判斩首刑。沈国清身为朝中御史，享受国家优厚俸禄，却不念皇恩，只顾图谋私利，陷害忠良，虚假供词欺骗朝廷，罪大恶极，也应判处斩刑。他的罪行原本也应连累家属，但他的妻子深明大义，可以免除牵连之罪，虽然性格刚烈，行为有失，但她在遭丈夫之辱后，仍能从容赴死，她临终前还有一丝报效国家的念头，能够舍去私人恩怨、顾全大局，展现出妇人中的刚烈气节，实属罕见，理应给予表彰。”
最后，包拯面容肃穆，语气坚定地说道：“法律如果不能立得住，就无法惩治奸邪；功劳若得不到赏识，又怎么激励忠臣？包拯身为朝廷命官，必将据实断案，秉公无私，恳请圣上裁断。”
包拯随即下令，将孙武、沈国清收监天牢，焦廷贵准予回杨府；尹夫人由家人护送回御史衙。
傍晚时分，焦廷贵回到天波府，佘太君亲出门迎接，众夫人闻讯赶来，一见他安然归来，无不欢喜，往日沉重阴云终于散去。
庞府之内却是一片阴沉。一名家丁悄悄回报了庞国丈。厅中，庞洪端坐不语，手中茶盏许久未动。孙秀站在一旁，满面惊惧，冷汗直流。
庞洪与孙秀彼此没有交谈，神色却格外沉着。可两人心中都明白，今日这局虽说暂未牵连到庞府头上，包拯却绝非不知情。他那一双老辣冷锐的眼睛，早已将案中脉络看得一清二楚，只是权衡利害，按兵未动。
但谁都清楚，一旦包拯决意彻查，那就是一锤定音、雷霆万钧。无论你是庞国丈，还是孙兵部，在他那把“龙头铡”面前，终究只是朝廷臣子，再大的权势也得伏低。
这人铁面无私、刚正不阿，连当今天子尚需让他三分，庙堂之上，又有几人敢在他面前耍滑头？只要他手中握住实证，那就是刀起头落，没有情面可讲。
此刻虽无声息，可一股难言的压力却悄然浮动在庞、孙心头。他们知道，这一回只是劫后余生，若再有一丝差池，下一次落入包拯手中的话，就未必还能安然脱身了。
次日清晨，金銮殿上钟鼓初响，百官已依次列班，仁宗赵桢端坐御座，神情凝重。包拯呈上昨日本案审结章奏，侍官高声传读，声声入耳，字字如钉。仁宗听完，脸色陡变，一掌重重拍在御案之上，冷声道：“可恼贼臣，暗中欺朕。若非包卿先行回朝，这一桩冤案，几乎害了我朝镇守边疆的柱石之臣。”
他沉吟片刻，随即转向群臣道：“此案断得有理，朕准其议。”
话锋一转，他目光落在章中有关尹氏一节，眼中竟有几分敬意：“尹氏虽是一介妇人，却能割舍夫妻亲情，挺身除奸、洗雪忠良之冤。如此见识与胆气，连朕也为之钦佩。她识大义、明是非，是我大宋万古女范，当得显扬表彰。”
仁宗赵桢当即降下诏旨，命在御史衙前树立族表石碑，颂其节义，表其忠烈，尊封为“恭烈元君”，赐俸禄每年二万两，由朝廷供奉，专归沈国清正妻尹氏掌管。又令文武诸臣，每逢初一、十五，代陛下前往祭谒，以示殊荣。若其日后亡故，当由朝廷择地陪葬皇陵，列入祠堂，共享香火，万古流芳。
随即又命兵部另派人复查边关仓库亏空案，交由包公监理。至于狄青征衣失落一节，圣上裁断：此人虽有过，但战场立功，可抵其失，不予重罚，仍着其守边效力，后功再议封赏。
焦廷贵因私殴钦差，本属大罪，但念其忠烈出身，又所打之人确为贪赃之徒，情理之中，姑予宽免。
沈达因兄之事受牵，一度滞留京中，现既证无辜，不但当即放还，还命升调一级，以表补偿。
最后，圣旨明言：“沈国清、孙武二人，罪行俱明，即交包卿施行正法。”
