腊月二十三，小年夜的雪还没化尽，陈家的三进宅院里却同时迎来了三封急信。
第一封是宫里的太监送来的，黄绫封套，指名要陈文强接。传旨太监尖细的嗓音在厅堂里回荡：“怡亲王有令，三日内须将改良煤炉五十具送入王府，另备上等蜂窝煤五百担。”语气里没有商量的余地。
第二封是门房战战兢兢递进来的，纸是寻常宣纸，字迹却潦草得透着急切：“城东柴炭行会常爷放话，三日后再见陈家煤铺开门，便要烧铺砸窑。”底下没有落款，但纸角沾着煤灰——是矿上老匠人偷偷递的消息。
第三封最蹊跷，是包着石子弹进院子的，展开只有一行字：“紫檀工坊夜半走水，速归。”陈文强的脸色顿时变了。紫檀工坊在城南，那里存着今年大半的料子，还有三套即将完工的亲王订制家具。
三件事撞在一起，绝非巧合。
陈家大堂里，炭火烧得正旺，新式煤炉散着均匀的热，可屋里每个人的脸色都像冻住一般。
“这是有人算计好了。”大哥陈文忠拍桌而起，“小年刚过就发难，是要让我们过不成年！”
陈文强盯着三封信，指尖在桌上轻轻叩击——这是他思考时的习惯。穿越前做工程项目经理时，他遇到过太多这种“多方围剿”的局面。
“分三步走。”他抬起头，声音平静得让家人愣住，“第一，王府订单优先，大哥你亲自督工，五十具煤炉今夜就装箱，明日一早我亲自押送。第二，柴炭行会的事，让年小刀带人去查，常爷背后肯定还有人。第三……”他顿了顿，“紫檀工坊，我去。”
“不可！”妻子秀娘急得抓住他的袖子，“那边要是有人设局，你去就是自投罗网！”
陈文强拍了拍她的手：“正因为可能是局，我才必须去。料子烧了还能再寻，匠人若伤了，咱们这行当就断了根。”他看向一旁沉默的父亲，“爹，家里就拜托您坐镇。若有人上门找茬，一律不见，就说陈家主事人都出门办事了。”
陈老爷子拄着拐杖站起来，浑浊的眼睛里闪过精光：“去吧，爹还没老到镇不住宅子。”
城南木匠巷深处，紫檀工坊的门脸半掩着，空气里弥漫着焦糊味。陈文强带着两个伙计赶到时，火已扑灭，但三间库房烧塌了两间。
老匠头赵师傅满脸烟灰迎上来：“东家，对不住……”
“人没事就好。”陈文强打断他，快步走进残垣。火光映着他紧绷的侧脸——库房里存的不仅是木料，还有他这半年来绘制的几十张改良家具图纸，那些融合了明式简洁与人体工学设计的图样，若流出去，后患无穷。
“火从哪里起的？”
“西库房，但……”赵师傅压低声音，“蹊跷得很。守夜的阿福说，子时听见动静去看，库房门锁得好好的，可一刻钟后火就从里面烧出来了。像是……有人从里面点的火。”
陈文强蹲下身，捡起一块烧黑的木料。紫檀木质坚硬，寻常火势不易蔓延如此之快。他用手抹开焦灰，鼻尖动了动——有火油味。
“东家，还有这个。”一个年轻学徒从瓦砾里扒拉出个铁盒，盒盖已变形。撬开后，里面是半沓未烧尽的图纸，最上面那张，赫然画着煤炉的改良结构图，旁边还有密密麻麻的标注。
陈文强的心沉了下去。这图纸只存在他书房暗格里。
“今晚谁来过工坊？”
“天黑前，收账的李先生来过，说是对账。”赵师傅想了想，“对了，他走时落了算盘，二更天又折回来取。”
李先生，李慕言，账房新聘的先生，举人出身，因家道中落才来陈家谋事，平日温文尔雅，账目清楚……
陈文强收起图纸：“赵师傅，带人清点损失，匠人暂搬到城西别院干活。今夜之事，对外只说炭盆失火。”他转身时，袖中的手攥紧了，“另外，明日请李先生来我书房一趟，就说年底分红，要重核账目。”
