景和十二年正月初七，蓟城。
镇北都护府的宴会厅内，炭火驱散了北地的严寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。北境九州卫指挥使悉数在列，围绕巨大的沙盘舆图而坐。今日议题，关乎未来数年北疆防务格局——五年一度的九州将领换防，以及随之而来的兵力调整。
主帅轩辕明凰端坐主位，复明后的双眸锐利如昔，扫视全场。她虽与海权派关系密切，但因师承陆权派宿将萧国公且战功卓着，在陆权派将领中亦有不小威望。左手边是幽州卫指挥使萧越、副将蒋维钧，以及负责文书情报的顾清辞；右手边依次是云州赵崇岳、朔州赵承业、宣州陈平、宁州徐开疆、营州张维岳、平州陈定边、渝州杨继勋，以及年事已高、即将卸任的锦州刘松年。这些面孔，代表着大夏北疆最核心的军事力量。
会议伊始，明凰首先肯定了众将过去五年戍边的功绩，尤其向年过六旬、即将退休或回京任职的赵崇岳和刘松年表达了敬意。厅内响起一阵诚挚的掌声，对两位老将的戎马生涯表示敬意。赵崇岳面色平静，微微颔首致意，而刘松年则显得有些激动。
然而，温情很快被现实的严峻取代。顾清辞起身，宣读了一份简报：“去岁，虽只有一场与女真的辽东战役，但因后续影响及加强戒备，北境总军费较前年增加二百七十万贯，已引朝中非议。”这个数字让在座不少将领皱起了眉头，深知朝廷“北耗”压力巨大。
明凰接过话头，声音沉稳：“陛下与本宫议定，值此金国新立、边境不稳之际，北境不宜大规模换将，以免军心浮动，予敌可乘之机。故此番调整，以更换防区为主。”这是定下了基调，意味着多数人将继续留任，只是换个地方镇守。
她随即宣布了经过多方角逐和权衡后的防区调整： “朔州卫指挥使赵承业，年底转任营州卫指挥使。” “渝州杨继勋，调任锦州。” “营州张维岳，调任渝州。” “平州陈定边，调任宁州。” “宁州徐开疆，调任云州。” “宣州陈平，调任平州。” “幽州萧越，调任宣州。” “朔州卫指挥使一职，将由朝廷另派将领接任。” “幽州卫指挥使一职……”明凰略作停顿，“本宫将上表，为凤翔卫统领陈海昭请封。若陛下不允，则由蒋维钧接任。”
这一连串任命，看似平铺直叙，实则暗流涌动。将赵承业调至直面金国前沿的营州，是明凰对赵家的一种试探和制约，也是对其能力的某种“重用”，赵崇岳面色不变，眼神却微不可察地沉了沉。而将萧越、陈平这两位绝对亲信安排在相对后方但位置关键的宣州、平州，蒋维钧或陈海昭坐镇中枢幽州，则确保了核心区域的绝对掌控力。其余调动，多是平级调整，把经验丰富的老将和鹰派置于前线，各方势力暂时达成了微妙的平衡，因此并未引起太大争议。
真正的争论焦点，在于接下来的兵力分配。 营州杨继勋率先发声，语气激昂：“殿下！金国狼子野心，日益昭彰。锦、营、渝三州乃最前线，当大幅增兵，至少各增一万精锐，方足以形成威慑，应对突发战事！” 锦州徐开疆、渝州张维岳立即附和，鹰派主张占据上风。
但平州刘松年（即将卸任，说话更无顾忌）则持不同意见：“增兵易，然过度刺激金国，恐引火烧身。老夫以为，当效仿古人，深根固本。重兵应置于幽、宣、平三州，形成纵深，进可攻，退可守，粮草补给压力亦小，方为万全之策。”鸽派意见亦有道理。
双方各执一词，争论不休。明凰静听片刻，抬手止住喧哗：“诸位所言，皆有道理。然北境军费总额受限，须精打细算。云州、朔州因与蒙古关系缓和，互市顺利，边防压力相对减轻，可适当削减驻防兵力。”
她指向沙盘，做出决断：“渝州增兵三千，驻军至两万五千；锦州增兵两千，驻军至三万五千；此二州为第一线。宣州增兵五千，驻军至五万；平州增兵五千，驻军至三万；此二州为第二线，以为策应。所增兵力，由云州调出一万（剩余四万），朔州调出五千（剩余三万）。” 这个方案，既加强了前沿，又巩固了纵深，同时从压力较小的州调剂兵力，避免了向朝廷伸手要更多兵额和军费，算是一个各方都能勉强接受的折中方案。众将虽仍有不同想法，但见主帅已有决断，便不再多言。
