腊月的寒风，不仅能冻透青阳村的茅屋土墙，亦能越过千山万水，直吹入大宁王朝的心脏——那座金碧辉煌、守卫森严的紫禁城。
御书房内，地龙烧得极旺，熏香袅袅，却驱不散那股凝滞压抑的沉重气氛。晟绪帝，这位在位已十余载、年近四旬的君王，此刻正负手立于巨大的堪舆图前。地图上，北境蜿蜒的长城防线被朱笔重点勾勒，西南的土司地域则标记着纷乱的符号，东南沿海则零星点缀着代表倭寇侵扰的墨点。
他身形略显清瘦，面容带着常年操劳的倦怠，但一双眼睛却依旧锐利如鹰，此刻正死死盯着地图，仿佛要透过这绢帛，看清他这庞大帝国肌体上每一处溃烂的疮痍。
“砰！”
一声闷响打破了寂静。晟绪帝猛地回身，宽大的龙袖扫过御案，将上面堆积如山的奏折拂落大半，雪片般的纸页散落一地。
“赈灾！赈灾！还是赈灾！”皇帝的声音带着压抑到极致的怒火，在空旷的殿宇中回荡，“北直隶雪灾，山东河道冰封，河南饥民……这满朝的衮衮诸公，除了会向朕伸手要钱，还会做什么？！”
贴身太监汪安，一个面容白净、眼神沉稳的老宦官，连忙躬身小步上前，无声地拾捡着散落的奏折，动作轻缓，生怕再触怒龙颜。他侍奉晟绪帝多年，深知这位主子并非昏聩之君，登基以来夙兴夜寐，励精图治，奈何这大宁王朝积弊已深，恰似一艘四处漏水的巨舰，纵有明君掌舵，修补的速度也赶不上破损的速度。
“陛下息怒，保重龙体要紧。”汪安的声音温和而带着安抚，“各地天灾频仍，也是没法子的事。所幸国库尚能支应……”
“支应？拿什么支应？！”晟绪帝打断他，指着那些奏折，语气充满了疲惫与嘲弄，“汪安，你跟了朕这么多年，国库还有多少银子，你不清楚？去年岁入，刨去各项开支，能剩下多少？北面狄戎，因酷寒草场枯萎，今冬南下劫掠之势远超往年，边军催要饷银、补充军械的折子都快把朕淹了！南边那些豪族，变着法地隐匿田亩，逃避赋税！西南改土归流，看似顺利，暗地里那些土司头人，哪个不是阳奉阴违，一有机会便煽动叛乱！还有那该死的倭寇，趁着海防松弛，频频袭扰沿海！处处都要用钱！可银子呢？！”
他越说越激动，胸膛剧烈起伏：“每年五千余万两的岁入，听着不少！可这庞大的帝国，官吏俸禄、军队开销、河工水利、赈灾抚恤……哪一样不是吞金的巨兽？！寅吃卯粮，拆东墙补西墙！朕这个皇帝，当得像个四处乞讨的叫花子！”
汪安沉默着，将拾起的奏折轻轻放回御案。他知道皇帝说的都是实情。大宁王朝立国已逾百年，早年间的锐气早已被岁月磨平，土地兼并日益严重，吏治逐渐腐败，财政左支右绌。加之近些年天象异常，北地酷寒，南方也多雨涝，天灾人祸交织，使得这本就沉重的担子，几乎要压垮这位还算勤政的君王。
“陛下，”汪安斟酌着词语，低声道，“或许……或许可再议加征之事？或从内帑……”
“加征？”晟绪帝冷笑，“再加征，你是想逼得更多百姓揭竿而起吗？内帑？朕的内帑还能支撑几时？”他疲惫地揉了揉眉心，“去，传朕旨意，令户部再仔细核计，能从哪些用度里再挤出些银子来，优先保障北疆军需和几处重灾区的赈济。另外……让东厂和锦衣卫给朕盯紧了，看看这满朝文武，各地督抚，到底有多少人，一边跟朕哭穷，一边中饱私囊！”
他的声音到最后，已带上了森然的杀意。汪安心中一凛，连忙躬身应道：“老奴遵旨。”
就在庙堂之上为银钱焦头烂额、暗流涌动之际，远在数千里之外的青阳村，虽然同样笼罩在严寒之下，却因那小小的蜂窝煤，透出了一丝截然不同的生机。
