赤火与焰火这两个身形魁梧的大家伙，目送着李查德的身影渐渐远去，彼此交换了一个意味深长的眼神。
“咱们还接着跟他吗？”
赤火率先开口，语气里带着几分不甘，目光却仍黏在李查德的背影上。它周身的毛发泛着熔岩般的赤红光泽，每一次呼吸都带着细微的火星，此刻撇了撇嘴，显然对“被束缚”的处境仍有芥蒂。
焰火扇了扇覆着暗金色羽毛的翅膀，翼尖掠过地面带起一阵轻风，视线牢牢锁着前方那道稳步前行的身影，淡淡反问
：“你现在能挣开契约法阵？”
它的声音比赤火低沉些，带着金属般的质感，显然比赤火多了几分冷静。
“唉，还不是怪咱们当初太小，看着这个人不坏，一时糊涂就签了契约，反倒便宜了这小子！”
赤火狠狠跺了跺脚，地面竟被踩出两个浅坑，语气里满是懊恼。
想当初它们懵懂无知，被李查德捡了个正着，这契约一签便是束缚，如今连反悔的余地都没有。
“或许这就是命运吧。”
焰火轻轻叹了口气，语气缓和了几分，
“说句公道话，他待咱们不算差。前几天那只大土犀，若不是他出手，咱们俩恐怕就得栽在那儿了。暂且先跟着吧，反正眼下也挣不开法阵，倒不如看看他能走到哪一步。”
它说着又扇了扇翅膀，金色的羽毛在林间斑驳的光影下泛着细碎的光。
赤火闻言愣了愣，随即挠了挠头，脸上的懊恼渐渐褪去，反倒浮起一丝笑意：
“你这么说倒也是。咱们这几天吃了他不少高阶魔晶，看他每次心疼得龇牙咧嘴的样子，就知道这小子有多抠门，可对咱们俩倒是真大方。走了走了，别让他跑没影了——说真的，这小子成长得是真快，才多久功夫，实力就涨了这么多。”
焰火听着也笑了起来，金色的眼眸里闪过一丝认可。两人不再迟疑，迈开大步朝着李查德的方向追去，脚步轻快却沉稳，沿途的灌木杂草被轻易碾过，朝着兽人帝国的方向稳步前行。
没走出半里地，林间忽然传来一阵急促的脚步声和喘息声，打断了三人原本平稳的节奏。李查德率先停下脚步，示意赤火与焰火噤声，循着声音望去，只见不远处的林间小道上，正奔过来一行四人。
这四人显然是遭遇了变故，个个神色慌张，脚步踉跄，还时不时回头朝着身后张望，像是有洪水猛兽在追赶。其中三个是身形挺拔的男子，还有一个身形纤细的小女孩。
那女孩看着不过十七八岁的模样，生得眉清目秀，标准的瓜子脸衬得五官愈发精致，一头耀眼的金发如同阳光编织而成，头顶立着两只小巧玲珑的尖耳朵，衬得她多了几分异域灵动；一双双眼皮的大眼睛澄澈如溪，此刻虽带着慌乱，却依旧透着倔强；面色是健康的桃粉色，白里透红，像是初春绽放的桃花；身上穿着量身定制的轻便皮甲，勾勒出少女纤细却挺拔的身姿，既不失灵动，又带着几分战士的利落。
再看那三个男子，衣着样式相近，显然是护卫的身份。左侧一人身材极为壮硕，比赤火还要宽上一圈，身上的铠甲厚重却不显笨拙，手中握着一柄半人高的巨剑，剑刃上还沾着些许泥土和血渍，显然已经经历过一场恶战；中间一人身形中等，腰间挎着箭囊，背上背着一张成色极佳的长弓，手指上还残留着拉弓时留下的红痕，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周；右侧一人则穿着宽大的法师袍，头戴尖顶魔法帽，帽檐下露出几缕花白的头发，手中紧握着一根镶嵌着蓝色宝石的法杖，法杖顶端的宝石正散发着微弱的光芒，显然是在时刻准备着施展魔法。
就在四人快要冲到李查德藏身的灌木丛旁时，忽然听得“嗖嗖嗖嗖——”的破空声从斜后方的密林里传来，十几支泛着幽蓝光芒的弩箭如同毒蛇般窜出，直逼四人而去。看那弩箭的轨迹，显然是经过精准瞄准，每一支都朝着四人的要害射来。