话题转向互市。顾清辞汇报：“宁州、云州新建互市区运行良好。燕山互市区周边，已成蒙古部落最大聚集区，诸多部落生计已与我朝互市深度绑定。”这无疑是个好消息，说明“以商止战”策略初见成效。
但接下来的情报则蒙上了阴影。顾清辞继续道：“据多方考证，近几年来，北境冬季重现加速变冷趋势，此乃百年大气候周期使然。严寒迫使北方部族为生存而南下争夺资源，此乃边患根本。金国未开互市，内部压力必然巨大。” “另据确切情报，金国正大规模整训骑兵，装备日益精良。同时，其不断挤压蒙古各部生存空间，虽无大战，但摩擦日增。”
此言一出，鹰派将领再次躁动，纷纷要求先发制人。杨继勋慨然道：“殿下！趁其羽翼未丰，内部压力骤增之际，正宜主动出击，一举平定边患！”
明凰却摇了摇头，冷静分析：“金国近来边界行为反常克制，无显着挑衅。我朝若贸然兴兵，师出无名，不仅朝野阻力巨大，更恐失道义，令四夷寒心。当下之要，乃巩固防务，发展互市，静观其变，以待时机。”她何尝不想雷霆一击，但作为主帅，必须权衡全局。她的决定，暂时压下了主战的呼声，但空气中弥漫的战争阴云，却愈发浓重。这些安排将奏请朝廷，最快三月最迟五月便有决断，换防工作将于九至十一月间进行。
* * * * * *
三日后，正月初十，东京洛阳。
与北境的肃杀不同，首辅裴烨的府邸书房内，暖意融融，茶香袅袅。明珠公主轩辕明璃应邀前来拜访，试探这位帝国掌舵人对官员选拔制度改革的态度。
裴烨须发皆白，面容清癯，接待明璃的礼仪无可挑剔，客气中带着一丝不易察觉的疏离与审视。双方寒暄过后，明璃直奔主题，详细阐述了资格准入制度的构想：设立明确的任职资格标准（如政绩、专业能力、资历），规范选拔流程，减少人为操纵空间。
裴烨静静听完，指节轻轻敲击紫檀木椅的扶手，沉吟道：“殿下忧心吏治，欲革除积弊，老臣感佩。姜尚书（姜文）执掌吏部日久，门下难免有结党营私之嫌，优化流程、提高公正性，确是当务之急。”他先肯定了改革的必要性，尤其是能制约竞争对手姜文这一点。
然而，他话锋一转，老成持重地强调：“然变法之事，关乎国本，宜稳不宜急。老臣以为，或可先限定于三品至五品高阶官职试行。此层级官员数量相对有限，影响可控，待观察成效，积累经验后，再逐步推广至中低品级，方为稳妥。”
这显然是想将改革的影响范围先限制在高层，避免立刻动摇整个官僚体系的根基。明璃心中明了，这是裴烨作为世家代表的本能谨慎。
裴烨继续道：“至于‘重大政绩’如何界定，‘专业资质’又如何认证，此中细则，需反复推敲，力求周密。若殿下不弃，老臣愿协同有司，共同探讨，细化章程。”他端起茶杯，轻轻啜了一口，目光深邃地看向明璃，似不经意地补充，“若能明确内阁于此新政中之监督权限，使之制度化，则推行起来，阻力或会小许多。”
此言一出，明璃彻底明白了裴烨的底线。他支持改革，但必须满足两个条件：一是控制改革范围和节奏，避免对世家势力造成过快过猛的冲击；二是要将内阁，尤其是他本人的监督权嵌入新制度中，确保权力平衡甚至扩张。这既是对姜文的制衡，也是对皇权的一定制约。
这是一场交易。明璃需要裴烨的支持来推动改革，而裴烨则要借此巩固内阁和自身的权力。她微微一笑，举杯示意：“首辅大人老成谋国，思虑周详。明璃受教。细化章程之事，还需多多仰仗裴相智慧。至于内阁监督之权，本就是题中应有之义，自当在制度设计中予以明确。”
两人心照不宣地交换了眼神，茶香依旧，但书房内的空气，已悄然完成了又一次影响深远的权力博弈。改革的蓝图，在妥协与交换中，又向前推进了一步。