秋阳正好，金风送爽。
“潇潇农庄”迎来开庄后第一个真正意义上的丰收季。田垄间，沉甸甸的稻穗低垂，大豆荚子饱满，新规划的菜畦里各色果蔬长势喜人。晾晒场上，新收的谷物铺成金色的海洋，空气中弥漫着粮食特有的醇香和淡淡酒曲气息。
更引人注目的是农庄的工坊区。豆腐坊每日产出雪白细腻的豆腐、豆干、腐竹，经由统一规制的竹篓盛放，贴上红底黑字的“潇”字标识，由专门的骡车队运往县城及周边村镇。酿酒坊里，第二批改良配方的果酒正在陶缸中静静发酵，而第一批“潇潇醉”已在县里打响了名头，连县尊大人都曾私下派人来买过几坛。
林潇渺站在新建成的二层“办公楼”露台上，俯瞰着这片蒸蒸日上的产业，手中拿着一份刚从州府快马送来的信笺，眉头微挑，神色间有喜悦，也有一丝凝重。
“信上说什么？”玄墨端着一杯清茶走来，身上穿着林潇渺设计的“工作服”——利落的深色短打，袖口紧束，便于行动，却依旧掩不住那份与生俱来的矜贵气度。只是他此刻眉宇间略带倦色，显然又熬夜处理了某些“暗处”的事务。
“州府‘四海酒楼’的大掌柜，尝过咱们销往州府的样品后，下了笔大单。”林潇渺将信递过去，“每月要豆腐制品二十担，果酒五十坛，新鲜菜蔬按季节特供，还指名要我们正在试做的‘豆酱’和‘腐乳’首批货。定金付了三成，诚意很足。”
玄墨快速浏览，金额确实可观，足以让农庄未来半年资金充裕。“好事。不过，‘四海酒楼’是州府老字号，背景复杂，与州衙、漕帮乃至一些世家都有牵扯。他们突然抛出这么大盘橄榄枝，未必只是看中产品。”
“我也这么想。”林潇渺点头，“信中特意提到，他们东家对农庄的‘经营之术’和‘新奇器物’也很感兴趣，希望有机会‘当面请教’。醉翁之意，怕不在酒。”
“需要我去查查这家酒楼的底细，以及近期州府动向吗？”玄墨放下信笺。他的情报网在农庄资金的支持下，已逐渐恢复并向外延伸，虽不及全盛时期，但探查一州之地的商贾动态，已非难事。
“要查，但不必大动干戈。先以商业合作的态度接触。”林潇渺思忖道，“这笔订单能极大提升农庄产能和名气，打开州府市场，机不可失。风险固然有，但只要我们自身够硬，规矩立得清楚，不怕别人搞小动作。我打算……”
她话未说完，楼下传来春草略显急促的声音：“庄主！前院来了几位客人，说是从南边州城来的商人，想谈笔大买卖，点名要见您！”
林潇渺与玄墨对视一眼。
“这么快？”玄墨眼神微凝。
“怕是闻着味就来了。”林潇渺整理了一下衣袖，从容道，“走吧，玄‘总监’，会会去。记得你的新身份——农庄商务总管，兼我的护卫。”
玄墨闻言，嘴角微微抽动了一下，却还是默默跟在她身后半步的位置。
前院待客厅，已坐着三位来客。
为首的是个四十余岁的中年男子，圆脸富态，穿着绸缎长衫，拇指上戴着一枚水头颇足的玉扳指，脸上挂着生意人惯有的和气笑容，眼神却透着精明。他自称姓胡，是州城“百味斋”的二东家。
他身后站着两人，一个像是账房先生，瘦削，捧着算盘；另一个则身材高大，太阳穴微鼓，目光锐利，似是护卫之流，沉默寡言，气息却隐隐让玄墨多看了一眼。
“林庄主，久仰久仰！”胡掌柜见林潇渺进来，立刻起身拱手，笑容热情，“早闻贵庄产品精良，管理有方，今日一见，庄主果然年轻有为，巾帼不让须眉啊！”
“胡掌柜过奖，请坐。”林潇渺在主位坐下，姿态不卑不亢，示意春草上茶（用的是农庄自采炒制的山茶），“不知胡掌柜远道而来，所为何事？”
寒暄几句后，胡掌柜切入正题：“不瞒林庄主，胡某此次前来，是代表我们‘百味斋’，想与贵庄谈一笔长期合作。我们愿意以高于市价两成的价格，包销贵庄所有的豆腐制品、果酒，以及后续的新产品。这是合约草案，请庄主过目。”
账房先生立刻递上一份写好的契书。
