第13章：珠粉迷局
子夜时分，陈明远在账房内对着一盏孤灯，手中那本摊开的流水簿上，朱笔圈出的数字刺眼如血——珍珠粉的消耗速度，比预估快了整整三倍。
窗外忽然传来瓷器碎裂的脆响，紧接着是女子压抑的惊呼。陈明远猛地推门而出，只见月光下的小院里，张雨莲正蹲在碎瓷片间，手中捧着的青花研钵裂成两半，钵内原本该盛满的莹白珍珠粉，此刻只剩下薄薄一层沾在钵壁上。
“有人换走了今日研磨好的大半珍珠粉。”张雨莲抬起头，声音发颤，“这研钵，是被人故意从架子上撞下来的。”
次日清晨，陈府偏厅气氛凝重。
三秘书与御医之子赵景云分坐两侧。桌中央摆着那裂开的研钵，以及三盒从不同批次中取出的“珍珠粉”样本。
“问题不止失窃。”上官婉儿用银簪拨开样本，冷静分析，“这一盒色泽暗沉，颗粒粗粝，明显掺杂了廉价的贝壳粉。这一盒虽白，却泛着不自然的死白，疑似用了铅粉增色。只有这一小盒，是雨莲亲自监工研磨的真品。”
林翠翠气得眼眶发红：“昨日采买回的那批合浦珠，我明明验过，颗颗圆润光泽。定是研磨工序里出了内鬼！”
“未必是内鬼。”陈明远拈起一撮假粉，在指尖摩挲，“珍珠从入库到研磨要经五道手，每道都可能被调包。更麻烦的是——”他看向赵景云，“赵兄，你昨日试用的面膜，用的可是这批掺假珍珠粉？”
赵景云苦笑着点头，撩起衣袖，小臂上赫然一片细密红疹：“掺了贝壳粉倒只是无效，掺铅粉却会损肤中毒。幸而我试得少，若哪位贵人用了，轻则烂脸，重则铅毒入体，我们便是百死莫赎。”
厅内骤然死寂。
陈明远闭目片刻，再睁眼时已有了决断：“眼下三件事。第一，暂停所有珍珠粉使用，已制成的面膜全部封存检验。第二，婉儿，你重新核算原料流转工序，找出最易被动手脚的环节。第三——”他看向窗外渐亮的天光，“今日原定的贵妇品茶会照常举行，但面膜试用环节取消，改为……‘珍珠鉴别雅集’。”
“公子这是要打草惊蛇？”上官婉儿眼眸一亮。
“是引蛇出洞。”陈明远嘴角泛起冷意，“偷换珍珠粉之人，必会关注今日品茶会。若我们慌乱取消，他反而会警觉藏匿。不如大大方方展示我们对珍珠的鉴识之能，让那人知道，他的伎俩已被识破。”
林翠翠急道：“可我们哪懂什么珍珠鉴别？”
“我懂。”张雨莲轻声开口，从袖中取出一本泛黄手札，“家父行医时常以珍珠入药，曾记下各地珍珠的辨伪之法。合浦珠莹润有虹彩，置于暗处自有微光；贝壳粉打磨的假珠光泽呆板，铅粉浸染的则过白而沉手。”
陈明远深深看她一眼：“有劳雨莲。翠翠，你协助雨莲准备鉴珠所需器具。婉儿，你随我去见十三行的几位供货商——原料源头，或许才是问题的起点。”
巳时三刻，陈明远与上官婉儿踏入十三行街的“广源珍珠行”。
掌柜是位精瘦的粤商，姓冯，见到陈明远便堆满笑容：“陈公子可是为合浦珠而来？上月那批货可还满意？”
上官婉儿不等陈明远开口，已从锦囊中倒出三颗珍珠在黑丝绒上：“冯掌柜，请问这三颗，哪颗是您上月供给我们的合浦珠？”
冯掌柜笑容微僵，凑近细看片刻，指向中间那颗：“自是这颗。”
“错了。”上官婉儿声音清冷，“左边这颗才是合浦珠，中间这颗是太湖珠，右边这颗——是倭国产的淡水珠。三者价差足有五倍。冯掌柜连自家货都辨不清么？”
冯掌柜额头渗出冷汗。
陈明远慢条斯理地坐下：“冯掌柜，我初入广州时，第一笔西洋镜生意便是与贵行合做，自问不曾亏待。如今面膜生意刚见起色，原料便出如此纰漏，实在令人寒心。”
