秋风起，官道尘扬。吴王朱允熥的车驾沿运河南下，已离金陵数百里。窗外江南，秋意渐染，稻浪翻金，水网如织，一派富庶安宁——此正是父皇朱高炽励精图治所开创的洪熙盛世景象。
车厢内，吴王妃赵氏端坐一旁，悄然凝视夫君。自离京后，这位平日爽朗的王爷，眉宇间却总萦绕着一抹与年龄不符的淡淡离愁。
朱允熥正望着窗外奔流的运河水，眼神恍惚，似透过碧波望见了远方的故都金陵。
“王爷，”赵氏柔声轻唤，打破沉寂，“可是思念京师了？”
朱允熥回过神，看向新婚妻子。赵氏容貌清秀，目光温婉，自有一股安人心魄的沉静。他轻叹一声，少了宫中拘谨，带着几分依赖与倾诉之意道：“然也。此一去，不知何日复归。忆及幼时东宫诸事，恍如昨日。”
他顿了顿，声音低沉：“王妃可知，我与兄弟姐妹，尤其是大哥，能有今日平安顺遂，最该谢的，实是阿姐。”
赵氏知晓王爷口中的“阿姐”便是当朝声望卓着的长宁公主，遂微微坐直，凝神细听。
“我自幼，几乎是望着阿姐的背影长大的。”朱允熥眼神悠远，陷入回忆，“彼时父皇尚为太子，龙体欠安，常咳不愈，精力难支。东宫诸事，母后操持，许多时候，是阿姐侍立父皇左右。”
他声音微咽：“我至今记得清楚，每当御医奉上汤药，阿姐必亲自至小厨房监煎。药成之后，她不即刻奉上，而是……而是亲尝一口。”
朱允熥眼圈泛红：“那时她年纪尚幼，药味苦涩，她每次皆蹙眉饮下，确认无碍、温度适宜，方端予父皇。有一次，那药性甚烈，她饮下不久便呕吐不止，脸色惨白，却仍强撑着，重煎一碗，复又亲尝，才送去……我与大哥躲在门后看见，大哥拳头紧握，我却只想落泪。”
他吸了吸鼻子，续道：“还有大哥。大哥自幼喜好舞刀弄棒，对夫子所讲经史子集兴致寥寥。父皇为此颇为忧心。是阿姐，她自身功课极佳，却日日陪大哥同去上课。大哥听不懂、坐不住时，她便在案下轻扯其袖，暗中提醒。入夜，她闭门不出，将夫子日间所授反复研读，融会贯通后，再以浅显易懂之言讲与大哥，常陪至深夜……”
“至于我，”朱允熥嘴角牵起一抹复杂的笑意，“幼时顽劣，比大哥更甚。记得有一回，我偷偷将夫子的砚台藏了起来，气得老夫子拂袖而去。父皇得知后勃然大怒，罚我在东宫阶下长跪。”
他眼中闪过一丝羞赧：“那日大雨滂沱，我跪得双腿发麻，又冷又怕，却倔强地不肯认错。是阿姐撑着油纸伞，悄悄走到我身边。她没有斥责我，只是蹲下身，将伞举在我头顶，温声说：‘三弟，知错能改，善莫大焉。夫子教书育人不易，你这般做，不仅伤了夫子的心，更让父亲失望。你若真心知错，阿姐便带你去向夫子和父亲赔罪，好不好？’”
“我当时又冷又委屈，听她这么一说，眼泪便再也忍不住了。阿姐见状，便脱下自己的外袍披在我身上，亲自扶我起来，带我去给夫子和父亲道歉。”朱允熥的声音满是感激，“自那以后，阿姐便常抽时间教我读书写字。她不像夫子那般严厉，总是循循善诱，用讲故事的方式为我讲解书中道理。若不是阿姐，我恐怕至今仍是个顽劣子弟。”
赵氏听得入神，轻声感叹：“公主殿下待你，真是如母如师一般。”
朱允熥深深点头：“正是如此。阿姐于我而言，早已超越了寻常姐弟之情。”
朱允熥声音难掩激动：“可说若无阿姐当年悉心照料，父皇龙体未必能支撑至今；若无阿姐日复一日督促讲解，大哥学业根基亦不会如此扎实，更无今日沉稳储君之风。她为我们，为这个家，付出太多了。”
他转向赵氏，泪光闪烁：“世人只见阿姐如今辅佐父皇兄长处理朝政时的聪慧果决，玉尊公主与太子同样崇高的地位，却不知她背后吃过多少苦，承担了多少本不该她那个年纪承担的重负。她总将一切打理得井井有条，把我们照料得妥妥当当，可她自己呢？她仿佛从未为自己活过……”
