就在陈羽归家，与妻儿团聚，享受这难得的安宁，并暗中梳理村中潜流之际，远在数千里之外的大宁王朝权力中枢——京师燕都，一场因延昌县疫情而起的波澜，正在皇城深处酝酿。
金碧辉煌的乾元殿内，早朝的气氛凝重得如同殿外铅灰色的天空。年仅三旬、登基已十载的晟绪帝端坐于龙椅之上，眉宇紧锁，手中紧紧攥着一份由八百里加急送来的奏折。这份来自塑北州州牧胡谦的急报，如同投入平静湖面的巨石，在朝堂上掀起了惊涛骇浪。
“众卿家，”晟绪帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑与疲惫，他将奏折轻轻放在御案上，目光扫过丹陛之下垂手恭立的文武百官，“塑北州，延昌县，突发恶疫！症状凶险，传染极速，已有蔓延之势！胡谦奏报，已严令封控，然疫情如火，恐非一县一郡之力可制。此事，关乎社稷安稳，黎民存亡，诸卿都议一议吧。”
“瘟疫”二字一出，偌大的殿堂内顿时响起一片压抑的吸气声。位列班前的文武重臣们，个个面色陡变。他们太清楚这两个字意味着什么了！史书上那“千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的惨状，那动辄一城一地化为鬼域的记载，无不提醒着他们这场天灾的恐怖。一旦失控，不仅生灵涂炭，更可能动摇国本，引发民变，甚至给虎视眈眈的北方夷戎以可乘之机！
须发皆白、身形清癯的三朝元老，内阁首辅叶知秋，率先出班，他步履沉稳，声音却带着沉重的忧虑：“陛下，老臣以为，瘟疫之事，绝不可等闲视之！应立即下旨，命塑北州及周边各州府，严密封锁疫区，绝不可使疫情扩散！同时，太医院当精选得力太医，携带宫中珍藏药材，火速前往延昌县，主持救治！并急调周边州县库储粮草药材，驰援灾区，安定民心！此乃当务之急！”
叶知秋老成谋国，所言皆是应对大疫的常规之策，稳妥持重。
紧接着，内阁次辅徐远臻也出列附和：“叶阁老所言极是。陛下，还需严令地方，如实奏报疫情，不得有任何隐瞒延误！凡有欺瞒者，立斩不赦！并应昭告天下，祈禳灾异，以示陛下恤民之心。”徐远臻年近花甲，与叶知秋理念相近，更为保守。
这时，另一位内阁次辅，年富力强、被视为晟绪帝心腹改革派的宋至衡，迈步出班。他年约四旬，目光锐利，朗声道：“陛下，二位阁老所言，乃固本之策，臣附议。然臣以为，除却封、救、赈之外，更需追本溯源！此疫发于雪灾之后，可见地方防灾、赈灾或有疏漏，以至民生凋敝，疫气横生！臣恳请陛下，借此机会，彻查塑北州乃至相关州府雪灾应对、钱粮调度、民生安抚之实情！若有贪墨渎职、玩忽职守者，严惩不贷！唯有吏治清明，方能根除祸患，使我大宁江山永固！”
宋至衡此言，直指吏治根本，带着一股锐意进取的气势，也与他一贯推动的新政主张相呼应。朝堂之上，顿时响起一阵细微的议论声，保守派与改革派的目光在空中无声交锋。
晟绪帝听着三位股肱之臣的奏对，面色沉凝，手指无意识地敲击着龙椅扶手。他登基十年，立志中兴，奈何国内积弊已深，天灾人祸不断，北方夷戎更是年年叩边，使得他常常感到力不从心。此刻，瘟疫的噩耗与朝臣们或保守或激进的建言交织在一起，更让他心绪烦乱。
就在这时，兵部尚书又出列，呈上另一份紧急军报，更是让局势复杂了几分：“陛下，北疆八百里加急！今冬酷寒，塞外雪灾尤甚于我朝，夷戎各部族人口、牛羊损失惨重，元气大伤。其王庭遣使来报，今春已无力南下寇边，恳请陛下天恩，重开边境榷场，许其以牛羊马匹换取我朝粮食、茶叶、布匹、铁器（有限制），以度灾年。”
北疆请开互市！
这个消息，与南方的瘟疫一同传来，让晟绪帝和满朝文武的心情更加复杂。夷戎势弱，请求开市，这无疑是缓解北疆军事压力的良机，也能通过贸易获取急需的战马。但开市涉及敏感的铁器、粮食出口，且夷戎反复无常，朝中对此历来争议极大。
一时间，朝堂之上，围绕着如何应对瘟疫，以及是否准予北疆开市，争论不休。保守派多主张严防死守，对夷戎严词拒绝；改革派则倾向于借机整顿吏治，并对开市持审慎开放态度。