林潇渺接过，快速浏览。条款看起来优厚，包销价格诱人，但其中几条却让她心中冷笑：要求农庄不得自行对外销售同类产品；要求公开豆腐、果酒等核心产品的“制作秘法”以便“统一品质”；还要求农庄未来所有新产品的首发权必须优先授予“百味斋”。
这已不是合作，近乎是吞并和掌控。
“胡掌柜的‘好意’，我心领了。”林潇渺放下契书，神色平静，“不过，农庄初创，产能有限，目前与本地乡亲、县里一些老主顾已有稳定供应约定，暂时无法接受独家包销。至于制作方法，乃农庄立足之本，不便外传。恐怕要让胡掌柜失望了。”
胡掌柜笑容不变，似乎早有预料：“林庄主，生意嘛，可以慢慢谈。独家包销可以改为优先供应，价格还可以再商量。至于秘法……我们也可以采取技术入股的方式，贵庄以秘法入股‘百味斋’，占一定干股，如何？这可比你们自己辛苦售卖要划算得多，风险也小。”
利诱之后，他话锋微转，语气依旧和气，却带上一丝若有若无的压力：“林庄主，这北境地界，生意不好做。贵庄产品虽好，但树大招风，若无强有力的靠山和成熟的销售网络，恐怕……容易惹来不必要的麻烦。我们‘百味斋’在州府乃至南边几条商路都颇有根基，与各方关系也融洽。合作，是双赢；若是拒绝……”他呵呵一笑，没有说下去。
此时，那个一直沉默的高大护卫，目光似无意地扫过厅外正在训练的农庄护卫队（由阿豹带领），又扫过玄墨，最后落在林潇渺身上，停留片刻。
玄墨端起茶杯，指尖在杯沿轻轻一叩，发出极轻微的脆响。那护卫目光骤然一凝，迅速收回视线，垂首站定，气息收敛了不少。
厅内气氛有些凝滞。
林潇渺仿佛没听出胡掌柜话里的威胁，反而饶有兴趣地问：“不知胡掌柜说的‘麻烦’，具体指什么？是同行倾轧，还是地痞滋扰，或是……官面上的为难？”
胡掌柜捋须笑道：“都有可能。生意场如战场，林庄主年轻，或许不知其中深浅。听说贵庄与县衙新来的宋主簿，似乎有些小小误会？宋主簿的同年，可是在州府刑名房任职。另外，漕帮负责北境一段漕运的刘香主，对我们‘百味斋’也颇给面子。”
软硬兼施，连敲带打。
林潇渺点点头，忽然转向玄墨：“玄总管，我记得我们农庄的豆腐，曾给州府驻军的后勤官送过一批试用，反馈如何？”
玄墨会意，淡然道：“李参军甚为满意，言其口感细腻，便于储存运输，已初步约定每旬供五担至军营。另，州府通判王大人家眷，亦喜饮我们的果酒，上月派人来订了十坛。”
他语气平淡，仿佛在说今日天气，但提到的“李参军”、“王通判”，却让胡掌柜脸上的笑容微微一僵。军方和地方实权官员，分量可比他提到的“刑名房同年”、“漕帮香主”要重得多，尤其在这北境边地。
林潇渺这才对胡掌柜道：“多谢胡掌柜提点。农庄小本经营，但向来守法重诺，产品也靠的是真材实料和用心。您说的那些‘麻烦’，我们自会小心应对。至于合作，我们更倾向于开放式的、基于平等契约的买卖。比如，贵斋可以定期下单，我们按需生产供货，价格按市价公道计算。独家包销或技术入股，目前确实不便。”
她语气温和，态度却坚决，堵死了对方控制农庄核心的企图。
胡掌柜眼神闪烁，深深看了林潇渺一眼，忽然又笑起来：“林庄主果然有主意。也罢，买卖不成仁义在。胡某今日叨扰了。”他起身告辞，临走前又道，“不过，州府市场说大不大，说小不小。有些机会，错过了，或许就难再有了。林庄主不妨再考虑考虑，胡某在县城的‘悦来客栈’会住上两日，随时恭候。”
送走这行不速之客，春草忍不住道：“庄主，这些人看起来不像善茬，那个护卫眼神凶得很。”
林潇渺嗯了一声，看向玄墨：“看出什么了？”
玄墨沉吟：“姓胡的商人气息重，但那个护卫……步履沉稳健，气息含而不露，偶尔目光扫视带有勘察的意味，不像是普通商号的护院，倒有点军中斥候或世家私兵的感觉。他们背后，恐怕不只是‘百味斋’。”