车厢内一片静谧，唯余车轮辘辘。赵氏早已听得心潮澎湃，她伸出手，轻轻握住朱允熥微凉的手，柔声道：“王爷，妾身明白了。公主殿下，她……值得世间最好的一切。”
朱允熥反手紧握妻子的手，似从中汲取了些许力量，重重点头：“正是。她值得最好的。见她如今似……似有归宿，我心中这块大石，才算稍稍落地。”他所言乃陈景然，虽未明说，赵氏已然会意。
“王爷放心，”赵氏温言劝慰，“公主殿下蕙质兰心，自有天佑。您如今就藩杭州，若能治理好封地，使陛下与殿下无需为您担忧，便是对公主殿下最好的慰藉了。”
朱允熥颔首，望向窗外渐浓的秋景，心中对姐姐的牵挂与祝福，却随着南下的路途愈发深沉。他知道，阿姐的路还很长，但他坚信，这位自幼便如大树般庇护他们的姐姐，终将迎来属于自己的温暖明亮的天空。而他，亦会在遥远的杭州，为她默默祈愿。
没过几日，菊花盛放，南京城已是一派繁花似锦。然而，在这片盛世景象之下，总有暗流涌动。曹国公李景隆，作为洪武朝遗留的勋贵代表之一，虽在洪宣朝依旧保有尊荣，却深感皇恩不如以往，自身及家族的影响力在夏元吉、陈瑄等新晋实干派官员的崛起下，正被逐渐边缘化。
他早已留意到长宁公主对工部郎中陈景然的格外青眼。起初只当是公主惜才，但随着时间的推移，尤其是吴王离京前那番几乎不加掩饰的“点拨”之后，李景隆嗅到了不同寻常的味道。若陈景然这个毫无根基的小子尚了公主，凭借其自身才干和帝后、公主的扶持，必将迅速成为朝中一股不容小觑的新势力，这无疑会进一步挤压他们这些勋贵的空间。
一股嫉恨与危机感在李景隆心中滋生。他决定不能坐视不管，至少要给陈景然一个“警告”，让他知道，攀附天家并非易事，皇家不是他想进就能进的。
这日傍晚，陈景然自衙门下值，因思索一项水利工程的细节，婉拒了同僚的邀约，独自一人沿着相对僻静的宫墙夹道步行回府。暮色渐合，路上行人稀少。
行至一处拐角，忽见前方站着数名身形健硕、做家仆打扮的汉子，拦住了去路。为首一人，皮笑肉不笑地拱了拱手：“陈郎中，留步。我家主人有请，想与郎中一叙。”
陈景然心中一凛，看这架势，绝非善意。他面色不变，沉声道：“不知贵上是哪位？若有公事，明日可至衙门相谈。”
那汉子嘿嘿一笑：“陈郎中何必明知故问？有些话，还是私下说开为好。请吧！”说着，便有两名汉子逼近，意图“请”他动身。
就在陈景然暗自握拳，准备应对之际，异变陡生！
只听“嗖嗖”几声极轻微的破空之声，那几名拦路的汉子甚至没看清来物，便膝盖一软，闷哼着栽倒在地，动弹不得，仿佛被无形的力量瞬间制住。
紧接着，三道如同鬼魅般的黑色身影，悄无声息地自墙头、屋檐落下，呈三角之势，将陈景然护在中心。这三人皆身着紧身黑衣，面覆黑巾，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛，周身散发着冰冷的肃杀之气。他们动作迅捷如电，落地无声，显然训练有素，绝非寻常护卫。
陈景然惊愕地看着眼前这一幕，心中震撼无以复加。他根本不认识这些人！
那为首的黑衣人看都未看地上哀嚎的几人，只是转向陈景然，微微颔首，声音低沉沙哑，不带丝毫感情：“陈大人受惊了。此间污秽，请大人移步。” 语气虽是恭敬，却带着一种不容置疑的意味。
陈景然瞬间明了！这些人……是长宁公主的人！是只听命于她、隐藏在暗处守护的力量！
