五日后，辰时初，江州码头。
一场秋雨刚过，空气清冽。运河水位回落，恢复了往日的平缓。码头经此一乱，反倒显出几分新气象——护商队的青衣护卫五人一队，按固定路线巡逻，步伐整齐；调度司的旗幡已在新搭的木楼前升起，几个书吏正有条不紊地登记着等待装卸的货船；苦力们不再一拥而上，而是按签到的先后顺序排队领工牌。
林逸只带了一个简单的行囊，站在岸边。沈青璃、沈青锋、赵会长等人前来送行。
“林大人此去，不知何日再来江州？”赵会长感慨道，“江州经此一劫，若非大人与周御史力挽狂澜，我等百年基业，怕是要毁于一旦。”
“赵会长言重了。”林逸拱手，“江州能定，是朝廷天威，周御史决断，亦是诸位同心协力的结果。林某不过略尽绵力。”
沈青璃今日换了身浅碧色衣裙，发间只簪一支白玉簪，清丽依旧，眉宇间却多了几分沉静的气度。她递上一个紫檀木匣：“林大人，此乃沈家与神机坊的合作契约正本，以及江州工坊的选址图、初期工匠名册。另外……”她压低声音，“匣底夹层，是沈家在江南各州的部分隐秘联络点与信物，若大人将来有需，可凭此调取沈家资源。”
这是极大的信任。林逸郑重接过：“多谢沈小姐。江州工坊之事，便拜托沈小姐与沈校尉了。神机坊的匠师和图纸，半月内会陆续抵达。”
沈青锋抱拳道：“林大人放心，护商队必保工坊与码头无虞。”
简单的告别后，林逸登上沈家安排的一艘快船。此行他未带大队人马，只柳乘风、明轩随行，外加韩铁山挑选的八名精锐护卫。轻装简从，既是低调，也是为了速度——他需尽快赶回宣州。
船帆升起，快船驶离码头，顺流而下。岸上的人影渐远，江州城的轮廓在晨雾中淡去。
“公子，我们走水道至庐州，再换陆路回宣州，最快也要六日。”柳乘风站在船头观察着航道，“这几日运河上船只不少，多是抢在入冬前运送最后一批货物的商船。”
林逸点点头，目光却望向北方。秋意渐浓，两岸芦花已白，风吹过，如雪浪翻涌。这本该是江南最富庶安宁的时节，但他心中却无半点轻松。
船行半日，过了最繁忙的江州河段，两岸渐显荒僻。午后，柳乘风忽然低声道：“公子，有船跟着我们。”
林逸走到船尾，只见后方约半里处，一艘不起眼的乌篷船不紧不慢地缀着。船小，吃水却深，显然载了重物，而且……船夫摇橹的姿势，过于稳健有力，不像寻常船家。
“从什么时候开始的？”
“出江州二十里后就出现了。我们快它快，我们慢它慢。”柳乘风道，“要不要靠岸，解决了它？”
林逸沉吟片刻：“不必。让船夫加速，看看他们反应。另外，让韩铁山带两个人做好准备，但不要亮兵器。”
快船升起副帆，速度骤增。后方乌篷船果然也加快速度，始终保持着半里左右的距离。
“是冲我们来的。”明轩有些紧张。
“未必。”林逸盯着那船，“若是要动手，早该在偏僻处下手了。他们只是跟着……像是在确认我们的路线，或者，等什么人。”
他转身对柳乘风道：“前方可有适合靠岸的集镇？”
“再往前三十里是‘柳林镇’，不大，但有驿站和客栈。”
“今晚在柳林镇歇脚。”林逸做出决定，“看看他们跟不跟进来。”
日头西斜时，快船靠泊柳林镇小码头。这镇子果然不大，只有一条主街，沿河而建。林逸一行住进了镇上唯一的客栈“悦来居”——巧合的是，与江州那家同名，只是简陋许多。
那艘乌篷船果然也靠了岸，停在不远处的芦苇丛旁，船上下来两个人，一高一矮，戴着斗笠，看不清面容，径直走进了镇子，却没有来客栈，而是消失在街巷中。
“公子，要不要我去探探？”柳乘风问。
“不必。”林逸摇头，“他们若真想对我们不利，夜里自会动手。让兄弟们轮流值夜，你和韩铁山守上半夜，我和明轩守下半夜。记住，只要对方不先动，我们也不动。”
入夜，柳林镇沉寂下来，只有运河的水声和偶尔的犬吠。秋月皎洁，洒在青石板街上，一片清冷。
子时前后，林逸被一阵极轻微的瓦片滑动声惊醒。他示意身旁的明轩噤声，自己悄无声息地移到窗边，透过窗纸破洞向外望去。
月光下，两个黑影正从对面屋顶跃下，落在客栈后院。正是白日那高矮二人。他们没有立刻动作，而是隐在墙角阴影里，似乎在观察。
片刻后，其中矮个子从怀中取出一个竹筒，对准了林逸房间的窗户——是吹箭！
