“父亲，我就不信了！只要咱们手里牢牢攥着兵权，这些贱民还能翻了天不成？”
被父亲勒布朗帝皇严厉斥责后，梅德布朗的脸色涨得通红，语气里满是不服气的恼怒。
他自小就对朝堂上的权谋算计、财税民生毫无兴趣，唯独对金戈铁马的军旅生活情有独钟——年少时便总缠着府里的老兵请教枪法，把战场杀敌、统帅千军当作毕生所愿。
可父亲却始终不肯让他触碰实权，哪怕这次破例带他离开帝都，也只是派往边境行省驻扎，别说领兵与敌人大战一场，就连和接壤的德玛帝国的小规模摩擦，他都只能远远看着麾下将士出动，自己连指挥权都挨不着边。
梅德布朗攥紧了腰间的佩剑剑柄，指节因为用力而泛白：
“咱们这十万大军，个个都是历经训练的精锐，盔甲鲜亮、兵器锋利，难道还打不过对面德玛帝国那五万连饭都吃不饱的联军？父亲您未免也太谨慎了！”
勒布朗帝皇看着儿子一脸冲动的模样，气得胸膛剧烈起伏，抬手狠狠拍了下面前的案几，桌上的茶杯被震得嗡嗡作响：
“你真是要气死我！从古至今，多少强盛的朝代都是因为君王漠视民众死活，最终被忍无可忍的百姓推翻的，这些历史教训还要我一一讲给你听吗？”他放缓语气，却带着不容置疑的沉重，
“你只看到手里的十万士兵，却没看见北部行省的受灾民众已经达到百万之巨！你以为这十万大军能挡得住百万灾民的冲击？灾民饿到极致的时候，就不再是温顺的百姓了，他们是失去理智的饿狼，只要闻到一点食物的味道，就会不要命地往上冲，史料里记载的‘易子而食’可不是空话！”
勒布朗帝皇走到窗前，望着远处灰蒙蒙的天空，语气里满是忧虑：
“你在繁华安稳的帝都待得太久了，根本没见过灾荒之年的惨状。这次北部的洪涝加上旱灾，地里的庄稼颗粒无收，百姓要么流离失所，要么坐以待毙。
这事要是处理不好，国内必定大乱。这种时候，咱们绝不能和德玛帝国开战。虽说德玛帝国这些年国力衰弱，可‘瘦死的骆驼比马大’，他们再弱也有根基，咱们要是在后方不稳的情况下贸然冲突，一旦灾民趁机作乱，再加上德玛帝国的反扑，帝国的根基就彻底动摇了！”
“百万之巨……竟然有这么多灾民？”
梅德布朗愣在原地，脸上的怒气瞬间消散，取而代之的是难以置信。
以前朝堂上送来的灾情奏折，他要么随手翻两页就扔在一边，要么只当是地方官员为了索要赈灾粮故意夸大其词，从未放在心上。
这还是第一次从父亲口中听到如此确切的数字，而且他猛地反应过来，地方官员上报的数目往往会打折扣，实际受灾的民众恐怕比“百万”还要多上不少。
自幼接受的皇室教育里，无数典籍都记载过大规模灾民的恐怖——他们所过之处，田地被踏平，房屋被拆毁，能吃的野菜、树皮被一扫而空，哪怕是深埋地下的树根都会被挖出来啃食，真正称得上是“寸草不生”。
以前只当是书本上的夸张描述，可此刻想到百万灾民如同蝗虫般席卷而来的场景，梅德布朗心底第一次升起了真切的惧怕。
就在他心神不宁之际，脑海里突然灵光一闪，一个大胆的念头冒了出来——既能解决国内的灾民隐患，又能给德玛帝国制造麻烦，说不定还能趁机立下战功。他定了定神，抬头看向依旧站在窗前的父亲，语气带着几分试探：
“父亲，我有个不成熟的想法，您看看能不能行？”
勒布朗帝皇转过身，瞥了儿子一眼，语气平淡：
“有话就直说，别吞吞吐吐的。”
“咱们要是把这百万灾民全都引导或者驱赶到德玛帝国境内，您觉得怎么样？”
梅德布朗紧盯着父亲的脸色，生怕被斥责荒唐，
“这样一来，咱们国内的灾情压力就没了，而且百万灾民涌入德玛帝国，他们肯定要耗费大量的粮食和兵力去安置、拦截，到时候咱们再趁机对德玛帝国动手，胜算不就大多了？”