一股难以言喻的热流猛地冲上他的心头，夹杂着巨大的震惊、后怕，以及汹涌澎湃的感动。他原以为，公主对他的好，是赏识，是期许，是那碗热汤面般的关怀，是太液池畔的坦诚相待。他却从未想过，她竟在他看不见的地方，为他布下了如此严密的保护！这份心思，这份回护，远比他想象的更深、更重！
“有劳诸位。”陈景然压下心中的激荡，对那为首的黑衣人郑重地拱了拱手。
黑衣人不再多言，打了个手势，其中一人在前引路，另两人断后，护卫着陈景然，迅速离开了这是非之地。自始至终，他们未理会地上那些李景隆派来的爪牙，仿佛那只是几堆碍眼的垃圾。
回到陈府书房，陈景然独自一人坐在灯下，心情久久无法平静。李景隆的威胁，他并未太过意外，官场倾轧本是常态。真正让他心潮澎湃的，是公主那无声却强大到令人心安的守护。
他想起自己曾立下的“护殿下周全”的誓言，此刻却觉得，自己所谓的“保护”，在公主这般周密隐秘的安排面前，显得如此苍白无力。不是他保护她，而是她在用她的方式，默默地、有力地保护着他。
这种认知，并未让他感到挫败，反而激起了更强烈的斗志与柔情。她将他纳入羽翼之下，他更要奋力翱翔，成为能与她比肩、真正足以匹配她的参天大树！
次日，此事自然传到了李景隆耳中。他惊怒交加，不仅因为手下办事不力，更因为长宁公主展现出的、远超他预料的力量和决心。那神出鬼没的暗卫，代表着公主手中掌握着一支不容小觑的力量，也代表着她对陈景然的维护已到了不容侵犯的地步。
李景隆如同被一盆冰水浇头，瞬间清醒。他意识到，自己若再对陈景然下手，恐怕不仅动不了对方分毫，反而会彻底得罪那位深得帝后信任、且手段莫测的长宁公主，后果不堪设想。他只能咬牙切齿地暂时按捺下心中的不甘。
而庆云宫内，长宁公主听着染墨的禀报，得知李景隆的人被轻松解决，陈景然安然回府，神色未动，只淡淡说了一句：“不自量力。”
她端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼神锐利。李景隆的举动，在她意料之中。她早已布下暗棋，不仅为了保护陈景然，也是为了敲山震虎，让那些暗中窥伺的人知道，她朱长宁看重的人，不是谁都能动的。
“看来，”她放下茶盏，唇角微勾，“是时候让这些人更清楚地知道，什么是他们不该碰的了。”
曹国公李景隆多年的执念与不甘，加上对家族权势日渐衰落的焦虑，让他做出了一个看似冲动，实则也是无奈之下的选择。他决定抛开那些弯弯绕绕，直接去找长宁公主，做最后一次、也是最直接的“努力”。
他寻了个由头，请求入宫觐见皇后，从坤宁宫出来后，便“恰好”在通往庆云宫的御花园小径上，“偶遇”了正在赏玩新开并蒂菊花的长宁公主。
“臣李景隆，参见长宁公主殿下。”李景隆整理了一下衣冠，上前行礼，姿态放得极低。
长宁公主正俯身轻嗅一朵金玉般的菊花，闻言直起身，目光平静地扫过他，并未露出丝毫意外之色，仿佛早料到他会来。她屏退了左右，只留染墨在几步外等候。
“曹国公不必多礼。”她的声音清越，听不出情绪，“可是母后有何吩咐？”
“并非皇后娘娘吩咐。”李景隆抬起头，目光灼灼地看向长宁公主，带着一种破釜沉舟的决绝，“是臣……臣有些肺腑之言，不吐不快，特来禀明殿下。”
长宁公主微微挑眉，并未接话，只是静静地看着他，那眼神通透澄澈，仿佛能洞穿人心，让李景隆准备好的满腔话语竟有些滞涩。
他深吸一口气，强行稳住心神，语气变得低沉而恳切：“殿下，臣自知才疏学浅，不敢与殿下身边的青年才俊相比。然，臣对殿下之心，天地可鉴！自多年前宫外初见，殿下风姿便深印臣心，多年来未曾有一日或忘！臣愿倾尽所有，护殿下周全，保殿下永享尊荣！恳请殿下……给臣一个机会！”
他说得情真意切，若非早知其为人与背后的盘算，几乎要让人动容。
