洛阳城高大的城墙在夜幕下逐渐远去，化作一道模糊的黑色剪影。陈骤率领的队伍如同一支离弦之箭，在官道上向北疾驰。
这支队伍约六千人，核心是五百鹰扬军旧部，由大牛、岳斌、胡茬、张嵩统领；另有五千是紧急从京营和御林军中挑选的精锐骑卒，虽缺乏实战，但装备精良，马匹雄健；加上亲卫营、后勤辅兵及苏婉的医护小队，组成了这支北上的援军。
夜色中，只有马蹄敲击路面的密集声响、甲胄摩擦声和粗重的喘息声。火把蜿蜒如龙，照亮了前方有限的道路。没有人说话，所有人的心神都系于前方那片燃烧的土地。
陈骤骑在战马上，位于队伍中前部。他的面容在跳动的火光下半明半暗，眼神锐利如鹰，不断扫视着周围的地形。行军路线是出发前与栓子、岳斌反复推敲确定的——沿洛阳向北的主要官道，经河内、上党，出壶关，直插太原，再从太原北上雁门，这是最快抵达阴山的路径。
“将军，按照这个速度，明日午时当可抵达河内郡。”岳斌驱马靠近，低声道。他负责整个行军的调度与警戒，此刻虽连夜赶路，依旧精神紧绷。
“告诉各营，保持队形，注意马匹体力。换马不换人，务必在五日内赶到雁门！”陈骤的声音在夜风中清晰传出。五日，这是极限。每迟一刻，北疆就多一分危险，耿石和鹰嘴崖的弟兄们就少一分生机。
“明白！”岳斌领命，调转马头向后传达。
队伍继续向前。王二狗带着亲卫营的一队人马，前出三里作为先锋哨探。他的眼睛在黑暗中努力分辨着官道两侧的地形，任何异常的风吹草动都会让他立刻警觉。身后就是将军和北上的大军，他绝不能允许出现任何纰漏。
“头儿，前方岔路口，有灯火！”一名斥候低声回报。
王二狗心中一紧，勒住战马，抬手示意队伍暂停。他眯眼望去，只见前方约半里处的岔路口旁，搭着几个简陋的窝棚，隐约有五六点灯火闪烁，人影晃动。
“过去看看，小心些。”王二狗带着两名老兵，缓缓策马靠近。
离得近了，才看清那是一个临时的茶摊，几个穿着粗布衣裳的汉子正围着火堆取暖，旁边拴着几匹驮马，上面堆着麻袋。看起来像是赶夜路的行商。
见到全副武装的骑兵突然出现，那几个汉子明显吓了一跳，慌忙起身。
“军、军爷……”为首一个年长的汉子结结巴巴地行礼。
王二狗目光扫过他们的驮马和货物，又仔细打量了几人的手和站姿，心中疑虑稍减，但依旧保持警惕：“你们是什么人？深夜在此作甚？”
“回军爷，小人是往太原贩运盐巴的商贩，白日里车轴坏了，耽搁了行程，只能在此凑合一夜，天明再走。”年长汉子连忙解释，从怀中摸出路引文书呈上。
王二狗接过，就着火把仔细验看，文书印章无误，货物也确是盐包。他又看了看这几人的手，掌心有老茧，但多是拉缰绳、扛货物磨出来的，不像常年握刀兵之人。
“北边正在打仗，这条路不安全，你们最好绕道。”王二狗将文书递还，警告道。
“是是是，多谢军爷提醒！”几人连连点头。
王二狗不再多言，拨马回转，示意后方大军可以通过。但他仍留了个心眼，让两名亲兵远远盯着这个茶摊，直到大军完全通过。
这只是北上途中的一个小插曲，却让王二狗更加谨慎。将军此行关系重大，任何可疑之处都不能放过。
队伍中部，苏婉坐在一辆加固过的马车里。车子颠簸得厉害，她不得不紧紧抓住车厢壁上的扶手。药箱和药材包裹都用绳索牢牢固定在她触手可及的地方。同车的还有两名从京中征调的医官学徒，都是年轻人，此刻脸色发白，显然不适应这种强度的急行军。
苏婉撩开车帘一角，望向外面。火把的光流在黑暗中向前延伸，马蹄声、车轮声、甲胄声混成一片沉重的轰鸣。她能看到不远处陈骤骑在马上的挺拔背影，在火光中如同磐石。
“苏医官，我们……真的要去北疆战场吗？”一个学徒声音发颤地问。
苏婉放下车帘，转头看向他，目光平静：“是。那里有很多人需要我们。”
“可、可是……听说胡虏凶残，箭矢无眼……”另一个学徒也嗫嚅道。
苏婉没有斥责他们的恐惧，只是轻轻整理了一下手边一卷干净的绷带，声音温和却坚定：“正因如此，才更需要医者。害怕是人之常情，但当我们看到伤者时，就顾不上害怕了。记住你们学过的止血、清创、正骨之法，到时听我吩咐便是。”
她的镇定感染了两个年轻人，他们深吸一口气，用力点了点头。
