帅府偏厅，烛火长明。
萧执依旧守在榻边，握着沈清弦的手，仿佛一尊雕塑。古谦悄无声息地进来，低声道：“殿下，您已两日两夜未合眼，去歇息片刻吧，老奴在此守着。”
萧执摇头，目光始终未离开沈清弦苍白的脸：“可有消息？”
“三皇子逃入狄人王庭，狄人单于阿史那顿已收留他，并对外宣称，要助他‘清君侧’。”古谦沉声道，“另外，京中来信，侯爷已连夜入宫面圣，陛下震怒，已下旨彻查三皇子一党。只是……”
“只是什么？”
“陛下虽斥责三皇子，但尚未下旨废黜其爵位，亦未明令通缉。”古谦低声道，“朝中仍有不少人为其开脱，称或是有人构陷。”
萧执冷笑：“意料之中。老三经营多年，党羽遍布朝野，父皇也要权衡。不过无妨，如今他在狄人那里，这通敌的罪名，算是坐实了。待清弦醒来……”
他顿了顿，声音低下去：“待她醒来，我自有计较。”
古谦看着自家殿下深陷的眼窝和下巴冒出的青色胡茬，心中暗叹，默默退下。
夜渐深，寒风呼啸。
萧执仍握着沈清弦的手，低声说着话，仿佛她只是睡着了：
“清弦，你还记得我们第一次在工部值房争执吗？你那时真像只小刺猬，句句带刺，却字字在理……”
“你总说我算计太深，可若不算计，如何在这吃人的朝堂活下去，如何护住想护的人……”
“你说要与我并肩，看万里江山。这话，我记着呢。所以你要快点醒来，否则江山再美，无人同赏，又有何趣……”
忽然，他感觉到掌中的手指，极其轻微地动了一下。
萧执浑身一震，猛地抬头，看向沈清弦的脸。
她的眼睫，在昏黄的烛光下，轻轻颤动了一下。
然后，缓缓睁开了眼睛。
视线模糊，聚焦缓慢。但她看到了那张熟悉的脸，看到了他眼中瞬间迸发的、无法掩饰的狂喜与如释重负。
“殿……下……”她嘴唇翕动，声音微弱得几不可闻。
萧执紧紧握住她的手，贴在自己脸颊，眼眶瞬间红了。他深吸一口气，努力让声音平稳：“我在。一直都在。”
沈清弦虚弱地眨了眨眼，意识逐渐清晰。肩头的剧痛，昏迷前的血腥，混乱的战场……记忆涌来。她看着萧执憔悴的脸，看着他眼中的血丝，心中最柔软的地方被触动。
“你……没受伤吧？”她问，声音细若游丝。
萧执摇头，声音沙哑：“我没事。有事的是你。笨蛋，谁让你替我挡箭的？”
沈清弦苍白的脸上，竟浮起一丝极淡的笑意：“下……次还敢……”
萧执又气又心疼，俯身，将额头轻轻抵住她的额头，闭了闭眼，再睁开时，眼中是深不见底的情愫与后怕：
“没有下次了。沈清弦，你听好，从今往后，你的命是我的，没有我的允许，你不准再伤一分一毫。否则……”
“否则……如何？”她虚弱地问。
萧执深深看入她眼中，一字一句，如同誓言：
“否则，上穷碧落下黄泉，我也要找到你，把你锁在身边，永生永世，再不让你涉险半分。”
沈清弦看着他眼中近乎偏执的深情，苍白的脸颊泛起一丝不正常的红晕。她想说什么，却因虚弱和悸动而发不出声音，只能轻轻回握了一下他的手。
这一握，虽无力，却让萧执悬了两天两夜的心，终于缓缓落回实处。
窗外，北风依旧呼啸，但长夜将尽，黎明已现微光。
而此刻，狄人王庭金帐内。
萧铭面色阴沉地坐在下首，上方是北狄单于阿史那顿。帐内气氛凝重。
“三殿下，此次合作，你让本单于很失望。”阿史那顿把玩着手中的金杯，语气不善，“非但没拿下黑石堡，折损我数千勇士，还让萧执当众揭穿你通敌之事，如今你在南朝，已成丧家之犬。”
萧铭咬牙道：“单于放心，本王在南朝朝中仍有势力，父皇也未必全信萧执一面之词。只要单于助我东山再起，他日我若登基，必割让北疆十州，岁岁纳贡，永结兄弟之邦！”
阿史那顿眯起眼，打量着萧铭，忽然哈哈大笑：“好！三殿下爽快！既然如此，本单于就再信你一次。不过……”