次日清晨，陈文强的车队抵达怡亲王府侧门。五十具煤炉用红绸裹着，在雪地里排成长列。
接货的是王府管事福安，圆脸带笑，眼神却锐利：“陈老板守时。王爷正在暖阁，吩咐您货到了便去回话。”
暖阁里，胤祥披着貂氅靠在榻上，手里把玩着一只铜手炉。见陈文强进来，抬了抬眼：“坐。听说你昨日府上不太平？”
陈文强心中一凛，躬身道：“劳王爷挂心，不过是工坊走了水，小事。”
“小事？”胤祥轻笑，“柴炭行会的常五，昨夜在百花楼喝醉了，嚷嚷着要让你陈家年都过不成。这常五的妹夫，在九门提督衙门当差。”他顿了顿，慢条斯理地拨弄手炉，“京城的生意，从来不只是生意。”
陈文强听懂了弦外之音：“王爷的意思是……”
“本王没什么意思。”胤祥站起身，走到窗前，“只是提醒你，树大招风。你的煤炉好，紫檀家具好，连府上女眷教的古筝都成了京中闺秀争相效仿的雅事——陈老板，你这崛起的速度，让很多人睡不着觉啊。”
“草民惶恐。”陈文强低头，“草民只想做些实在生意，养家糊口。”
“实在生意？”胤祥转过身，目光如炬，“你改良的洗煤法子，能让劣煤出好炭；你设计的省柴灶，农户用上能少砍三成柴。这是动摇根本的事。你可知京城每年柴炭买卖牵扯多少人的饭碗？又可知九门税里，柴炭税占几成？”
暖阁里静得能听见炭火噼啪声。
许久，胤祥摆摆手：“罢了，今日不说这些。煤炉本王验过了，确比旧式强上许多。开春后宫里可能要采买一批，你若能接下这单……”他意味深长地笑了笑，“那些魑魅魍魉，自然不敢再动你。”
陈文强背脊渗出冷汗。这是庇护，也是枷锁。接了宫里的订单，就成了怡亲王一系的人，朝中其他势力便会将他视作眼中钉。
“草民……谢王爷抬爱。”
从王府回来已是傍晚，陈家大堂里灯火通明。所有核心成员都在——父亲、大哥大嫂、秀娘、账房李慕言，还有特意请来的年小刀。
陈文强将今日之事和盘托出，只隐去了李先生可疑之处。
“宫里的订单不能接！”大哥陈文忠第一个反对，“那是浑水！咱们生意做得好好的，何必掺和那些？”
年小刀叼着牙签冷笑：“陈大少爷，您以为不接就能躲开？常五那帮人已经打听到咱们新煤窑的位置了，昨夜派了人去踩点。要不是我安排了兄弟守着，这会儿窑口都被炸了。”
李慕言温声道：“依在下之见，王爷既然开口，便没有回绝的余地。只是这其中的分寸……接了订单，便是站队；不接，便是得罪。”他看向陈文强，“东家须权衡利弊。”
秀娘轻声道：“夫君，咱们这半年来是不是走得太快了？从前在村里，虽然清苦，可一家人安安稳稳的……”
“回不去了。”陈老爷子忽然开口，声音沙哑却坚定，“从咱们挖出第一筐煤，从文强做出第一个新式煤炉，就回不去了。现在不是要不要往前走，是怎么往前走。”
所有人的目光都集中在陈文强身上。
他站起身，走到堂前那幅自己手书的字画前——“日进斗金”。四个大字遒劲有力，是三个月前生意最顺时写的。
“爹说得对，回不去了。”陈文强转身，目光扫过家人，“但我们不必怕。柴炭行会要打价格战，我们便打；有人要烧铺砸窑，我们便报官、便防范；宫里订单要接，但我们只做产品，不涉党争。”
年小刀挑眉：“说得轻巧，常五背后有官面上的人。”
“那就找出他背后的人。”陈文强从袖中取出一张纸，上面列着几个名字，“我这半年没闲着。常五的妹夫在提督衙门不假，但他去年贪墨军饷的事，我这里有些线索。百花楼的老鸨，是八阿哥府上管事的相好，常五常在那里密会什么人……”
李慕言的脸色微微变了。
