“沈姑娘，谷雨小公子！”李掌柜笑呵呵地迎了上来，他身边除了几位在江陵做生意的同乡，还有两位小满在端州就已熟识的面孔。
一位身材高大、深目高鼻、头戴绣花小帽、留着浓密卷曲胡须的胡商阿卜杜勒。 他在端州就对小满的“玉露”表现出极大兴趣，专营将大唐奇货运往波斯、大食乃至更遥远国度的生意，此刻眼神依旧精明热切。
另一位则是穿着体面绸缎长衫、面容和气、手指干净整洁的百味斋王掌柜。
百味斋乃是岭南道乃至更北地域都有分号的老字号点心蜜饯铺子，总店设在长安，在端州、江陵等大埠均有重要分店。端州初见时，王掌柜就对这新糖融入百味斋产品线的前景非常看好。
“二位得知姑娘船抵江陵，特意在此等候，想再续端州之谊，也谈谈后续合作。”李掌柜热情地说道，“老朽在‘望江楼’略备薄酒，给二位接风，也正好大家坐下来聊聊。”
“望江楼”气派依旧。一行人被引入三楼临江的大包间，窗外长江浩渺，舟楫如梭。精致的江陵菜肴陆续上桌，席间气氛热络。胡商阿卜杜勒操着略带口音的官话，再次强调了他对“玉露”海外市场的巨大信心，认为其独特的卖相和岭南风味定能风靡异域上层社会。百味斋王掌柜则带来了更具体的想法，他已经在构思几款以“玉露”为核心或点缀的新式点心，打算先在江陵分店试水，若反响好，便推广至其他分号，尤其是长安总店。
酒过三巡，李掌柜放下筷子，看向小满，谈起了更具体的合作：
“沈姑娘，端州码头一别，老朽这心里啊，一直惦记着你那糖块的前程。此番召集几位老友相聚，也是想集思广益。”他先看向阿卜杜勒和王掌柜，“这糖块的独特，大家有目共睹，潜力巨大。只销长安一地，实在可惜。”
他转向小满，切入核心：“老朽在端州时就与姑娘提过，想为姑娘这糖块在岭南寻个更广阔的销路。姑娘在良德已有根基，货栈经营得法，是根本所在。 老朽的想法是：由我在端州的商行，与姑娘的良德货栈签订长期供货契约。姑娘的货栈按约定数量、品质供货给我商行，我商行则利用在岭南道乃至东南沿海的水陆商路，负责将糖块分销出去。这样，姑娘只需专注于良德的生产和核心货栈的运营，不必再为岭南各地的零散销路烦心，利润也更稳定可控。不知姑娘意下如何？” 这相当于李掌柜成为小满在岭南及东南区域的“总经销商”，减轻了小满异地销售的巨大压力。
小满仔细听着，这模式确实比她自己一点点开拓市场要高效得多，也符合唐代大宗商品常见的“产地生产-大商行分销”的模式。她点点头：“李掌柜此议甚好。良德货栈能得掌柜商行助力拓展销路，小满求之不得。具体契约细节，待小满安顿下来，可与掌柜细细商议。” 她心中盘算，李掌柜在端州分销，并不影响她良德货栈本身对本地及周边小商户的批发零售业务，反而是互补和扩大。
李掌柜满意地笑了，接着话锋一转，指向更宏大的版图：“其二，便是这产能与地域的问题。姑娘的糖块工艺独特，非熟手不可为。良德一地，原料虽好，但产量终有上限，且远途运输至北方，损耗大，成本高。若要满足长安、乃至像阿卜杜勒先生这样远销海外的需求，以及王掌柜这样遍布多地的百味斋所需，非得就近设坊不可！”
他目光灼灼：“端州，乃岭南西道治所，水陆枢纽，糖料丰饶，工匠汇聚。若能在端州择地设一工坊，由姑娘派人或亲自指导核心工艺，专司生产供应岭南、东南沿海及海外所需。原料可就近采购，成品可就近装船，岂不事半功倍？”
“其三，便是这江陵，乃至未来的运河沿线！”李掌柜指着窗外繁忙的码头，“九省通衢，南北货物在此集散，两湖、蜀地的蜂蜜、花果原料亦可通过长江水道便利运抵。若在此设坊，专供长江沿线、运河沿线乃至长安所需，路程缩短，损耗降低，新鲜度更有保障！长安铺子所需，便不必再千里迢迢从岭南运来，可直接由江陵工坊沿运河供应！王掌柜的百味斋江陵分店也能就近获得最新鲜的原料。” 他特意点明了与王掌柜本地需求的契合。
