苏婉晴踮起脚，伸出双手，紧紧地抱住了他。
怀抱很暖，带着她身上独有的清雅香气，却驱不散陈猛骨子里渗出的寒意。他僵硬的身体慢慢放松，反手将她揽入怀中，下巴抵在她柔软的发顶，嗅着那熟悉的味道。
“我没事。”他开口，嗓子有些干涩，像被风沙磨过。
苏婉晴没有作声，只是把脸埋在他的胸口，肩膀微微抽动。她什么都没问，也什么都不说。但陈猛能感到，自己胸前的衣襟，正被一点点浸湿。
良久，她才抬起头，通红的眼眶里盛着水汽，她伸出带着丝质手套的手，想要触碰陈猛肩膀上的伤口，却又在半空中停住，生怕弄疼了他。
“疼吗？”她问，声音里带着鼻音。
“早就不疼了。”陈猛抓住她悬在空中的手，放在嘴边哈了口热气，“倒是你，手这么冰。等了多久了？”
“没多久，刚来一会儿。”苏婉晴吸了吸鼻子，从他怀里挣脱出来，努力让自己恢复平日里那副精明干练的模样。她从怀里的暖手炉下摸出一个小巧的瓷瓶，塞进陈猛手里。“金疮药，宫里出来的，比市面上的好。”
陈猛捏着那冰凉的瓷瓶，点了点头。
“京城里，都安排好了？”他压低了声音问。
“礼部尚书带着百官在德胜门外候着，搭了彩棚，备了仪仗，敲锣打鼓，全城的百姓都去看热闹了。”苏婉晴飞快地说着，像是在汇报一件与自己无关的公事。“排场很大，说是要给你办一场不输于状元游街的欢迎仪式。”
陈猛听着，脸上却露出一丝冷笑。
【欢迎仪式？怕是给我准备的断头饭吧。先用鲜花和赞誉把我捧上天，再让我在万众瞩目之下摔个粉身碎骨。】
“我知道了。”他将那瓷瓶揣进怀里，翻身上马，“你先回去，这里人多眼杂。”
“你……”苏婉晴欲言又止，最终只是用力地点了点头，“万事小心。”
陈猛催马离去，没有再回头。
苏婉晴站在长亭下，看着那个背影重新汇入那支杀气腾腾的队伍，直到尘埃落定，再也看不见。她才转过身，对阴影里的一个家仆吩咐道：“去，把我们准备好的东西，都散出去。告诉说书先生们，故事该换个新章回了，就从‘血战一线天，忠魂断归路’开始讲。”
~
京城，德胜门外。
人山人海，人头攒动。高大的彩棚绵延数里，红色的绸缎与金色的流苏在风中招展。礼部官员们穿着崭新的官服，满面春风地维持着秩序。百姓们伸长了脖子，踮着脚尖，都想一睹那位传说中阵斩三千、吓退十万大军的少年战神的风采。
喧闹的锣鼓声中，地平线上，一抹残破的红色旗帜率先出现。
来了！
人群发出一阵骚动。
可当队伍走近，那震天的锣鼓声却像是被一只无形的大手掐住了脖子，一点一点地弱了下去，直至最后，只剩下几声尴尬的零落敲击。
所有人都愣住了。
没有鲜衣怒马的将军，没有气势如虹的军队。
走在最前面的，是一支衣衫褴褛、浑身浴血的“乞丐”军。他们的战甲残破不堪，上面凝固着暗黑色的血块与泥土。每个人的左臂上，都系着一条刺目的黑纱。他们的脸上没有得胜归来的喜悦，只有一种深入骨髓的疲惫与麻木。
队伍的最前方，陈猛一步一步走着。他没有骑马，双手捧着一个黑布包裹的坛子，那是第一个在“一线天”中毒箭身亡的学员的骨灰。
在他的身后，赵琪、赵元等所有幸存的学员，每一个人，都捧着一个同样的骨灰坛，或是用双手郑重地托着一块刻着名字的简陋木制灵位。
五十一个骨灰坛，八块灵位。
整整五十九名在北境牺牲的讲武堂学员，一个都不少。
这支沉默的队伍，像是一道缓慢移动的巨大伤疤，行进在京城为他们铺就的这条繁花似锦的“凯旋之路”上。
原本嘈杂欢庆的氛围，在这一刻荡然无存。
空气里，只剩下车轮压过石板路的单调声响，和那面残破战旗在风中猎猎作响的悲鸣。
