腊月初八，洛阳城。
腊八节的晨光带着些许暖意，驱散了连日来的阴寒。对于沈清韵而言，今天更是一个意义非凡的日子——她乔迁新居。
站在位于明珠公主府旁巷弄里的这座三进院落门前，沈清韵心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。穿越前后，无论是作为现代社会的独立女性，还是来到这个时代后先依附于沈家村、后又寄居林氏别苑或明珠公主府，她都未曾真正拥有过一个完全属于自己、可以自主支配的空间。眼前这座青砖灰瓦、门楣朴素的宅子，是她用自己作为户部员外郎的俸禄以及参与新政所得的赏赐买下的。这不仅仅是一个居所，更是她在这个时空立足的象征，是她独立人格的物化体现。
推开朱漆木门，院落格局清晰展现在眼前。典型的四合院结构，面积不算阔绰，但布局紧凑，处处透着雅致与温馨。前院由明璃拨给的八名侍卫作为护院居住，既保证了安全，又保持了内外之别。穿过垂花门进入正院，正房三间明亮宽敞，东西厢房对称分布，作为客房备用。沈清韵将主屋作为自己的寝居，东耳房布置成书房，西耳房则改成了一个小厨房，方便她偶尔想自己动手。
尽管来自现代的她并不习惯使唤下人，但考虑到如今的身份和宅邸需要打理，她还是雇了两名手脚麻利的丫鬟和一名负责粗活的老仆，安排他们住在最后面的后罩房。这种独立却又不完全孤立的居住方式，恰好符合她在这个时代的处世之道——既保持自我，又适当融入。
院子里新栽的几株腊梅正含苞待放，为冬日增添了一抹生机。主屋内，陈设简洁却处处透着精致。沈清韵特意保留了现代人的生活习惯——舒适的座椅，实用的书案，还有她亲自设计的衣柜。
“这里，就是我的家了。”沈清韵深吸一口气，空气中似乎都带着自由与安定的味道。这种拥有完全属于自己的天地的感觉，让她倍感踏实。
为了庆祝乔迁，沈清韵特意邀请了明璃、长公主轩辕灵韵，以及她在户部核算司的上司，郎中苏月。苏月年近四旬，气质干练，是凭借自身能力一步步升上来的女官，对沈清韵这个能力出众的下属颇为欣赏。
傍晚时分，宾客陆续到来。苏月最初见到两位公主在场，显得有些拘谨。但明璃和轩辕灵韵都刻意收敛了皇室威仪，态度随和。明璃更是主动提及苏月在户部多年的勤勉，称赞她是女官中的楷模，很快便让苏月放松下来。
小厨房里飘出阵阵甜香。沈清韵系着围裙，正亲自熬制腊八粥。她将泡好的米、豆、枣、栗子等物倒入锅中，又神秘地拿出一个小布袋。 “这是什么？”明璃好奇地凑过来。 “这是姑姑船队带回来的好东西，叫‘长生果’，也叫‘落花生’。”沈清韵笑着剥开几颗红皮的花生米，放入锅中，“加了它，粥会更香糯。” 轩辕灵韵也走过来，看着锅中翻滚的粥料，感慨道：“这小小果实，漂洋过海而来，能融入我大夏百姓的餐桌，亦是缘分。”
粥熬好后，众人围坐在正房暖阁的炕桌旁。窗外寒意渐浓，屋内却暖意融融，粥香四溢。话题自然而然地转到了女官的处境上。
苏月轻叹一声，语气中带着几分无奈与坚韧：“不瞒两位殿下，沈员外，我们这些女官，看似风光，实则不易。能像下官这般，熬到五品郎中之位，已是极限。上头那些侍郎、尚书的位置，想都不敢想。而且……”她顿了顿，声音更低了些，“很多姐妹，为了保住官位，要么像下官一样选择终身不嫁，要么成亲后一旦有孕，便不得不辞官归家，相夫教子。能两者兼顾者，凤毛麟角。”