陈羽那二十两“买断银”和梁世琛的出面斡旋，效果立竿见影。老宅那边彻底偃旗息鼓，再不敢上门纠缠。镇上那位周老爷，在接到梁家委婉的“提醒”后，也悻悻然打消了念头，毕竟为了一个乡下丫头，得罪在延昌县乃至州府都颇有影响力的梁家，实在不智。
陈笑终于彻底安下心来，脸上恢复了少女应有的血色，人也开朗了不少。她主动帮着苏晚晴整理文书，跟着薄淑萍学习家务，偶尔还会逗弄小丫和陈泽，俨然成了这个大家庭中不可或缺的一份子。她心中对大哥的感激无以复加，只能用自己的勤快和乖巧来回报。
蜂窝煤的生意愈发红火，作坊日夜不停工，依然供不应求。五村联合砖窑的筹备也在紧锣密鼓地进行。经过几轮磋商，最终确定了占股比例：青阳村以技术、管理和部分资金土地入股，占股三成五；下柳村、申北村各出资出力，各占一成五；靠山村、河口村资源稍逊，各占一成。联合理事会也已成立，选址定在青阳村与靠山村交界处的一片荒坡，只待来年开春冻土融化，便可破土动工。
这日，陈羽正在家中与陈石、陈川核算砖窑前期投入的详细预算，村长陈永贵满脸喜色地走了进来，手里还拿着一封公文。
“大郎！好事！大好事！”陈永贵声音洪亮，引得屋内众人都看了过来。
“永贵伯，何事如此高兴？”陈羽放下手中的炭笔问道。
“县衙来的公文！”陈永贵将公文递给陈羽，“李县令对咱们献上蜂窝煤之术，惠及民生之举，大为赞赏！不仅再次嘉奖，还特批了一条，将咱们青阳村的蜂窝煤，列为今冬县衙指定的‘官用采买’物资之一！以后县衙各房、驿站、乃至部分官舍的取暖用煤，都优先从咱们这里采购！价格按市价，但需求稳定！”
这可是个天大的好消息！有了官府这个稳定且信誉卓着的大客户，蜂窝煤作坊的销路就更不用愁了，等于有了一道护身符！
陈羽接过公文仔细看了看，脸上也露出了笑容。这无疑是县令李文宣对他，或者说对青阳村的一种肯定和扶持。
“另外，”陈永贵压低声音，带着几分神秘道，“听说，县令大人还将咱们这蜂窝煤，作为‘祥瑞’和‘善政’的例子，写进了呈送州府乃至京师的年终考评奏报里了！”
陈羽心中一动。若真如此，这蜂窝煤的意义，可就远远超出了青阳村一隅之地了。或许，在庙堂之上那位为银钱焦头烂额的皇帝眼中，这等能惠及底层百姓、且无需朝廷投入太多便能推广的“小物件”，也算是一丝难得的慰藉和亮点？
他不由得想起了那遥远京城中的风雨，再对比眼下这虽忙碌却充满希望的日子，心中感慨万千。庙堂之高，忧的是江山社稷，虑的是亿万生民；江湖之远，求的不过是一室温暖，一家安康。
他无法解决帝国的困境，但他可以尽力守护好眼前这一方小小的天地。
“这是好事。”陈羽收敛心神，对陈永贵道，“既然县尊大人如此看重，我们更要把好质量关，绝不能出任何纰漏。另外，永贵伯，眼看年关将近，作坊是不是该给村民们结算一次分红，让大家都能过个肥年？也安安大家的心。”
“对对对！正该如此！”陈永贵连连点头，“我这就去安排！”
消息传开，青阳村再次沉浸在一片欢腾之中。官府的认可和稳定的订单，如同给村民们吃了一颗定心丸。当第一批分红铜钱发到参与作坊劳作的村民手中时，那沉甸甸的触感和叮当作响的声音，更是将喜悦推向了高潮。许多人家开始大胆地置办年货，割肉买布，村子里弥漫着难得的富足和期盼的气氛。
陈羽看着这一切，心中踏实。他站在自家小院的门口，望着远处白雪覆盖的田野和更远处隐约的山峦。
庙堂的寒风他无力阻挡，但在这乡野之间，他点燃的这束微光，正努力地温暖着越来越多的人。
这个冬天，依旧寒冷。但青阳村的人们心中，却燃着一团名为希望的火。而这团火，正是从那不起眼的、黑乎乎的蜂窝煤中，孕育而出的。