“这……”
勒布朗帝皇闻言瞳孔微缩，陷入了沉思。
儿子这个想法的确够大胆，甚至有些残酷，但不可否认，这是眼下解决灾民问题最直接的办法。
百万灾民对于任何一个国家来说都是沉重的负担，德玛帝国本就衰弱，根本经不起这样的冲击。
一旦灾民涌入，要么他们动用重兵镇压，引发内乱；
要么任由灾民蔓延，耗尽国内存粮，无论哪种结果，都能给天文帝国创造出兵的绝佳机会。
他沉默了许久，权衡着其中的利弊——虽然此举对灾民太过残忍，可能会留下骂名，但作为帝国的皇帝，他首要考虑的是天文帝国的安稳和扩张。
最终，勒布朗帝皇眼神一沉，做出了决定：
“就这么办。你立刻再领两万大军前往北部行省，负责把所有灾民引去德玛帝国境内。记住，首要原则是‘引导’，给他们一点粮食诱惑，让他们主动往德玛帝国方向去；若是有执意不从、甚至聚众闹事的，再动用武力驱赶。分寸的把握全靠你自己，这是我对你的一次考验。”
他顿了顿，看着儿子眼中瞬间燃起的光芒，补充道：
“这次任务办得好，我就正式立你为储君；要是出了半点差错，比如引发灾民暴动，或者被德玛帝国抓住把柄，那储君之位你就别想了。”
“儿子遵命！父亲放心，我一定圆满完成任务，绝不让您失望！”
梅德布朗激动得单膝跪地，声音都带着难以掩饰的颤抖。他心里清楚，父亲在十几个兄弟中向来对自己多有偏爱，这次唯独带自己出征边境，本就是有意培养，如今又给出了“立储”的承诺，无疑是把最关键的机会送到了自己面前。
在他看来，这任务根本没什么难度——不过是百万饿极了的灾民，只要拿出少量粮食作为诱饵，再派士兵在后面稍加引导，他们必定会乖乖朝着有“生路”的德玛帝国走去。
他站起身，用力抱了抱拳，转身就准备去调配兵力，只觉得储君之位已经近在咫尺。
与此同时，万兽森林的深处，一场惨烈的厮杀刚刚落幕。
两只体型庞大的魔兽瘫倒在地上，巨大的躯体如同两座小山丘，胸口的起伏越来越微弱，最终彻底没了动静，彻底耗尽了生命最后的余热。
不远处的树丛后，李查德紧紧握着手中的匕首，一双眼睛死死盯着那两只魔兽的尸体，直到确认它们彻底没了气息，才松了口气，快步冲了过去。
他此行进入万兽森林，本是想去兽人帝国，却没想到会遇上这两只魔兽大战。
李查德走到风狼王的尸体旁，举起手中的匕首就朝着它的头颅刺去——魔兽的核心通常藏在脑部或胸口，那是最珍贵的材料。
可让他没想到的是，匕首的刀刃刚接触到风狼王的鳞片，就被硬生生弹了回来，只发出“当”的一声脆响，还溅起了点点火花。
“这是什么防御力？”李查德瞪大了眼睛，不敢置信地看着匕首上细微的缺口，又伸手摸了摸风狼王的鳞片。
触感坚硬如精铁，表面还带着一层淡淡的灵力波动，别说刺穿，就连留下一道深痕都难。
“这哪里是野兽的肉体，简直比帝国最好的盔甲还要坚固！”
他又转而尝试去挖蜥蜴王的胸口，结果依旧一样，匕首根本无法破开对方的皮肤。
李查德心里有些焦急，他知道万兽森林里危机四伏，刚才两只魔兽打斗的动静极大，肯定会吸引来其他强大的魔兽，要是再耽搁下去，恐怕会有危险。
好在他腰间系着一条黑色的腰带，这是龙他的空间法宝。
理查德立刻抬手按在腰带上，口心中意念微动，只见两道微光闪过，风狼王和岩熊王庞大的尸体瞬间消失不见，被收入了空间腰带之中。
这空间腰带的内置空间极大，别说两只魔兽的尸体，就算是再多的物资也能装下，之前他收集的食物和灵材全靠它存放，省去了不少麻烦。