“小心！”持剑壮汉低喝一声，脚步猛地顿住，手中巨剑瞬间挥舞起来，“呼呼”的风声伴随着金属碰撞的“叮叮当当”声响起，绝大多数弩箭都被他精准挡开，箭杆断裂的碎片飞溅四周。
与此同时，那名白发魔法师也反应极快，左手快速结印，右手法杖轻轻一点地面，口中低诵简短的咒语：“冰封之盾！”一道淡蓝色的半圆形魔法护盾瞬间在他身前展开，将剩余几支漏网之鱼的弩箭牢牢挡住，弩箭撞在护盾上，发出沉闷的响声，随即滑落地面。
小女孩被三名护卫紧紧护在中间，脚下虽仍在踉跄，却死死咬着下唇，没有发出一声惊呼，直到箭雨完全消散，才稍稍松了口气，却依旧紧紧攥着腰间短剑的剑柄，眼神警惕地望着箭雨袭来的方向。
然而，这短暂的喘息并未持续多久。箭雨刚过，身后便传来了骷髅骨骼摩擦的“咔咔”声，以及黑袍摩擦的窸窣声——追兵终究是赶了上来。
李查德原本以为，在万丈森林里追击人类的多半是兽人部落的猎手，或是林间的猛兽，可当他看清追兵的模样时，瞳孔骤然收缩，心中暗叹：自己对这个世界的认知，还是太过浅薄了。
只见追上来的并非兽人，而是十几只通体雪白的骷髅。这些骷髅由完整的人骨拼接而成，没有丝毫皮肉，却能如同活人般灵活行走，每一步都伴随着骨骼碰撞的清脆声响。若是从未见过这种生物的人，恐怕只会觉得荒诞不经，可只有真正直面它们的人，才能感受到那份违背常理的诡异与恐怖。更令人心惊的是，这些骷髅的速度丝毫不逊于成年人类，甚至还要更快几分，骨指紧紧攥着武器，有的握着生锈的古箭，有的提着粗粝的骨头棒子，还有的握着断裂的长剑，刃口依旧锋利。
在这十几只骷髅战士的身后，还跟着两个身着黑色长袍的人影，袍角拖在地上，行走间没有半点声响，如同鬼魅般漂浮前行。李查德凭借着敏锐的感知，清晰地察觉到两人身上散发出的阴冷魔法波动，显然是魔法师无疑。两人手中都握着一根小巧的魔法杖，与寻常魔法师的法杖不同，他们的法杖底部并非实木或金属，而是由一截不知名的深色兽骨制成，骨头上还刻着细密的黑暗符文，隐隐散发着不祥的黑气。
其中一个身形稍高的黑袍魔法师停下脚步，用沙哑刺耳的声音笑道：“别跑了！我的骷髅战士可不需要休息，你们难道也能一直跑下去？总归是死路一条，不如放弃抵抗，或许我还能放你们一条生路。”他的声音像是两块石头在互相摩擦，听得人头皮发麻。
另一个矮胖些的黑袍魔法师立刻接话，语气带着贪婪与威胁：“没错！我们要的只是那个小女孩，只要你们把她交出来，我们保证不为难你们三个护卫，放你们安然离开万丈森林。”说罢，他的目光落在被护卫簇拥的小女孩身上，眼神里的觊觎毫不掩饰，仿佛那不是一个活生生的人，而是一件稀世珍宝。
“休要痴心妄想！”白发魔法师怒喝一声，手中法杖重重顿地，法杖顶端的蓝色宝石光芒骤盛，“你们这群丑恶的黑暗魔法师，竟敢打我们少主的主意！天很快就要亮了，我看你们的骷髅战士还能撑多久，真当我们是任人摆布的小白吗？”他刻意提高了音量，既是在斥责对方，也是在稳住身边护卫的心神——他太清楚黑暗魔法师的手段，若是有人心生动摇，把少主交出去，无论是对护卫还是对少主而言，都是灭顶之灾。
他心中清楚，这些黑暗魔法师之所以紧追不舍，就是看中了孙女莉娅的特殊体质——那是极为罕见的“灵韵之体”，若是用这种体质作为祭品，便能召唤出力量强大的黑暗生物。这类黑暗生物虽畏惧阳光，白天无法行动，可一旦到了夜晚，破坏力便极为惊人，若是真被他们召唤出来，必将成为人类世界的巨大灾难。