长宁公主听完，脸上并无半分波澜，既无少女的羞涩，也无被冒犯的恼怒。她轻轻摘下手边那朵并蒂菊花，在指尖漫不经心地把玩着，声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的冷意：
“曹国公的‘心意’，本宫心领了。”
她抬起眼眸，目光如秋水寒星，直直射向李景隆：“只是，曹国公似乎忘了自己的身份，也忘了本宫的身份。国公之位，是酬尔祖上之功，而非让你用来作为求娶天家女的筹码。”
李景隆脸色微变，想要辩解：“殿下，臣绝无此意，臣是真心……”
“真心？”长宁公主打断他，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“曹国公的‘真心’，前几日傍晚，在宫墙夹道之处，本宫倒是见识了几分。怎么，软的不成，便想来硬的？还是说，觉得本宫看重的人，是你可以随意拿捏、威胁的？”
李景隆浑身一震，脸色瞬间煞白。他没想到长宁公主会如此直接、如此不留情面地将那件事点破！她不仅知道，而且毫不避讳地摆上了台面！
“殿……殿下……”李景隆额头沁出冷汗，试图解释，“那是个误会，臣只是……只是想请陈大人一叙……”
“是不是误会，你心知肚明，本宫也心如明镜。”长宁公主的声音陡然转厉，虽不高昂，却带着一种不容置疑的威压，仿佛凤唳九天，清越而凛然，“李景隆。”
她上前一步，虽身形纤巧，那通身的气场却让李景隆不由自主地后退了半步。
“本宫的婚事，自有父皇母后圣裁，还轮不到你来置喙！本宫属意何人，更非你所能质疑或干涉！收起你那些不该有的心思和手段！”她目光如刀，一字一句，敲打在李景隆心上，“若再让本宫发现，你有任何不安分的举动，无论是针对陈景然，还是妄图以任何方式影响本宫……休怪本宫不顾及你曹国公府几代人的颜面！”
这番话，已是极重的警告。不仅彻底回绝了他的“表白”，更是明确划下了红线，带着冰冷的杀伐之气。
李景隆如遭雷击，僵立在原地，脸上血色尽失。他从未见过长宁公主如此锋芒毕露、咄咄逼人的一面。他一直以为她只是聪慧，此刻才真正感受到，这位深得帝后信任、协助理政的公主，手中掌握着怎样的权柄和决断力。
那朵被长宁公主把玩过的并蒂菊花，从她指尖松开，轻飘飘地落在地上，被她毫不留恋地踏过，花瓣零落成泥。
“曹国公，若无他事，便退下吧。日后，若无传召，不必再来庆云宫。”长宁公主说完，不再看他一眼，转身离去，衣袂飘飘，背影决绝而高贵。
李景隆呆呆地看着她远去的背影，又看了看地上那朵被践踏的花朵，一股巨大的屈辱和寒意从心底升起，瞬间传遍四肢百骸。他知道，自己彻底输了。
他失魂落魄地站在原地，许久，才拖着沉重的步子，踉跄离去。经此一事，他再也不敢对长宁公主和陈景然之事，有任何非分之想。长宁公主这番敲打，如同雷霆一击，彻底粉碎了他的痴心妄想，也震慑了其他可能心怀不轨之人。
而在回庆云宫的路上，长宁公主对染墨淡淡吩咐：“去查查，李景隆近来和哪些人走得近，尤其是……对漕运新制不满的那些。”
敲打之后，便是清算。她不会给任何人再次威胁到她和她所看重之人的机会。
长宁公主在御花园中如同凤唳九天般敲打曹国公李景隆之事，虽无正式的朝会通报，但其细节却如同长了翅膀，迅速在南京城的勋贵圈子和官员中流传开来。这并非偶然，其中未必没有长宁公主顺势而为、有意立威的考量。
消息传开，朝野上下为之震动。
那些原本因长宁公主是女子而心存轻视，或认为她不过是凭借帝后宠爱才得以参与机要的官员，此刻彻底收起了那份轻视。一位公主，竟能如此雷霆手段，直面并震慑一位顶级勋贵，其胆识、决断力和手中掌握的力量，都远超他们的想象。
