乌篷船在晨雾中穿行，河道渐窄，转入一条不起眼的支流。两岸芦苇愈发茂密，几乎遮蔽了天光。刀疤脸不再摇橹，任由小船顺流而下，他盘坐在船头，闭目养神，仿佛对这片水域熟悉至极。
林逸坐在狭小的船舱内，不动声色地观察着。这船看似简陋，但船板厚实，接缝处都用桐油混合麻絮仔细填过，是能经风浪的做工。舱底铺着的草席下，隐约可见加固的龙骨痕迹。这不是寻常渔船。
约莫一个时辰后，雾气稍散。前方出现一片水湾，岸边有座半掩在竹林中的青瓦小院，院后隐约可见炊烟。小船靠岸，刀疤脸起身：“林大人，请。”
院门虚掩，推开后是个极小的天井，种着几丛瘦竹，青石铺地，打扫得一尘不染。正堂门开着，里面传来煮水声。
一个苍老却清朗的声音从堂内传出：“贵客至，老朽腿脚不便，未能远迎，还望见谅。”
林逸迈步入内。堂中陈设简单，一桌两椅，靠墙的书架上堆满了卷轴。一位身着半旧葛袍、须发皆白的老者，正坐在小火炉前烹茶。炉火映着他沟壑纵横的脸，一双眼睛却异常明亮，仿佛能洞穿人心。
“晚辈林逸，叨扰前辈。”林逸拱手。
老者抬眼看他，目光在林逸脸上停留片刻，微微颔首：“坐。尝尝这茶，洞庭山上的野茶，不是什么名品，但胜在清气。”
林逸在他对面坐下。老者斟茶，动作缓慢却稳当。茶汤清绿，香气凛冽。
“前辈如何称呼？”林逸问。
“山里人，姓名早忘了。”老者笑了笑，“你可以叫我‘竹翁’，镇上人都这么叫。”
“竹翁前辈邀晚辈前来，不知有何指教？”
竹翁啜了口茶，缓缓道：“指教不敢。只是老朽在这水湾住了三十年，看人来人往，听风声水声，偶尔也会听到些有趣的事。最近听到的几件，似乎都与林大人有关，故而冒昧相请。”
“哦？不知前辈听到了什么？”
“第一件，”竹翁放下茶盏，“宇文述倒台前，曾派人去过蜀中，查访一个已经败落多年的家族——苏家。巧的是，尊夫人也姓苏。”
林逸心中一紧，面上却不动声色：“天下同姓者众。不知宇文述查的是蜀中哪家苏氏？”
“蜀中绸商苏永年，四十年前也是富甲一方的人物。后来家道中落，子孙离散。”竹翁看着林逸，“苏永年有个孙女，幼时体弱，被送到江南亲戚家寄养，后来嫁入宣州林家——也就是尊夫人，苏婉清。”
他说得分毫不差。林逸握着茶盏的手微微用力：“前辈对此事，倒是知之甚详。”
“老朽年轻时，曾受过苏永年一点恩惠。”竹翁眼中闪过一丝追忆，“所以多留意了些。宇文述查苏家，不是冲着尊夫人去的，而是冲着苏家祖上留下的一件东西。”
“什么东西？”
“一张图。”竹翁缓缓道，“或者说，半张图。苏永年早年走南闯北，最远到过阴山以北，与当时还未统一的狄人部落有过交易。他曾凭记忆绘下过阴山以北部分地形，标注了几条商道。后来家道中落，这图便不知所踪。宇文述不知从何处听说此事，便想找到这张图，与他从谢云澜那里得到的阴山秘道图相互印证。”
林逸心中豁然开朗。难怪宇文述要查苏婉清！他是想通过苏家后人，找到那半张可能记录狄人腹地路线的商道图，与他手中的军事秘道图合二为一，形成一张完整的、贯通南北的险要地形图！
“那图……现在何处？”
“不知道。”竹翁摇头，“或许早已毁掉，或许还在苏家某个后人手中。但宇文述没找到，因为他查的方向错了——他以为苏家后人还在蜀中，却不知苏永年的孙女早已嫁到宣州。”
林逸沉默片刻：“第二件事呢？”
“第二件，关于杜鸿渐。”竹翁又斟了一杯茶，“他退兵前见的那个幽州来人，确实是靖北郡王赵恒的人。但那人是去送信的，不是去求援的。”
“送什么信？”
“一封赵恒写给杜鸿渐的私信。”竹翁道，“信的内容我不知道，但杜鸿渐看完信后，立刻上表请求回师。而他在奏表中特意提到林大人你，不是偶然。”
林逸心念急转：“杜鸿渐是在……向郡王爷示好？”
“更准确地说，是在表态。”竹翁目光深邃，“杜鸿渐此人，看似中立，实则一直在观望。太子势大，但性情优柔；三皇子锐意，但根基尚浅；陛下年迈，诸子争位。他在等，等一个真正有能力稳住江山的人出现。赵恒在北疆屡建军功，行事果决，又得部分军中老将支持，或许……就是杜鸿渐在等的人。”