包拯领旨，面色肃然，俯身谢恩。此时，立于班中庞国丈听毕，只觉心头大石落地。他原本心惊，此案是否牵出自身，如今观之，从头到尾未曾提及庞氏二字，心中暗忖：“看来包黑子也要忌我三分。”
但包拯心知肚明：此案之主谋虽为庞洪，奈何沈氏已死，死者无凭，若强言其事，反落口实，被小人讥为借尸弹劾。况且圣上亦有分寸，下旨只罚其徒，不及其主，包公虽不甘，也只能权作罢手。
退朝之后，包拯不留片刻，径自回衙，立即吩咐：吊出沈国清、孙武两人，缚赴西郊法场正法。
午时未到，西郊早已人头攒动。军士列阵，排军架好大铡刀，百姓听风而至，三五成群围于四周，议论纷纷。
“听说这孙武就是污蔑杨元帅的那贼官？”
“沈国清更是朝中御史，竟也做出陷害忠良之事！”
“今日这刀，砍得好，砍得重，砍得解气！”
话声正响，法场中心，两名犯官面如死灰，被扛入刑座。他们早已魂不附体，双腿发软，几乎是被拖着上前。沈国清原本满腹权谋，如今却如丧家之犬；孙武嘴唇发青，目光涣散，像是空壳一般。
刽子手听令，刀落如雷，一刀一人，血溅三尺，群情震动。
包拯冷冷注视，无喜无悲。待血迹初干，命人收尸，转身回衙，百姓这才慢慢散去。
翌日早朝，包拯复旨奏报，圣上龙颜大悦，随即下令：摆设御宴，以嘉奖包拯明察秋毫的断案之功，命富丞相、庞国丈、高太尉、韩吏部等人一同设陪。宴毕，包拯再次奏请：查仓一案事关重大，尚需选派得力官员前往。
仁宗正欲应允，庞洪忽出班奏道：“臣有一事启奏。狄青遗失征衣，宗保奏章为何未提明？此事仍属隐瞒圣聪，应加责问。”他语气谦恭，实则暗藏刀锋。
包拯冷眼一扫，心中冷笑：“我放你一马，你倒借题发难。”当即回奏：“孙武正是国丈亲荐查仓之人，结果仓不查，反陷忠良，酿成今日大祸。此人之罪，比杨宗保何止多出数倍？既然论罪，包某倒愿再请一刀，斩此人以正国纲。”
仁宗闻言，心头一紧，暗忖：“这庞洪，真是嘴多坏事。”他环顾群臣，只得两面照顾，摆手道：“此事已定，不再追究，一体宽免。”
庞洪只得俯身谢恩，却仍不甘，转即奏道：“臣非为他事，乃是举荐复查之人。”
仁宗道：“卿欲荐谁？”
庞洪朗声道：“臣荐兵部尚书孙秀前往，查验边仓。”
仁宗略一思索，又看向包拯问道：“包卿以为，孙尚书可担此任否？”
包拯沉声回道：“若论才干，孙尚书尚堪一用。”
仁宗遂降诏，命孙秀即日启程，前往边关清查仓库亏空，必须实事求是、不得徇私，回朝复命后另有赏赐。
孙秀领旨谢恩，脸色却微显紧张。
庞洪不肯就此罢休，又上一步道：“臣尚有一请。圣上既不授狄青帅印，是否也应一并下诏，由孙尚书携带，省得另遣使者，空耗人力？”
仁宗点头：“此言有理。”便将封诏一并交于孙秀。
包拯站在一旁，望着庞孙二人，心中暗哼：“好一对狼狈为奸的无耻小人，孙秀此去，若有一丝一毫徇私欺上——哼，包某的铡刀还未冷透。”
朝议至此方息。仁宗赵桢起驾回宫，百官退朝，朝堂之上，一番波澜暂时归于平静，实则暗潮未止。
夕阳西下，金光斜照南清宫，照得屋檐如洗、朱门生辉。府门外卫士肃立，威严森然。包拯身着乌纱官服，腰佩鱼袋，在一众随役护送下缓缓入府。今日，他前来觐见潞花王与狄太后，并无他事，唯就狄青失衣立功一案，欲亲自说明原委。