收起尸体后，里查德不敢多做停留，立刻朝着来时的路飞速奔去。
刚跑出去没多远，他就感觉到身后传来一股恐怖的威压，回头一看，只见一只体型比风狼王还要庞大的黑虎正站在刚才的战场中央，一双琥珀色的眼睛扫视着四周，鼻子不停嗅着空气中残留的气息。
那黑虎的额头上有一个“王”字印记，周身的灵力波动比风狼王和蜥蜴王加起来还要强盛，显然是更高级别的魔兽。
理查德的心提到了嗓子眼，脚下的速度又快了几分。他知道，空间法宝最神奇的地方就是能隔绝物品与外界的联系，一旦被收入其中，无论多强大的魔兽都无法通过气息追踪，这才让他躲过了一劫。
黑虎在原地寻觅了许久，始终没能找到目标的踪迹，最终只能不甘地低吼一声，转身缓缓离开了战场。
李查德一路疾行，直到回到之前安置赤火和焰火的山洞旁，才彻底放下心来。山洞外静悄悄的，两只小火兽正蜷缩在一块巨石旁睡觉，身上盖着他临走前铺的干草，周围没有任何打斗或惊扰的痕迹。
李查德轻手轻脚地走过去，仔细打量着两只小家伙。自从上次吃了大量的土系灵虫“土犀肉”后，它们的体型又长大了不少——之前还只有半大老虎那么大，现在已经堪比小牛犊了，身躯变得更加粗壮，四肢也更有力量。
赤火的鳞片是纯正的赤红色，随着体型增长，鳞片的光泽越来越亮，表面还泛着一层淡淡的暗红色光晕，摸上去温热无比，能清晰感觉到里面蕴含的火属性灵力。
而焰火的鳞片则是红中夹杂着些许雪白纹路，像是火焰中点缀着冰晶，属性偏向于冰火交融，和赤火的纯火属性截然不同，这或许就是它们同为火兽，却展现出不同形态的原因。
理查德本想立刻带着两只小家伙继续赶路，前往兽人帝国的帝都——他此行的最终目的是去兽人帝国寻找一种名为“火焰之心”的灵材，据说能让火属性魔兽突破瓶颈。可看着两只小家伙睡得香甜的模样，他又不忍心叫醒它们，只能在旁边找了块石头坐下，耐心等待。
可这一等，就等了整整一天。
从清晨到日暮，山洞外的光线从明亮变得昏暗，又渐渐被夜色笼罩，两只小火兽依旧蜷缩在那里，呼吸均匀，丝毫没有苏醒的迹象。
李查德不由得有些着急了，万兽森林的夜晚更加危险，而且他已经耽误了不少行程，再这样耗下去，恐怕会错过灵材的最佳获取时机。
他站起身，走到两只小家伙身边，轻轻推了推赤火的身体：“别睡了，该赶路了。”
赤火动了动耳朵，不耐烦地甩了甩脑袋，却没睁开眼睛。
李查德又加大了力度，伸手拍了拍它的脊背，这次赤火终于慢悠悠地睁开了眼睛，一双金色的眸子带着刚睡醒的迷茫，看清是李查德后，又立刻染上了几分凶气——这小家伙的脾气随着体型增长越来越大，若是不熟的人敢这么打扰它睡觉，恐怕早就被它一口喷火灼烧了。
不过它似乎还记得李查德是给它们找食物的人，最终还是把凶气收了回去，不情不愿地站起身，伸了个大大的懒腰，身上的鳞片发出轻微的摩擦声。
旁边的焰火也被动静吵醒，它比赤火温顺一些，只是眨了眨眼睛，就跟着站了起来，晃了晃脑袋，看李理查德的眼神里带着几分依赖。
“你们这觉睡得可真久，再睡下去，恐怕就要被其他魔兽当成食物了。”
李查德无奈地笑了笑，伸手摸了摸焰火的头顶，后者温顺地蹭了蹭他的手掌。
收拾好东西后，理查德朝着兽人帝国帝都的方向指了指：
“走吧，不能再耽搁了，咱们得尽快赶到目的地。”
说完，他率先迈步向前走去。赤火和焰火跟在他身后，步伐还有些慵懒，赤火时不时低头嗅一嗅路边的草丛，像是在寻找食物，焰火则紧紧跟在理查德身边，警惕地观察着四周的动静。