晟绪帝只觉得头痛欲裂。南方瘟疫如同燎原之火，北方夷戎虽暂缓兵锋，却提出了更为棘手的贸易要求。内忧外患，交织而来。
“够了！”晟绪帝猛地一拍御案，声音中带着不容置疑的威严，压下了所有的争论，“瘟疫之事，关乎百万生民，刻不容缓！就依叶爱卿、徐爱卿所奏，立刻拟旨，着太医院选派精干太医，携宫内药材，火速前往塑北州延昌县！命户部、工部，紧急调拨钱粮、石灰等防疫物资，驰援灾区！各地方官员，务必恪尽职守，严控疫情，若有懈怠，定斩不饶！”
他顿了顿，目光锐利地扫过宋至衡，补充道：“宋爱卿所言吏治之事，亦需重视。着都察院、吏部，暗中查访塑北州雪灾应对及疫情初发时之情状，若有实证，严惩不贷！”
处理完瘟疫之事，他又看向兵部尚书：“至于北疆开市之请……夷戎狼子野心，不可不防。然其既示弱请市，亦是一时之机。命北疆督师严密监视夷戎动向，其所请开市之事，容后再议，令其使者于边境驿馆等候旨意！”
晟绪帝最终采取了相对稳妥的决策，先全力应对迫在眉睫的瘟疫，对北疆开市则暂时搁置，以观后效。
一道道旨意从乾元殿发出，通过帝国的驿道，飞速传向四方。然而，无论是晟绪帝，还是满朝文武，此刻都尚未接到延昌县疫情已被有效控制、甚至总结出系统防疫策略的后续捷报。整个大宁王朝的高层，依然笼罩在瘟疫可能失控的巨大阴影之下。
……
而与此同时，远在塑北州延昌县的青阳村，却即将迎来一场与朝廷忧患截然不同的“盛事”。
县令李文宣在接到郡守府转发来的、州府初步嘉奖文书并拨付的第一笔赏银后，毫不犹豫地兑现了承诺。他亲自带着县丞、师爷以及一队衙役，捧着用红绸覆盖的托盘（里面是官银和嘉奖文书），骑着高头大马，浩浩荡荡地出了县城，直奔青阳村而来。
县令大人要亲赴一个村庄，嘉奖一个普通村民！这个消息如同长了翅膀，瞬间传遍了青阳村及周边村落。
青阳村顿时沸腾了！
村长陈永贵激动得老脸通红，连忙召集所有村民，清扫道路，整理祠堂，准备香案，要以最隆重的礼节迎接父母官。陈石、陈川等人更是与有荣焉，忙前忙后，脸上洋溢着自豪与兴奋。大多数村民也都欢欣鼓舞，觉得这是整个青阳村的荣耀。
然而，在这片喜庆的气氛下，暗流依旧在涌动。
老宅内，陈识透过窗缝，看着外面喧闹准备的人群，听着那刺耳的锣鼓声（村里自发组织的），脸上扭曲，妒恨如同毒蛇啃噬着他的心。县令亲至，郡州嘉奖……这份他梦寐以求却求之不得的荣耀，如今却要落在那个他从小踩在脚下、后来更是视若仇寇的大哥身上！
“风光吧……得意吧……”陈识咬牙切齿，指甲深深掐入掌心，“爬得越高，摔得越惨！我看你这‘荣华富贵’，能享受到几时！”
他看了一眼蜷缩在炕上、依旧病恹恹的王氏，眼中闪过一丝狠厉。他之前散播的谣言，虽然被压下，但种子已经播下。他需要一把火，一把能在最关键时刻，将陈羽烧得身败名裂的烈火！
他悄悄溜出后门，隐入村后的小树林，那里，有一个他早已联系好的、镇上的闲汉在等他……
村西小院内，陈羽看着家人们为他更换干净衣衫，准备迎接县令，心中却并无太多喜悦，反而更加警惕。他深知木秀于林风必摧之的道理。县令的亲至和嘉奖，是将他架在火上烤。不仅村内的陈识会更加嫉恨，恐怕也会引来村外更多不明的目光。
“爹爹，县太爷是来给你发大红花吗？”小丫扯着陈羽的衣角，天真地问。
陈羽弯腰抱起女儿，笑了笑，眼神却深邃：“是啊，丫丫。不过，这花好不好戴，还得看后面呢。”
苏晚晴为他整理着衣襟，轻声道：“相公，今日之后，你便是这延昌县的名人了。福祸相依，还需谨慎。”
薄淑萍也担忧地点点头。
陈羽握住她们的手，给予一个安心的眼神：“放心，我心里有数。该来的，总会来。”
就在这时，村口传来了震耳的锣声和欢呼声——县令李文宣的仪仗，已经到了！
陈羽深吸一口气，整了整衣冠，目光平静而坚定，迈步向祠堂走去。一场属于他的荣光时刻即将到来，但这荣耀的背后，是更加汹涌的暗流与未知的挑战。青阳村的天空，在看似绚烂的霞光之下，危机四伏。