苏婉重新闭上眼睛，在心中默背着几种重伤急救的要点，以及阴山地区可能匮乏的药材替代方案。她的手无意识地抚过药箱边缘——那里刻着一个浅浅的“陈”字，是临行前陈骤亲手刻上去的。
北疆，鹰嘴崖，第二道防线。
这里的战斗已进入最残酷的阶段。所谓防线，不过是利用山势匆忙构筑的几道矮墙和乱石垒成的掩体。耿石和不到八十名残兵被压缩在这片方圆不足百丈的区域，四面八方都是浑邪部士兵的嚎叫和火光。
耿石的左臂箭伤已经麻木，只能用布条草草捆扎止血。他右手握着的横刀早已砍出了无数缺口，刀身被血染得暗红。他的头盔不知何时被打掉了，额角一道伤口淌下的血糊住了左眼，他只能用右眼死死盯着前方。
“石头哥！东面矮墙……快顶不住了！”一名满脸是血的队正嘶吼着冲过来汇报，他的一条腿瘸着，显然也受了伤。
耿石吐出一口带血的唾沫，嘶声道：“顶不住也得顶！把最后那几罐火油扔过去！弓箭手，掩护！”
残存的几十名士卒爆发出最后的凶悍。几个重伤员挣扎着点燃了火油罐，用尽最后力气抛向敌群。轰然爆开的火焰暂时阻遏了东面的攻势，但也引来了更密集的箭雨。
惨叫声接连响起，又有七八个兄弟倒下。
耿石背靠着冰冷的岩石，剧烈地喘息着。环顾四周，还能站着的已不足五十人，个个带伤，人人血污。他认得其中不少面孔，都是他从新兵一手带起来的，有些人的名字他甚至还没记全。
一个年轻的士卒拖着断腿爬到他身边，声音带着哭腔：“都尉……我们……我们会死在这里吗？侯爷……侯爷真的会来救我们吗？”
耿石看着这张稚嫩而绝望的脸，想起了自己当初带过的无数新兵，想起了王二狗，想起了那些倒在阴山血战中的老兄弟。他伸出沾满血污的右手，重重拍在这年轻士卒的肩膀上，力度大得让对方浑身一颤。
“小子，”耿石的声音沙哑得像破风箱，却带着一种不容置疑的力量，“老子带兵十几年，就没见过侯爷丢下过一个弟兄！他说会回来，就一定会回来！在那之前，咱们的命，不能丢在胡虏手里！”
他挣扎着站起身，举起卷刃的横刀，对着所有还能动弹的士卒吼道：“都听好了！咱们多守一刻，侯爷的大军就离咱们近一刻！多杀一个胡虏，北疆的父老乡亲就多一分安全！鹰扬军，只有战死的鬼，没有投降的兵！跟老子杀——”
“杀！”残存的士卒们被这嘶吼激起了最后血性，纷纷挺起兵刃，发出野兽般的嚎叫。
浑邪部的新一轮进攻又开始了。这一次，他们动用了更多的人，从三面同时压上。
耿石冲在最前面，刀光闪过，一个浑邪步卒捂着喉咙倒下。他感到肋下一凉，低头看去，一柄弯刀划开了他的皮甲，鲜血涌出。他仿佛感觉不到疼痛，反手一刀劈碎了对方的头颅。
战斗变成了最原始的搏杀。刀砍、枪刺、拳打、牙咬……每一个鹰扬军士卒都化作了疯狂的困兽。矮墙被推倒，掩体被突破，防线在不断收缩。
耿石不知自己杀了多少人，身上又添了几处伤口。他的视线开始模糊，耳边嗡嗡作响，只有求生的本能和“侯爷会来”的信念支撑着他挥舞手臂。
突然，一阵不同寻常的、沉闷而密集的马蹄声从南方传来，越来越近，如同滚雷！
浑邪部的攻势明显一滞，不少人惊疑地回头望去。
耿石也听到了。他用尽力气抬起头，望向南方的黑暗。在那片漆黑的天幕下，似乎有隐约的火光在跃动，如同星辰。
“来了……”耿石喃喃道，咧开嘴，露出被血染红的牙齿，笑了，“侯爷……来了……”
他再也支撑不住，拄着刀，单膝跪倒在地。但那双被血糊住的眼睛，依旧死死盯着南方，眼神中燃烧着最后的光。
北上途中，陈骤突然勒住了战马。
“将军？”旁边的岳斌疑惑道。
陈骤没有回答，侧耳倾听。夜风中，似乎有极其微弱、却连绵不绝的喊杀声从北方隐约传来。他的目光变得无比锐利，猛地抬手：“传令！全军加速！扔掉所有不必要的辎重，只带兵器和三日干粮！胡茬、张嵩！”
“末将在！”二人策马上前。
“你二人率本部所有骑兵，脱离大队，以最快速度驰援鹰嘴崖！不惜马力，务必在明日日出前赶到！”
“得令！”胡茬和张嵩没有丝毫犹豫，立刻点齐麾下骑兵，约八百余骑，如离弦之箭般脱离大队，没入前方黑暗之中，马蹄声骤急如暴雨。
陈骤看着他们消失的方向，又望向北方阴沉的夜空，拳头缓缓握紧。
耿石，撑住。
我们，来了。