沈清韵默默点头，这情况与她了解的古代女性职场困境相符。轩辕灵韵放下粥碗，凤眸中闪过一丝锐利：“本宫常年在外，但也知朝中积弊。女子为何不能顶半边天？本宫看沈员外、苏郎中你们的才干，丝毫不逊于那些须眉男子。”
明璃接过话头，语气坚定：“苏大人，清韵，我既已走上这条路，便不会只求自保。我希望有朝一日，能打破这层看不见的天花板。让女子不仅能为首，更能为相，真正参与国事决策。你们二位，便是最好的榜样，我希望你们能携手，为后来者闯出一条更宽的路。”
沈清韵受到感染，也忍不住描绘起她心目中的图景：“殿下，苏大人，我相信未来定然不同。女子可以读书，可以科举，可以为官，也可以从事各种行业。婚姻不应是事业的终点，家庭与责任可以共同承担。男女各有所长，相辅相成，社会才会更加繁荣进步。”她描述的，其实是现代社会的缩影，但在此刻听来，却如同一个美好而遥远的愿景，让在座几人眼中都燃起了希望的光芒。
宴席在融洽的氛围中持续。苏月先行告辞，她还要回官署处理一些公务。长公主轩辕灵韵也起身离去，她明日还要进宫与皇帝商议远航船队带回物资的处置事宜。
送走两位客人，院内安静下来。明璃却赖在沈清韵的书房里，摆弄着案上的镇纸，丝毫没有要走的意思。 “殿下，时辰不早了。”沈清韵笑着提醒。 “叫我明璃。”明璃纠正道，眼神带着一丝狡黠，“你这新居落成，我还没好生看看呢。再说，腊八节，你就忍心赶我回去独守空房？”她语气中带着几分撒娇的意味，仿佛又回到了北境时那个会赖在她身边的公主。
沈清韵心中莞尔，正想说什么，书房外传来轻轻的叩门声。韩岱儿的身影出现在门口，脸色带着一丝凝重，手中捧着一封密封的信函。
“殿下，沈先生，江宁府影阁急报。”
明璃和沈清韵对视一眼，轻松的气氛瞬间消散。明璃接过信，迅速拆开火漆，目光扫过信纸，脸色渐渐沉了下来。
“怎么了？”沈清韵关切地问。
明璃将信递给她，声音低沉：“江宁出事了。二叔家新建好的棉纺工坊，昨夜莫名起火，整个工坊都被烧毁了，更严重的是，有三名当值的工人没能逃出来，葬身火海。”
沈清韵心中一惊，连忙细看。信中还提到，死者的家属今日一早便聚集在江宁府衙门前喊冤，痛哭流涕，指控林家“为富不仁、罔顾人命”、“欺压百姓致死”。更有一批不知从何处冒出来的士子，撰写诗文四处传播，将林家描绘成草菅人命的恶霸乡绅，舆论汹汹。
“工坊刚刚建好，尚未正式开工，怎会突然起火？还偏偏烧死了人？”沈清韵放下信，眉头紧锁，“这时机太巧了，巧得令人怀疑。”
明璃眼中寒光一闪：“而且，家属不去与林家协商赔偿，反而直接闹上衙门，还有士子迅速跟进造势……这背后定然有人推动，是一场地地道道的阴谋！”
沈清韵补充道：“目标很可能不止是林家。二叔一家与殿下关系亲密，林家更是殿下在江南重要的财富根基。搞臭林家，既能从道义上打击殿下的名声，污蔑殿下纵容亲属欺压百姓，还可能离间殿下与林家的关系，可谓一箭三雕。我怀疑，那三名死者，未必是意外身亡，说不定……本就是被人灭口，用来嫁祸的牺牲品！”
想到这种可能性，两人都感到一阵寒意。对手的手段，越来越没有底线了。
“必须立刻派人去江宁！”明璃决然道，“不仅要查清火灾真相，更要揪出幕后黑手！绝不能让他们得逞！”
刚刚暖起来的新居，瞬间被来自远方的阴云所笼罩。新的挑战，已然来临。