他话锋一转，眼中闪过狡诈：“听闻那位让你功亏一篑的云尚书，似乎没死？还醒了？”
萧铭脸色更加难看：“是。算她命大。”
“这个女人，不简单啊。”阿史那顿摸着下巴，“我狄人勇士，多次折在她督造的军械之下。三殿下，要想成大事，这个人，必须除掉。”
萧铭眼中闪过狠毒：“单于放心，她活不了多久。鸠羽红混狼毒，就算有解药，也会损及心脉，留下病根。而且……”
他阴冷一笑：“我在南朝，还留了后手。沈清弦，齐王妃？呵，她恐怕，没那个命享这个福分。”
帐外，北风凛冽，卷起千堆雪。
沈清弦醒来后的第三日，终于能勉强坐起，倚着软枕，小口喝着林软软喂的参汤。肩胛下的伤口依旧疼得钻心，每一次呼吸都牵扯着，但她脸上已有了些微血色。萧执几乎寸步不离帅府，所有军务都在她榻前处理，只是不许她过问半句。
“殿下，狄人退兵后有何动向？”她终究忍不住，趁着萧执批阅文书的间隙轻声问道。
萧执笔尖一顿，抬头看她，眉头微蹙：“说了不许你操心这些。林老嘱咐需静养。”
“只是问问。”沈清弦看着他眼下浓重的青影，知道他这几日既要处理战后事宜，又要追查三皇子余党，还要时刻关注她的伤势，几乎未曾合眼，“我若什么都不知道，反倒胡思乱想，更不利于养伤。”
萧执沉默片刻，放下笔，走到榻边坐下，握住她未受伤的右手：“狄人退兵三十里，在鹰嘴崖一带扎营，按兵不动。斥候探得，老三已入狄人王庭，阿史那顿以‘贵客’相待。朝中，父皇已下旨彻查老三及其党羽，兵部、户部已有数人被下狱，但……”
“但陛下仍未公开废黜三皇子爵位，亦未下旨通缉。”沈清弦接口，声音虚弱却清晰，“朝中仍有人为三皇子开脱，称通敌之事或为构陷，尤其是指认三皇子的证据，多出自殿下之手，难免引人疑窦。”
萧执眼中闪过一丝寒光：“你倒是猜得准。”
“不是猜，是必然。”沈清弦轻声道，“三皇子经营多年，党羽遍布朝野，更与许多世家大族联姻勾连。陛下要动他，牵一发而动全身。如今他在狄人手中，反倒成了烫手山芋——公开通缉，等于逼狄人保他到底；不闻不问，又难堵天下悠悠之口。陛下在等，等一个……更确凿、更无法辩驳的时机，或者，等北疆出现一个让他不得不决断的局面。”
萧执深深看着她，忽然抬手，轻轻抚过她苍白消瘦的脸颊：“所以你更要快些好起来。这盘棋，少了你，可不行。”
他指尖温热，带着薄茧，触感粗糙却温柔。沈清弦心尖微颤，垂下眼睫：“殿下说笑了。清弦一介女流，能做的有限。”
“谁说的？”萧执收回手，语气却认真起来，“没有你督造的军械，黑石堡守不到今日。没有你揪出军械中的手脚，此刻堡中已生大乱。没有你……”他顿了顿，声音低下去，“没有你，我此刻已是一具尸体。”
沈清弦抬眼，撞入他深邃的眼眸，那里面的情愫浓烈得几乎要将人吞噬。她脸颊微热，别开视线：“殿下言重了，那是清弦分内之事。”
“分内之事？”萧执低笑一声，带着说不清的情绪，“沈清弦，你总是这样，把拼了命做的事，说得轻描淡写。罢了，现在不与你争。等你好了，咱们再慢慢算账。”
他起身，从案头取过一封信：“京中刚到的，皇姑母的信。你若有精神，可以看看。”
沈清弦接过，是慧敏长公主的亲笔。信中除了关切她的伤势，还提及朝中近况，言明陛下虽未公开处置三皇子，但已暗中削减其母族势力，并开始清理其在六部的党羽。长公主在信末写道：“……陛下心意已明，然积弊非一日可除。北疆乃关键，望执儿与你稳守防线，勿使狄人再有寸进。汝之功劳，陛下与吾皆记于心。待尘埃落定，自有封赏。万望保重，早日痊愈。”
“长公主殿下费心了。”沈清弦轻声道，心中感激。