围观的百姓们脸上的笑容凝固了。他们看着那些比自己孩子大不了多少的少年兵，看着他们空洞的眼神，看着他们捧在怀里的骨灰坛，心像是被什么东西狠狠揪了一下。
不知是谁，先是发出一声低低的啜泣。
这哭声像是会传染，很快，人群中便响起了成片的哭声。一些上了年纪的老妇人，更是直接跪倒在地，对着那支送葬般的队伍，嚎啕大哭。
礼部尚主事的官员，一个姓刘的侍郎，彻底慌了神。这跟他预想的剧本完全不一样。他急忙带着几个手下冲上前去，拦住了陈猛的去路。
“陈将军！你这是做什么！”刘侍郎压着火气，尖着嗓子质问，“今日是陛下钦定的大喜之日，你带着这……这些晦气的东西进城，成何体统！还不快让你的兵士换上朝廷准备的礼服！”
陈猛停下脚步，他抬起头，那双在战场上看过太多生死的眼睛，直直地盯住了刘侍郎。
刘侍郎被他看得心里发毛，下意识地后退了半步。
“喜？”
陈猛的声音不高，却异常清晰地传遍了整个德胜门广场。
“刘大人，你告诉我，什么是喜？”他举起手中的骨灰坛，“这里面，是王二，沧州人，十六岁，他娘盼着他回去娶媳妇。”
他又指向身后赵琪捧着的坛子。“那是李四，京兆府人士，刚满十七，他爹是朝里的一个主簿，还等着他光宗耀祖。”
陈猛的声音越来越大，每一个字都像重锤，敲在所有人的心上。
“这五十九个弟兄，他们每一个人，都有名有姓！有爹有娘！他们把命丢在了北边，尸骨都凑不齐，就为了让你们这些大人，能在京城里安安稳稳地坐着！现在，他们回家了，你却嫌他们晦气？”
“这是五十九条人命换来的喜！你们笑得出来，我哭不出来！”
话音落下，全场死寂。
刘侍郎面如死灰，张着嘴，一个字也说不出来。
“琪儿！”
人群中，一声悲怆的呼喊。安郡王赵渊拨开人群，跌跌撞撞地冲了出来。他看着自己那浑身是伤、满脸沧桑的儿子，这个在朝堂上敢指着尚书鼻子骂的老王爷，此刻再也绷不住，一把抱住赵琪，老泪纵横。
“我的儿……你还活着……活着就好……”
赵琪的身体猛地一颤，那双在战场上杀人都不眨的眼睛，瞬间红了。他扔掉手里的灵位，反手紧紧抱住自己的父亲，像个受了天大委屈的孩子，终于忍不住，放声大哭。
父子相拥而泣的画面，彻底击溃了在场所有人的心理防线。百姓们自发地跪倒了一片，哭声震天。
陈猛深吸一口气，绕过呆立原地的刘侍郎，继续向前走。
“你要去哪儿！方向错了！陛下在宫里等着召见！”刘侍郎回过神来，在后面大喊。
陈猛头也不回。
“去太庙！”
他捧着那冰冷的骨灰坛，对着跪倒在街道两旁的百姓，对着远处那巍峨的宫城，一字一句地宣告。
“带我的弟兄们，受这一拜！”
~
皇城，承天门城楼之上。
年轻的皇帝赵祯凭栏而立，将城外发生的一切尽收心底。他身后的龙袍被风吹得鼓起，猎猎作响。
“他在逼朕。”
皇帝开口，声音听不出喜怒。
“逼朕给这些孩子一个交代，也是在逼朕，在这满朝文武面前，亲口保下他。”
侍立在皇帝身后的陈洪，向前一步，躬身低语。
“陛下，这是一把好刀。”
他顿了顿，又补了一句。
“但这把刀，现在有了自己的鞘。”
皇帝沉默了许久，久到城楼下的哭声都渐渐平息。他转过身，看着远处那支正在缓缓向太庙移动的队伍，那面残破的战旗，像一团燃烧不灭的火焰。
最终，他笑了。
那笑容里，有欣赏，有忌惮，更有身为帝王的决断。
“拟旨。”
陈洪立刻躬身，取出随身携带的笔墨。
“宣冠军侯陈猛，即刻觐见。”
皇帝的声音在风中扩散开来，带着一种不容抗拒的威严。
“朕要亲自为我大靖的麒麟儿们，执鞭坠镫！”