“陈公子明鉴！”冯掌柜急得跺脚，“老朽敢对天发誓，出货时绝对都是上等合浦珠！定是……定是运输途中被人做了手脚！”
“运输经手何人？”
“是、是小人的内侄负责押运……”冯掌柜说到此处，脸色忽然煞白。
上官婉儿与陈明远对视一眼，心下了然。正要追问，门外忽然冲进一个伙计，慌慌张张道：“掌柜的，不好了！李管事他、他昨夜暴病死了！”
冯掌柜双腿一软瘫坐椅上，喃喃道：“灭口……这是灭口啊……”
线索在此断裂，但陈明远反而平静下来。他扶起冯掌柜，低声道：“珍珠行内鬼已除，幕后之人暂时不会再动您。今日我来之事，还请掌柜的守口如瓶。至于后续供货——”他顿了顿，“我要换一条更隐秘的渠道。”
离开珍珠行，上官婉儿蹙眉道：“公子相信冯掌柜？”
“他若有心害我，不会用如此拙劣的掺假手法，更不会让内侄这么容易暴露。”陈明远走在熙攘的街市上，目光扫过两旁林立的商号，“真正的对手，是想用这种看似低劣的手段，一石三鸟：既毁面膜口碑，又离间我与供货商，还能试探我的应变能力。”
“是和珅的人？”
“未必。”陈明远停在一家卖西洋奇货的铺子前，橱窗里摆着一架黄铜显微镜，“广州商帮盘根错节，眼红面膜生意的大有人在。但能精准在五道工序中都安插人手，这能量确实不像普通商贾。”
他忽然转身：“婉儿，你方才鉴珠时用的方法，是从雨莲的手札中学的？”
上官婉儿点头：“是。但雨莲之法虽精，却需经验积累。我在想，能否用更简单普适的方法，让每个环节的工人都能自行鉴别原料真伪？”
陈明远眼睛渐渐亮起：“比如？”
“比如数学。”上官婉儿眼中闪着光，“不同密度的粉末，在同等流速的水中沉降速度不同；不同粒径的颗粒，通过特定孔径筛网的留存比例也有定数。若能设计一套简易的测密度、筛粒径的器具与算法，辅以标准对照，哪怕不识字的工人，按步骤操作也能辨出八成以上的掺假。”
这是将现代质量控制理念，用清代能实现的方式落地。陈明远心中赞叹，面上却不露声色：“需要多久？”
“三日。但我需要工坊的全权调度之权。”上官婉儿直视他，“林翠翠主管采购，张雨莲精通药理，而我——擅长将无序的流程变成可度量的工序。公子若信我，便让这三日工坊只听我一人号令。”
这是明晃晃的要权。陈明远看着她眼中少见的锐利锋芒，忽然笑了：“准。但有一个条件。”
“公子请说。”
“让雨莲协助你。她的药理知识，能帮你设定更合理的检验标准。”
上官婉儿抿了抿唇，终究点头：“好。”
未时，贵妇品茶会在陈府后园如期举行。
水榭内，八位广州城内最有身份的商贾女眷端坐席间，目光好奇地投向主位的张雨莲。她们本是冲着“神奇面膜”而来，却见案几上只摆着丝绒盘、清水碗、小戥秤和一套奇特的带孔铜盘。
“今日邀诸位夫人前来，实有一桩雅事分享。”张雨莲声音温婉，将三盘珍珠粉推至案中，“近来市面珍珠粉良莠不齐，常有以次充好者。小女子承家学，略通辨珠之法，愿与诸位共赏。”
她从容演示：真合浦珠粉入水缓缓沉降，假粉或悬浮或速沉；真粉在戥秤上分量轻盈，掺铅粉者明显压手；通过不同孔径铜盘筛落时，真粉的粒径分布均匀有序……
夫人们起初只是看个新奇，待到张雨莲请她们亲手尝试鉴别，并赠予每人一份“珍珠粉辨伪小册”时，气氛彻底热烈起来。
“这法子妙极！往后采买珍珠，再也不怕被奸商蒙骗了！”
“张姑娘真是蕙质兰心，这可比单用面膜有意思多了。”
后园欢声笑语时，前院工坊内却是一片肃杀。