“皇姑母是真心疼你。”萧执重新坐下，看着她，“她信中还问，待你伤愈回京，可愿入宫陪她小住些时日。她说……想好好看看，是怎样的奇女子，能让她那眼高于顶的侄儿，如此倾心相待。”
最后一句，他说得极轻，却如羽毛般拂过沈清弦心头，激起一阵涟漪。她握紧信纸，指尖微微发白，不知该如何回应。
这时，门外传来古谦的声音：“殿下，京城八百里加急，陛下密旨到。”
萧执神色一肃：“进来。”
古谦躬身入内，双手呈上一个明黄卷轴。萧执接过，展开细看，眉头渐渐蹙起，随即又舒展开，眼中闪过一丝复杂神色。
“何事？”沈清弦问。
萧执将密旨递给她。沈清弦接过，快速浏览，脸色微变。
密旨中，皇帝首先褒奖了萧执与北疆将士的功绩，尤其提到沈清弦“忠勇可嘉，负伤不退”，特赏赐宫中珍药、绸缎若干。接着，话锋一转，言及三皇子之事，称“虽有疑窦，然其身份贵重，不可轻纵。着齐王萧执严密监视狄人动向，若其三皇子有异动，可相机处置，务必保全其性命，押解回京，由朕亲审。”
最后，是一道让沈清弦心跳骤停的旨意：
“工部尚书云弦，才德兼备，屡立奇功，更于危难之际舍身救主，忠烈可风。着即晋封为一品诰命夫人，赐玉如意一对，明珠十斛。待北疆事平，回京之后，另有大用。钦此。”
一品诰命夫人！这是外命妇的最高品阶，通常只有亲王正妃、国公夫人等才有资格获封！陛下此举，用意再明显不过——既是对她功劳的肯定，更是为下一步册封齐王妃铺路！
“这……”沈清弦握着密旨的手微微颤抖，看向萧执。
萧执从她手中拿回密旨，神色平静：“父皇这是在表态，也是补偿。你为我挡箭中毒，险些丧命，这份功劳与苦劳，他必须赏，也必须让天下人看到他的态度。至于老三……”他冷笑，“‘相机处置，务必保全性命’，父皇还是心软，或者说，还在权衡。不过无妨，有这道旨意，至少狄人想借老三之名生事，已名不正言不顺。”
他看向沈清弦，目光柔和下来：“至于诰命夫人……清弦，这只是开始。待你回京，我要让天下人都知道，你沈清弦，是我萧执明媒正娶、三书六礼、八抬大轿迎进门的齐王妃。这诰命，你当之无愧。”
沈清弦看着他眼中毫不掩饰的深情与笃定，心中百感交集。有感动，有悸动，也有隐隐的不安。这荣耀来得太快，太盛，如同烈火烹油，鲜花着锦。可越是如此，越让她觉得脚下虚浮。朝堂争斗，从来不是论功行赏那么简单。
“殿下，”她低声道，“陛下此举，会不会让朝中某些人更加……”
“更加忌惮？更加视你为眼中钉？”萧执接口，语气转冷，“那是必然。但清弦，你记住，从你选择站在我身边的那一刻起，就已注定要面对这些。惧怕、退缩，只会让敌人更加猖狂。我们要做的，是让自己变得更强大，强大到无人敢动，无人能动。”
他握住她的手，力道坚定：“而且，有我在。谁敢动你，先踏过我的尸体。”
“不许胡说！”沈清弦急道，牵动伤口，疼得蹙眉。
萧执连忙扶住她：“好，不说。你别激动。”他小心地让她重新靠好，动作轻柔得与方才的冷厉判若两人。
“对了，”他忽然想起什么，“岳父大人也来了信，问你的伤势。我已回信，说你已无大碍，让他安心。另外，信中提到，沈玉柔近日似乎安分了些，但岳父让你仍要小心，尤其回京之后。”
提到沈玉柔，沈清弦眼神微黯。这个同父异母的妹妹，终究是横在心头的一根刺。
“我明白。”她轻声道。
“你只需养好身子，其他一切有我。”萧执为她掖好被角，“我去处理些军务，让软软来陪你。”
“嗯。”
萧执起身离开，走到门口，又回头看了她一眼，那一眼包含了太多复杂的情绪，最终化为一句：“好好休息。”
沈清弦目送他离开，轻轻吐出一口气。肩上的伤还在疼，但心里某个地方，却前所未有地安定。也许，这就是有人可以依靠的感觉吧。