“哈哈哈，嘴硬！”高个黑袍魔法师冷笑一声，显然没把白发魔法师的威胁放在眼里，“跟他们废话什么？他们跑不掉的！动手！”
话音未落，两个黑袍魔法师同时举起手中的骨杖，口中快速诵念起晦涩难懂的黑暗咒语。淡黑色的魔法能量如同潮水般从骨杖顶端涌出，顺着地面蔓延到十几只骷髅战士体内。那些骷髅战士原本就灵活的动作瞬间变得更加迅猛，骨骼缝隙里渗出丝丝缕缕的黑气，双眼的空洞处燃起幽蓝色的鬼火，如同被注入了强心剂般，朝着前方的四人猛冲而去。
此时，骷髅战士与四人之间的距离已经不足二十米。明眼人都能看出，前方四人早已体力不支——持剑壮汉的呼吸愈发沉重，手臂微微颤抖，显然是挥剑挡箭消耗了太多力气；弓箭手的脚步也慢了下来，箭囊里的箭矢所剩无几；白发魔法师的脸色有些苍白，连续施展魔法让他的魔力消耗巨大；即便是被护在中间的莉娅，也已经额头见汗，脚步虚浮。照这样的速度，不出一分钟，他们就会被骷髅战士追上，届时恐怕只能陷入绝境。
“爷爷，把我交给他们吧，你们快跑！”莉娅看着身边护卫疲惫的模样，又看了看越来越近的骷髅战士，心中一紧，咬着牙开口说道。她的声音带着一丝颤抖，却异常坚定——她不能因为自己，连累了爷爷和这三位一直保护她的护卫。之前黑暗魔法师已经说得很清楚，他们要的只有自己，只要把自己交出去，爷爷他们就能安全离开。
白发魔法师闻言，猛地转头看向莉娅，眼神里满是心疼与坚决，厉声说道：“孩子，你胡说什么！就算是拼上我这条老命，也绝不会把你交给这些黑暗魔法师！”他看着孙女乖巧又倔强的脸，心中满是悔恨——若不是自己一时大意，带着莉娅进入这万丈森林寻找“星纹草”，也不会遇上这些黑暗魔法师，更不会让孙女陷入如此危险的境地。这些天，他和护卫们拼死抵抗，好几次都险些丧命，就是为了保护莉娅，若是真的把她交出去，莉娅必定会被当作祭品，魂飞魄散。
“爷爷，你们已经为我做了太多了。”莉娅的眼眶微微泛红，却强忍着没有落泪，“孙女不会怪你们的，你们快走吧，我来挡住他们！”
话音未落，莉娅猛地推开身前的弓箭手，一把拔出腰间的短剑。那短剑剑身纤细，刃口却极为锋利，泛着淡淡的寒光。她深吸一口气，朝着最前面那只骷髅战士猛冲过去，小小的身影在林间光影中显得格外决绝。
那只骷髅战士虽然灵智低下，没有自主意识，却有着本能的战斗反应。见有人朝自己冲来，它立刻停下脚步，手中握着的生锈古箭猛地抬起，朝着莉娅的方向刺去。
“当！”
一声清脆的金属碰撞声响起，莉娅的短剑精准地格开了古箭。可她毕竟年纪尚轻，力气不如骷髅战士，只觉得手腕一阵发麻，短剑险些脱手。她心中一惊，才意识到这些骷髅战士的实力远超自己的预料。
不等她调整姿势，那只骷髅战士的另一只骨爪已经带着凌厉的风势，朝着她的胸口抓来。莉娅反应极快，身体猛地向侧面一扑，堪堪躲过了这一击，骨爪擦着她的皮甲划过，留下几道浅浅的划痕。
可危机并未解除，旁边又一只骷髅战士见状，挥舞着骨头棒子朝着她的后背砸来。莉娅此刻刚稳住身形，根本来不及转身格挡，只能勉强弯腰，骨头棒子擦着她的头顶飞过，重重砸在旁边的树干上，树干瞬间被砸出一个凹陷，木屑飞溅。
连续两次险象环生，让莉娅的呼吸愈发急促。她虽是一名青铜阶战士，在同龄人中已是佼佼者，可面对黑暗魔法师精心召唤的骷髅战士，却显得有些力不从心。这些骷髅战士不仅力量惊人，而且没有痛觉，不知疲倦，每一次攻击都招招致命。她能清晰地感觉到，自己的手臂越来越沉，脚步也越来越慢，或许下一秒，就会被骷髅战士的武器击中。