“所以他在奏表中提我，既是向郡王爷示好，也是将我与郡王爷更紧密地绑在一起，逼我明确立场？”
“不错。”竹翁点头，“林大人，你如今已是棋局上的要子。江州一战，你展现的能力和手段，让很多人看到了你的价值。杜鸿渐在拉拢你背后的赵恒，三皇子通过周文焕招揽你，东宫和谢家恨你入骨……你已经没有中立的余地了。”
林逸端起茶盏，茶已微凉。“前辈告诉我这些，又是为何？”
竹翁笑了：“老朽半截身子入土的人，不想掺和这些纷争。但受人之托，忠人之事。”他从袖中取出一枚小小的玉蝉，放在桌上，“认得此物吗？”
林逸瞳孔微缩——这玉蝉的雕工和质地，与苏婉清常戴的那枚簪子上的玉蝉，几乎一模一样！
“这是……”
“苏永年当年给孙女的嫁妆之一，应该是一对。”竹翁缓缓道，“另一枚，在尊夫人那里。而这枚，是苏永年临终前托人带给我的，说若将来苏家后人遇难，可凭此物求救。”
他看向林逸：“老朽欠苏家的人情，该还了。告诉你这些，一是提醒你，宇文述虽倒，但那张阴山全图的线索，恐怕还有别人在找，你要护好尊夫人。二是……”他顿了顿，“北疆将有大战，赵恒需要助力。老朽虽老，但在这江南水路，还有些耳目。若林大人和郡王爷有用得着的地方，可凭此玉蝉，到此处寻我。”
这是要结盟，而且是极为隐秘、直接的结盟。
林逸拿起玉蝉，入手温润：“前辈为何不直接找郡王爷？”
“赵恒在北疆，老朽在江南，相隔太远。”竹翁摇头，“而你，林逸，你是连接南北的那条线。你在宣州有神机坊，在江州有了根基，又与沈家结盟，还能得到杜鸿渐的暗中关注……你是最适合的人选。”
“前辈想要什么？”
“老朽什么都不要。”竹翁望向窗外竹林，“只求这江南山水，少些烽烟；运河之水，多载商货，少浮尸骨。林大人，你有治世之才，莫要只囿于一坊一地的得失。天下将乱，能多稳一处，便是功德。”
堂内安静下来，只有炉上茶壶咕嘟作响。
良久，林逸将玉蝉收起，起身郑重一礼：“晚辈谨记前辈教诲。”
竹翁摆摆手：“去吧。你的随从已在镇外等候。回宣州的路，老朽已让人清扫干净，不会再有人打扰。”他顿了顿，“另外，替我给尊夫人带句话——‘故园青竹犹在，旧时燕雀可安’。”
林逸心中一震，再施一礼，转身离去。
刀疤脸依旧等在院外，默默引他上船。回程顺风，不到半个时辰便返回柳林镇码头。柳乘风、韩铁山等人果然已在岸边焦急等候。
“公子！”明轩第一个冲上来，“您没事吧？”
“无事。”林逸摇头，“让大家担心了。收拾行装，我们即刻启程，走陆路。”
“桥不是塌了？”韩铁山疑惑。
“应该已经修好了。”林逸淡淡道。
果然，众人赶到镇北时，那座被冲塌的木桥，已用粗大的新木临时加固，虽简陋，但足以通行车马。
柳乘风深深看了林逸一眼，没有多问。
一行人快马加鞭，离开柳林镇。途中再无阻滞，当日下午便抵达庐州地界。
驿馆安顿时，柳乘风才找到机会私下询问：“公子，今日见的那位……”
“一位故人长辈。”林逸没有多说，只将那枚玉蝉给他看了一眼，“记住这个标记。日后若在江南见到与此相关的人或事，立即报我。”
柳乘风肃然点头。
夜深人静，林逸独坐灯下，脑中反复回响着竹翁的话。阴山全图、杜鸿渐的观望、各方势力的拉拢与敌意……还有那句带给苏婉清的话。
“故园青竹犹在，旧时燕雀可安……”他喃喃重复。这显然是一句暗语，苏婉清应该能懂。难道夫人娘家，还有什么他不知道的秘密？
窗外秋风萧瑟，吹得窗纸哗哗作响。
林逸铺开纸笔，开始给赵恒写信。这一次，他不仅汇报江州善后与归途遇阻，更将竹翁所言、杜鸿渐的动向、以及自己对朝局和北疆的推测，尽数写下。
信末，他写道：“……树欲静而风不止，逸本布衣，幸得郡王青眼，忝居其位。今既入局，当为棋手，不为棋子。江州已定，宣州当固。北疆战事若起，神机坊必倾力以助。然朝中倾轧，恐更甚于疆场刀兵，望郡王早作绸缪。”
写罢，他吹熄灯烛，和衣而卧。
黑暗中，玉蝉在掌心微微发烫，仿佛带着旧日的嘱托与未来的重担。
归途未尽，而前路，已见峥嵘。
（第三百六十章 完）