蓝图依旧诱人：良德保根基与岭南核心生产\/总仓，端州扩岭南及海外产能，江陵通南北及长安供应。
然而，小满听完，喜悦之余，秀气的眉头再次蹙起，这次她看得更透，也点得更明：
“李掌柜高瞻远瞩，王掌柜、阿卜杜勒先生想必也清楚，这异地开设工坊，尤其是我等外来之人，谈何容易？”她看向在座的本地商贾和王掌柜，寻求佐证。
百味斋王掌柜深有感触地点头，他作为连锁商号的经营者，深知其中艰难：“沈姑娘所言极是。百味斋能在多地立足，也是多年经营、上下打点的结果。莫说开坊，便是在江陵开个新铺子，若无过硬靠山打点，行会、漕帮、牙人、乃至衙门里各房的‘孝敬’，层层关卡，雁过拔毛，能把人折腾死。更别说你那糖块工艺独特，一旦在此设坊，难保不被本地豪强或眼红之人觊觎。明里暗里的手段，防不胜防啊。”胡商阿卜杜勒也耸耸肩，用不太流利的官话说：“生意，好。麻烦，多。保护，重要！我的船，也要给港口老爷钱。”
李掌柜捋须沉吟，他自然知道这些难处，但眼中闪烁着商人的执着：“所以啊，沈姑娘，此番进京，除了安顿谷雨小公子进学，你自己在长安的铺子要开起来，更要紧的是，得寻一座‘靠山’！一座能镇得住地方牛鬼蛇神、让各方都要给几分薄面的靠山！”他顿了顿，压低声音，“听闻姑娘与京中贵人有些渊源？就是……就是那位成功献上丹枝，名动长安的萧家？” 他只知道萧家献荔的功绩，并不知道萧翊其人与小满的具体关系。
小满心中一动，点点头：“是，萧家于我家有恩。”
“这就对了！”李掌柜眼睛一亮，仿佛抓住了关键，“萧家！那可是能在岭南水疫和丹枝贡双重难关中杀出血路，最终得天子嘉奖的能吏之家！如今更在京畿为官，根深叶茂。若姑娘能得萧家相助，哪怕只是借其名头一用，在端州、江陵开设工坊之事，许多麻烦便可迎刃而解！地方上的势力，多少要忌惮京官的门楣。这才是事半功倍的长久之计啊！王掌柜在长安经营，想必也深知京中贵戚名头在地方的分量。” 他最后一句，将寻求靠山的必要性也抛给了在长安有根基的王掌柜。
提到借萧家的势，尤其是想到萧翊那张时而慵懒时而锐利的娃娃脸，小满的心绪更加复杂。寻求庇护？这念头让她既有一丝期待，更有强烈的不甘和忐忑。她能开这个口吗？他会如何看待她这个请求？是利用，还是……
谷雨听到“萧家”，小声补充了一句：“萧哥哥在良德帮过阿姐好多次！”
小满轻轻按了按弟弟的手，没有立刻回应李掌柜的期待。她望着窗外奔流不息的长江，以及那些在江面上奋力前行的船只。李掌柜描绘的蓝图广阔，但每一步都如履薄冰。
长安，不仅是谷雨的求学路，也成了她必须去争取那份至关重要的“名分”与“庇护”的战场。她还必须找到在长安的二姐。前路的目标，因为这场江陵楼阁中的南北筹谋，变得更加清晰，也更具挑战了。
“李掌柜、王掌柜、阿卜杜勒先生，”小满收回目光，看向众人，眼神沉稳而坚定，“诸位的厚爱与谋划，小满铭记于心。工坊蓝图虽好，然根基未稳，不敢奢谈。眼下当务之急，是确保这批糖块平安抵京，在长安将‘沈记’的招牌立起来。至于寻求助力、拓展生产之事，待小满在长安站稳脚跟，再与诸位从长计议，徐徐图之，如何？王掌柜，届时在长安，还需多多仰仗您这位‘地头蛇’指点迷津呢。”她半开玩笑地对王掌柜说道，缓和了气氛。
王掌柜笑着拱手：“好说好说！百味斋总店就在长安西市，沈姑娘安顿好了，务必来寻老夫！”
一顿饭，吃出了南北通衢的商机，也吃出了沉甸甸的责任。小满知道，长安之行，已不仅仅是开一家店那么简单了。