就在他即将吹气的瞬间，斜刺里一道寒光闪过！柳乘风如同鬼魅般从廊柱后闪出，短刀直取矮个子手腕！
“铛！”一声脆响，矮个子竟用手中竹筒格开了刀锋，顺势后撤。高个子也抽出短刃，与柳乘风战在一处。
韩铁山带人从两侧围上。但那二人身手极为了得，配合默契，且战且退，竟在数人合围下，硬生生杀出一条路，翻墙而去。
柳乘风欲追，林逸在窗口低喝：“穷寇莫追！”
院中恢复平静。柳乘风检查地面，只捡到一枚铜钱大小的铁牌，上面刻着一个模糊的兽头，似狼非狼，似犬非犬。
“这是什么？”明轩凑近看。
林逸接过铁牌，触手冰凉，边缘有磨损，显然有些年头了。“这不是中原的纹样。”他仔细辨认，“倒像是……草原部落的图腾。”
“狄人？！”韩铁山一惊。
“未必是狄人，但肯定与北边有关。”林逸收起铁牌，“他们刚才用吹箭，是想活捉，不是杀人。看来，有人想‘请’我去某个地方。”
“是谢家余孽？还是四海商行的人？”柳乘风问。
“都有可能。但也可能是……第三方。”林逸想起周文焕册子里那条“宇文述曾调查苏婉清娘家背景”的记录，心中隐隐不安，“今夜加强戒备，明日一早，改走陆路。”
然而，次日天刚亮，客栈掌柜便慌慌张张地跑来：“各位客官，不好了！镇子北边的桥……昨夜被上游冲下的断树撞塌了！陆路走不了了！”
林逸与柳乘风对视一眼——太巧了。
“水路呢？”柳乘风问。
“水路倒是通，只是……”掌柜欲言又止，“今早渔夫说，下游十里处的‘老龙湾’，昨夜有艘船沉了，像是撞了暗桩。官府的人还没到，河面飘着些碎木板。”
水路也不太平。
“公子，这是要把我们困在柳林镇。”明轩低声道。
林逸走到客栈门口，望向雾气朦胧的运河。晨雾中，那艘乌篷船依旧停在芦苇丛旁，静悄悄的。
“去码头。”他忽然道。
“公子？”
“既然走不了，那就看看，到底是谁想留我。”林逸转身，“柳兄，你带两个人，去查查那艘沉船，看有没有线索。韩队正，你带剩下的人，守住客栈。明轩，你跟我去码头——会会那艘乌篷船。”
“太危险了！”明轩急道。
“他们在暗处，我们在明处，躲不是办法。”林逸目光沉静，“既然想‘请’我，总得露个面，谈个条件。”
一刻钟后，林逸只带明轩一人，来到码头。那艘乌篷船依旧静泊，船头站着一人，正是昨日那高个子，此刻摘了斗笠，露出一张四十余岁、棱角分明的脸，左颊有一道淡淡的刀疤。
见林逸走来，他抱了抱拳，声音沙哑：“林大人，冒昧打扰。我家主人想请大人一叙，并无恶意。”
“你家主人是谁？”林逸问。
“大人去了便知。”刀疤脸道，“主人说，他知道大人想知道的一些事——比如，宇文述为何要查尊夫人的娘家；再比如，杜鸿渐退兵前，见了谁。”
林逸瞳孔微缩。
刀疤脸继续道：“主人还说，若大人愿往，他可担保大人平安抵达宣州，且……送大人一份关于北疆局势的厚礼。”
晨风吹过河面，掀起层层涟漪。
林逸沉默片刻，缓缓道：“若我不去呢？”
刀疤脸笑了笑，笑容却有些冷：“那大人回宣州的路，恐怕不会太平。当然，主人吩咐过，绝不可伤大人性命。只是……难免耽搁些时日。而北疆战事，恐怕等不起。”
这是软硬兼施。
林逸望着那艘看似普通的乌篷船，心中快速权衡。对方显然对自己的行程和处境了如指掌，且能调动人手制造路障、沉船，能量不小。其背后主人，恐怕是比谢家、四海商行更隐秘、更深沉的角色。
“好。”他终于开口，“我跟你去。但我的随从……”
“只能带一人。”刀疤脸看向明轩，“这位小兄弟可以。其他人，请暂留柳林镇。主人保证，绝无人敢动他们分毫。”
林逸对明轩点点头，示意他回去通知柳乘风和韩铁山。然后，他迈步走向乌篷船。
船身轻晃，刀疤脸伸手相扶。入手处，掌心有厚厚的老茧，是常年握刀的手。
乌篷船缓缓离岸，驶入晨雾深处。
明轩站在码头上，望着船只消失的方向，心中忐忑不安。他不知道公子此去是福是祸，只记得临别时，公子低声对他说了两个字：
“等信。”
晨雾渐浓，吞没了河面，也吞没了远去的船影。
柳林镇的清晨，仿佛什么都没发生过。只有那坍塌的桥，和下游沉船的碎片，提醒着人们，这看似平静的归途，早已暗藏汹涌。
（第三百五十九章 完）