陈文强继续道：“王爷要用我们制衡京中柴炭利益，我们便借他的势站稳脚跟。但根子要扎在自己手里——煤窑的产量要再提三成，工坊要培养更多匠人，秀娘的古筝学堂可以收些官宦家的小姐，那是最好的人脉。”
他顿了顿，声音沉下来：“但有一件事要记住：我们陈家的根本，是做出别人做不出的好东西。煤炉要更好烧，家具要更精美，学堂要教出真本事——只要这个根本在，任谁想动我们，都得掂量掂量。”
大堂里静了片刻。
陈文忠长叹一声：“二弟，你这心思……比爹当年走镖时算计得还深。”
当夜，陈文强独自在书房对账。李慕言送来的账本滴水不漏，但他前世审计过太多项目，知道太完美的账目往往最可疑。
三更梆子响时，窗棂忽然被叩响。
陈文强警觉地吹灭蜡烛，摸到门后。叩击声又响了三下，接着一张纸条从门缝塞进来。
纸上只有八字：“李先生是八爷的人。”
字迹娟秀，像是女子所写。陈文强猛地拉开门，院子里空空荡荡，只有积雪映着月光。
他攥紧纸条，忽然想起白日从王府出来时，有个卖花的小姑娘撞了他一下，往他怀里塞了枝梅花。当时只当是寻常冲撞……
“老爷！老爷！”护院慌张的脚步声由远及近，“不好了！新煤窑那边……那边出事了！”
陈文强心头一紧：“怎么回事？”
“窑口……窑口发现了一包炸药！引信都装好了！”护院脸色煞白，“埋炸药的人抓到了，是、是李账房的小舅子！他说……说是李账房指使的！”
陈文强疾步往外走，脑中飞速转动：李慕言若真是八阿哥的人，炸煤窑是为了阻挠怡亲王的订单？还是另有图谋？
刚到前院，却见李慕言提着灯笼站在影壁前，神色平静得诡异。
“东家不必去了。”李慕言微微一笑，“炸药是假的，人也是我让抓的。”
“什么？”
“今夜这场戏，是演给暗处眼睛看的。”李慕言从袖中取出一封密信，“真正的危险不在煤窑，而在东家您的书房——半个时辰前，有人往您书房屋顶的瓦缝里，塞了样东西。我已经取下来了。”
他递过来的油纸包里，是一块黑黢黢的、散发着刺鼻气味的块状物。
“这是……”
“南洋来的火药，掺了砒霜。”李慕言的声音轻得像耳语，“若今夜书房炭火再旺些，温度到了，这屋子连人带物，都会炸上天。”
陈文强后背瞬间被冷汗浸透：“谁干的？”
李慕言摇摇头，从怀中又取出一物——那是一块王府腰牌，刻着“怡”字。
“这腰牌，是埋在炸药包旁的。”他抬起眼，“但塞火药的人不知道，我的人一直盯着屋顶。那人身手极好，轻功不像寻常江湖人，倒像是……大内出来的。”
陈文强盯着腰牌，又看看李慕言，忽然明白了什么：“你究竟是哪边的人？”
李慕言躬身一礼，这个动作他做了无数次，此刻却显得格外郑重：“在下是陈家聘的账房，仅此而已。至于从前是谁的人，今后想当谁的人……全看东家今夜的选择。”
远处传来马蹄声，在静夜里格外清晰。门房连滚爬爬进来：“老爷！王府、王府又来人了！说是王爷急召！”
陈文强与李慕言对视一眼。三更半夜，急召一个商人入府？
雪又开始下了起来。陈文强踏出大门时，回头望了一眼自家宅院。灯火映着窗纸，家人应该都睡下了。但他知道，从今夜起，陈家的安稳日子，到头了。
王府的马车消失在长街尽头，巷子暗处，一道黑影悄无声息地掠过屋顶，向着与王府相反的方向——紫禁城的方向——疾驰而去。
而陈文强不知道的是，此时他的书房暗格里，那些煤炉与家具的图纸，已经被人动过了。最底下那张绘制着“蒸汽机原理构想”的草图上，多了一个朱红的印记。
那印记的形状，像极了一条盘起的龙。