尤其是她点破李景隆派人威胁陈景然一事，更让众人意识到，这位公主殿下不仅目光如炬，洞察秋毫，而且护短至极。她看重的人，便是她的逆鳞，触之必怒，怒则见血。这份强势与护犊，让那些原本或许对陈景然 升迁心存嫉妒、想使些绊子的人，纷纷偃旗息鼓，至少在明面上，再无人敢轻易去触这个霉头。
“长宁公主……不可轻侮啊！”成了许多朝臣私下里的共识。她的形象，从一个聪慧的辅助者，一跃成为了一个拥有强大手腕和不容侵犯威严的实权人物。这份敬畏，甚至在一定程度上，巩固了太子朱雄英的地位——有如此精明强干、且与太子兄妹情深的公主作为臂助，太子的根基无疑更加稳固。
此事自然也传到了陈景然耳中。他是在总理衙门听同僚隐晦地提起，才得知那日御花园中竟发生了如此惊心动魄的一幕。
初闻时，他先是后怕，既怕李景隆狗急跳墙对公主不利，又怕公主因他而卷入是非。但随即，得知公主不仅安然无恙，反而以绝对强势的姿态将李景隆震慑得溃不成军后，那股后怕便化作了汹涌澎湃的感佩与……难以言喻的心疼与自豪。
他独自一人在值房内，掩卷长叹。脑海中浮现的是长宁公主那清冷决绝的身影，为了他，不惜与一位实力雄厚的国公正面交锋，将那些龌龊心思赤裸裸地摊开在阳光下鞭挞。她本可采取更柔和的方式，但她选择了最直接、最不留余地的一种，为的，就是彻底杜绝后患，为他扫清障碍。
“殿下……”他低声喃喃，心中那份情意，在原有的爱慕、感激之上，更添了深深的敬重与誓死相随的决然。他知道，自己此生，绝不可负她分毫。他更要加倍努力，让自己尽快成长到足以真正与她并肩，而非永远需要她挡在身前庇护。
当晚，他铺开宣纸，想写些什么，却发现任何言语在此刻都显得苍白。最终，他只提笔，饱蘸浓墨，写下了四个力透纸背的大字：“凤翔九天”。他将这纸小心收起，置于贴身之处，仿佛这便是他的信念与誓言。
坤宁宫内，皇帝朱标与皇后常氏自然也很快得知了此事。
常皇后微微蹙眉，带着一丝母亲的担忧：“长宁这孩子，性子是否过于刚烈了些？景隆不仅是功臣之后，更是皇亲国戚，只怕……”
朱标却摆了摆手，脸上非但没有不悦，反而带着几分激赏：“皇后多虑了。朕看长宁处理得挺好。”他放下手中的茶盏，目光锐利，“景隆的心思咱不是不知道，但竟敢使出威胁朝廷命官的下作手段，简直岂有此理。长宁此番，既是维护自身清誉，也维护了陈景然，更是替朕敲打了这些日渐骄矜的勋贵，让他们知道，这洪宣朝，容不得他们肆意妄为。”
他顿了顿，语气中带着一丝自豪：“况且，长宁此举，分寸拿捏得恰到好处。她并未越权处置，只是当面斥责、划清界限，既展现了天家威严，又留下了余地。这份魄力与智慧，便是许多男子也不及。”
听到皇帝如此说，常皇后也放下心来，细细一想，确是如此。她叹道：“只是苦了这孩子，终究是要她一个女儿家去面对这些。”
朱标目光深远：“雏凤清于老凤声。她既有此能力与担当，朕便放心将更多事情交托于她。至于她的婚事……”他看向皇后，微微一笑，“看来，是时候了。陈景然能力出众，又得长宁如此维护，可谓佳偶天成。朕看，不必再等了。”
常皇后会意地点点头：“臣妾也觉着是时候了。只是，这仪式……”
“既要风光，也要合乎礼制。”朱标沉吟道，“待朕与礼部商议后，便下旨赐婚。”
帝后的这番对话，为长宁公主与陈景然的婚事一锤定音。李景隆的这次冒进，非但没能阻止什么，反而像一块磨刀石，磨砺了长宁公主的锋芒，考验了陈景然的真心，最终加速了这桩姻缘的尘埃落定。