“和我们收到‘四海酒楼’订单几乎同时到来，一来就提出近乎吞并的要求，还带着疑似有军旅背景的护卫……”林潇渺手指轻敲桌面，“巧合太多，就不是巧合了。”
“你怀疑他们是冲着你，或者农庄的‘特殊性’来的？”玄墨问。
“有可能。‘归墟之眼’、‘星钥’的事虽然隐秘，但我们农庄的崛起速度，我偶尔显露的‘非常识’手段，或许已经引起了一些有心人的注意。‘百味斋’可能只是个幌子，背后或许是‘暗渊’，或许是其他对神秘力量感兴趣的势力。”林潇渺分析道，“当然，也可能纯粹是商业上的贪婪，见我根基尚浅，想趁机吞下这只下金蛋的鸡。”
“需要加强戒备，尤其是夜间和工坊要害区域。”玄墨道，“我会加派暗哨。另外，州府那边，我会加快调查‘四海酒楼’和‘百味斋’的真实背景及关联。”
林潇渺点头：“明面上，生意照做。‘四海酒楼’的订单，按规矩接，严格把控质量和交货。同时，加快我们自己的销售网络建设，不能只依赖大客户。我打算在县城开一家‘潇潇农庄’直营的铺面，展示和零售所有产品，也作为信息收集点。”
她想了想，又道：“还有，之前让你找的可靠工匠，有眉目了吗？我需要尽快把‘那几样’东西试做出来，以防万一。”
玄墨颔首：“找到两个老匠人，一个曾是军器监的学徒，懂些冶炼锻造；另一个祖传制弓，对材料处理有独到之处。背景干净，口风紧，已安排在庄外隐秘处暂住，随时可以开始。”
“很好。”林潇渺眼中闪过一丝锐芒，“既然风雨欲来，我们就得把篱笆扎得更牢，把工具磨得更利。对了，宋主簿那边，最近有什么新动静？”
“他派人来暗示过两次，想‘参股’农庄，都被我以庄主不在为由挡了回去。不过，他似乎在暗中调查你的来历，以及我与农庄的关系。”玄墨道，“此人贪财而短视，容易被利用，需小心应付。”
“看来，需要主动给他找点‘事’做，转移一下注意力了。”林潇渺若有所思。
是夜，月隐星稀。
农庄一片宁静，但暗处的警戒比平日森严了许多。
子时前后，一道几乎融入夜色的黑影，悄无声息地掠过农庄外围的篱墙，避开巡更的护卫和暗哨，如同鬼魅般靠近核心的工坊区。此人身法极高，对农庄的布局似乎也有一定了解。
然而，就在他即将潜入豆腐坊侧窗时，黑暗中，一点寒芒毫无征兆地刺向他后心！
黑影大惊，拧身急闪，堪堪避过。一柄黝黑无光的短剑如影随形，封住他所有退路。持剑者正是玄墨，他不知已在此等候多久。
“何人？”玄墨声音冰冷。
黑影不答，反手抽出腰间软剑，剑光如毒蛇吐信，直取玄墨咽喉。两人瞬间斗在一处，动作快得只剩残影，金铁交鸣之声却被控制在极小的范围。
数招过后，黑影渐感不支，玄墨的剑法不仅凌厉，更带着沙场搏杀的惨烈气势，让他心惊。他虚晃一招，掷出一枚烟丸，趁烟雾弥漫急退。
玄墨并未深追，烟雾散去，地上只留下一小块被剑气割裂的黑色衣角，以及……一枚掉落的、非铁非木的奇异令牌。
玄墨捡起令牌，就着微弱的天光看去。令牌入手冰凉，正面浮雕着一个模糊的、仿佛在蠕动变化的怪异符号，背面则刻着一个古篆字——“渊”。
与此同时，林潇渺的书房内，烛火未熄。她正在查看玄墨手下刚送来的一份密报，是关于“百味斋”的初步调查。
密报显示，“百味斋”明面上的东家确实是州府富商，但近半年，其资金往来出现数笔来源不明的大额款项。更值得注意的是，其中一位很少露面的幕后股东，似乎与南方某个近年来迅速崛起、行事诡秘的商团有关联。而那个商团，有传闻暗中从事古董、秘药乃至一些禁忌之物的买卖。
林潇渺的手指，在“禁忌之物”四个字上轻轻划过，眼神幽深。
窗外，传来极轻微的、夜鸟惊飞的声音。
她抬起头，看向玄墨房间的方向，那里似乎刚刚有过一丝极其短暂的气息波动。
（第一百二十八章 完）