前殿之中，潞花王母子早已等待，狄太后坐于绣榻之上，衣饰素净，却难掩尊贵气度。包拯拜见之后，行了礼，直言不讳，将狄王亲如何在征衣遗失之后，仍力挽狂澜、立下军功之事，细细禀明。只是不提日前在陈桥遇太后的旧案，只字不提狸猫换太子之事。
狄太后听完，神色不怒反笑，语中却藏几分试探与责意：“包卿，你这人未免太不通情理了。狄青是我亲侄，战场上立下赫赫军功，便是罪过，也该赏罚并论才是。如今杨元帅自愿让帅，你却拦着圣上不准，这道理何在？”
包拯并不退让，拱手肃容：“启禀娘娘，狄王亲战功卓着，确有应封之实。但律例有明文：军人失衣，乃重大失职。朝廷若只奖不惩，于法何存？于心何服？更何况朝中奸党伺机而动，若不先清其过，恐反授人以柄。”
他抬头直视太后，语气坚定如铁：“臣执法二十余年，从未徇私枉断。若今日为情徇法，来日便是欺君误国。臣宁愿断首殿前，也不负法理——望娘娘明察。”
狄太后沉默片刻，终于微笑点头：“包卿若不说明，倒是哀家误会了你。”
说罢，便欲设酒留客。包拯推辞：“公事在身，实不敢叨扰。”潞花王亦留他小聚，包拯仍是谢绝，起身拱手而退。
出了王府，天色已沉，街巷灯火初上。包拯未发一言，步履沉稳，一路直往天波府。心中却暗道：狄太后虽宽容一笑，但狸猫换太子一案，她身为当事人之一，绝难全身而退。若真要究起罪来，眼下这点风波，不过是前奏罢了。
天波府内灯火通明，焦廷贵早在门前候迎。听闻包大人亲至，他不敢怠慢，快步引至厅内。佘太君早已正襟端坐，见包拯入内，便起身拱手相迎。
“大人为我孙儿平冤除害，老身铭感于心。未曾登门拜谢，反劳大人亲临，实在惶恐。”
包拯还礼坐下，手执茶盏，道：“太君不必多礼。下官所为，皆为国事，岂敢居功。”
老太君略一沉吟，又道：“我孙儿既已洗清冤屈，仓库亦无亏空，怎的今日又要重查？”
包拯放下茶盏，面容凝重，道：“孙武在堂上曾供称：元帅也有亏空之嫌。此言是否诬陷，尚待查验。倘若换了旁人审理，恐早将此言湮没。我虽知此说或为诡计，但出仕朝廷二十八载，断案无数，只凭律例说话，岂能因信任而隐匿供词？”
佘太君听到此处，脸色已然一变，冷声问道：“查的人是谁？”
包拯答：“庞太师荐保兵部孙秀，今已奉旨前往。”
老太君一听，眼中寒光顿现，拐杖重重一敲地面，厉声道：“孙秀此人，老身早知其乃奸党爪牙。如今得圣命之名，行中伤之实。若让此贼私查公仓，岂非又欲设圈害我孙儿不成？”
包拯沉声回道：“太君放心。此去若他稍有不公，包某自当秉法而论，绝不姑息。”
说到此处，包拯起身告辞：“还有一事相告：太君应尽快发遣焦将军、沈达二将回边关，免得军中心虚，边将不安。”
老太君神色微顿，终是点头，道：“大人请便。老身略备水酒粗饭，聊表寸心，还望不弃。”
包拯摇头谢辞：“太君盛情，改日再叨扰。”言罢告辞而去。
佘太君望着包拯背影渐远，良久无语。夜色已沉，她这才吩咐家中孙媳穆桂英，亲笔修书一封，连夜备好白银百两，付与焦廷贵、沈达二人带回军中，嘱以防务。
次日午后，两将在府中辞别众人，老太君亲至门前，反复叮嘱：“孙秀来势不善，心怀鬼胎。尔等回营之后，速告元帅，事事防范，不可轻信半分。”
焦廷贵、沈达拱手应诺，翻身上马，鞍辔铿然，披甲出府。天波府门前，一时间甲胄生辉，马蹄铮鸣，惹得街巷行人纷纷侧目。
二将马不停蹄，直奔边关而去。然这边孙秀正奉旨启程，手持诏命、心怀奸谋，此去仓库复查，究竟查的是什么？