上官婉儿一改平日素雅装束，以青布束发，手持算盘与工簿，站在三十余名工人面前。她身后立着一块新制的工序板，上面用朱笔将珍珠处理流程拆解为“验收-清洗-软化-研磨-筛分-质检”六步，每步皆标有明确的量化标准。
“自今日起，所有工序按此板执行。验收环节增密度测试，研磨环节控时控温，筛分环节记粒径分布。”她声音不高，却字字清晰，“每日开工前抽检原料，每批成品留样封存。发现异常者赏，隐瞒不报者——逐出工坊，并报官府追究盗换之责。”
工人们面面相觑。有人小声嘀咕：“这般麻烦，一日能磨几两粉……”
“若按旧法，你们一日可磨珍珠五斤，其中掺假两斤，实际有效产出仅三斤。”上官婉儿翻开工簿，“若按新法，初期或只产出四斤，但斤斤皆真。且三月后，待各位熟稔流程，我有把握将日产提至六斤——都是可售上品。”
她抬眼扫视众人：“是守着旧法一起烂在假货里，还是搏一把，成为广州城最懂珍珠的行家，诸位自选。”
人群沉寂片刻，一位老师傅率先拱手：“愿听上官姑娘调遣。”
余人纷纷应和。
上官婉儿悄然松了口气，指尖在袖中微微发颤。她从未如此强硬地发号施令，但想到陈明远那句“我信你”，胸腔里便涌起一股陌生的热流。
远处廊下，陈明远静静看着这一幕。林翠翠站在他身侧，咬着唇，半晌才低声道：“她确实……比我更懂这些。”
“你也有你的长处。”陈明远温声道，“若非你前日敏锐发现账目异常，我们至今还被蒙在鼓里。眼下婉儿整顿内务，你便腾出手，好好查查外头——那批假珍珠粉，不可能只在工坊内流动，市面上定有踪迹。”
林翠翠眼睛重又亮起：“公子放心，广州城大小胭脂铺，没有我打听不到的消息！”
酉时将至，品茶会圆满收场。
送走最后一位夫人，张雨莲疲惫地揉着额角，转身却见陈明远立在月洞门下，手中捧着个青瓷小盅。
“今日辛苦。”他将小盅递上，“冰糖炖雪梨，润润喉。”
张雨莲接过时，指尖无意触到他的手掌，慌忙缩回。瓷盅温热，一直暖到心里。
“公子，今日我演示鉴珠时，发现王员外家的二夫人，对铅粉的特性格外熟悉，还随口说了句‘铅粉敷面虽白，久则肤如树皮’——这不像寻常闺秀会知晓的。”
陈明远神色一凝：“王家主要做的是瓷器生意，与胭脂水粉并无瓜葛。”
“还有，”张雨莲声音更轻，“她身边那个丫鬟，右手虎口有厚茧，是常年握刀才会有的。我爹说过，有些江湖人，改不了握兵器的习惯。”
陈明远沉吟良久，忽然问：“雨莲，若有一日，你发现身边最亲近的人，或许并非看上去那般简单，你会如何？”
张雨莲抬头看他，月光下他的侧脸有些模糊。她想起父亲临终前那句未说完的嘱托，想起自己那本从不离身的医札里，夹着的那页非医非药的密文。
“我会等。”她轻声说，“等真相自己浮出水面，等那个人……愿意亲口告诉我。”
陈明远深深看她一眼，终是没再说什么。
夜色渐浓。
陈府书房内，陈明远对着烛火，缓缓展开一张字条。那是今晨从裂开的研钵碎片夹层中发现的，蝇头小楷只有一行：
“珠粉有毒，其源在宫。和珅非敌，小心御医。”
落款处，画着一枚极小的、绽开的莲花。
他想起张雨莲演示鉴珠时，发髻上那支从未见过的莲花银簪。想起上官婉儿要权时眼中灼人的光。想起林翠翠这几日莫名频繁外出的身影。
窗外忽然掠过一道黑影。
陈明远吹灭蜡烛，在黑暗中握紧袖中的燧发手枪——这是他用西洋零件悄悄组装，从未示人的最后底牌。
脚步声在屋顶瓦片上轻响，如猫行。
紧接着，隔壁上官婉儿的房间，传来一声极力压抑的惊呼。