湖广，岳阳，大西军营地。
与武昌左良玉首鼠两端的不同，秦王劝降文书送达至张献忠军中时，便引来一片肃杀之气。
大西军虽经此前数战有所损耗，但骨干犹存，正借湘北鱼米之乡休整补充，伺机北进或西图。
放眼望去，整个南方——从两广起家，席卷云贵，平定闽浙，克复南京，收服江南——已尽数悬挂秦王的旗帜。
他李嗣炎是实打实地打下的这八省江山，绝非侥幸，秦王的兵锋已抵近湖广，岳阳犹如狂涛中的孤岛。
然而，军中却笼罩着更为屈辱的阴影——张献忠义子李定国不仅被俘，竟已效忠于那李嗣炎，正在为其操练新军！
此事如刻骨毒刺让张献忠颜面尽失，更是对秦王政权充满恩怨式的暴怒。
中军大帐内，气氛压抑。
张献忠大马金刀地踞坐于虎皮交椅上，面色阴沉地听着文书郎官，颤声读罢那封来自金陵的劝降书。
当听到“秦王监国”、“总摄南方八省军政”等字眼时，他嘴角肌肉抽搐，眼中几乎喷出火来。
“格老子的！”张献忠猛地一拍案几，巨响震得帐内众人心头一跳。
“啥子秦王？啥子总摄八省？龟儿子的！不过是趁着乱世捡便宜的暴发户！那朱家的软蛋太子甘心给他当垫脚石，老子八大王可不认这壶酒钱！”
“定国……定国娃子肯定是被他使了妖法蒙了心！”他虬髯贲张，声音竟有种难言的挫败感。
“想让老子八大王也跪下去给他当狗？做梦！老子宁可战死，也绝不学那没卵蛋的朱家小子！”
帐下诸将肃然无声，空气中弥漫着，一种被四面合围的窒息感。
义子孙可望深吸一口气，上前一步，神色前所未有的严峻：“父王息怒，那李嗣炎非比寻常，其势已成。
据探报，其军制严整，粮饷充足，南方八省已为其提供稳固根基。
其遣使前来，劝降是假，下最后通牒、迫我死战恐为真，定国兄弟……之事，更证明其有蛊惑人心之手段。”
然而他的分析冷静却有些悲观，“我军困守此地，外无援兵，内有饥馑之忧，实已陷入绝地，与之硬抗，无异以卵击石。”
刘文秀面色沉痛，接口道：“大哥所言虽不中听却是实情，那秦王兵马皆是百战之锐，非左良玉之流可比。
其势之大，已非一城一地之争，然我大西豪杰，岂能不战而降？
孩儿以为，当断然回绝，示我死战之志，同时即刻筹划退路！或可西入蜀中借险而守，或可另觅他途，绝不可困守于此，坐待其大军合围！”
张献忠听着义子们不抱希望的言语，胸膛剧烈起伏，他何尝不知形势比人强？
但让他向那个抓了他爱将、夺他地盘的李嗣炎低头，比杀了他还难受。
想到这些，张献忠猛地站起身，状若疯虎，咆哮道：“好！都不投降！老子就知道养的娃儿有种！
回复？这就回复他！”他猛地抽出腰刀，一刀将面前案角劈断。
“去！把这破信给老子烧了！再把那信使的耳朵割下来，让他带回去给李嗣炎！告诉他，老子在岳阳等他来战！看他有没有种亲自来取老子的头！”
帐中亲兵轰然应诺，当即上前拖起那名面如死灰的秦王信使，便要执行这残酷的刑罚。
诸将无人敢在此刻，忤逆暴怒的张献忠。
然而，就在信使即将被拖出大帐之际，孙可望却暗中向自己的心腹侍卫，使了个眼色。
是夜，军营僻静一角，一座不起眼的军械帐篷内，油灯如豆，光影摇曳。
那本该被割耳驱逐的信使，此刻竟完好无损地坐于其中，虽面色苍白..衣衫染尘，但眉宇间却有一股难以折损的刚毅之气。
他正是新任礼部行人司行人，正七品出使官员——阎应元。
阎应元本是江阴县一介典吏，微末小吏，于崇祯朝蹉跎岁月。
然新朝初立，百废待兴，尤亟需实干之才。
他因昔日于江阴，展现出的忠勇干练被破格擢升，从不入流，一跃而至正七品京官。
此番主动请缨，出使这龙潭虎穴，早已将生死置之度外，只求不负秦王所托。
帐帘被悄然掀开，一道身影闪入，挡住了帐外渗入的微弱月光。
阎应元警惕地抬头，看清来人竟是白日，在帐中慷慨陈词的孙可望。
此刻他态度客气极了，与白日那模样简直判若两人。
“阎先生受惊了。”孙可望拱手以示歉意。
阎应元并未放松警惕，只是拱手回礼：“孙将军夤夜至此，不知有何见教？要杀要剐，阎某绝非贪生怕死之辈。”
孙可望摆了摆手：“先生误会了，父王性情刚烈宁折不弯，非我等所能劝谏。然，八大王之意，绝非我等众人之心。”
他叹了口气，语气变得诚恳，“天下大势，孙某并非眼盲。秦王殿下自两广而起，步步为营，横扫南国，八省归一，此非天意乎？
我辈当初举义，本为推翻朱明暴政，救民于水火，如今观之能承此重担、御北方虏寇、免我华夏再遭神州陆沉之祸者，非秦王其谁？
若继续同室操戈，岂非亲者痛而仇者快，重蹈两宋覆辙，使江山再陷蒙元之劫？”
话落，他看向阎应元，言辞恳切：“请先生密报秦王殿下，我孙可望，及麾下可信之将士，深知民族大义，绝非冥顽不化之徒。
然父命难违眼下之势，我等暂无法公然相投，但请殿下放心，我部……绝不会是殿下一统江山、北伐中原的绊脚石。时机若至必有回报！”
就在这时，帐帘又被悄然掀开，一人闪入。
阎应元下意识握紧拳头，孙可望却低声道：“勿慌，是文秀。”
来人正是刘文秀。他面色复杂地看了一眼阎应元，又看向孙可望，叹道：“大哥，你果然在此。”
他并非来阻止，而是表明了态度，“父王决议，我等身为人子，无可更改。
但大哥方才所言句句在理，我刘文秀亦不愿见汉家衣冠再遭劫难，不愿我等热血空付内耗之中。
秦王若真有心扫清妖氛，光复汉家山河，我部……愿效微劳，绝非死敌。”他的表态，更印证了大西军内部，并非铁板一块。
孙可望点点头，对阎应元道：“文秀之言亦是吾心，此地不宜久留，还请先生可速速离去。
沿途我自会派可靠亲兵护送，保先生安然离开我军地界。
今日之事，天知地知，你我知之，望殿下能明察我等，身在曹营之心。”
阎应元看着眼前两位义军将领，心中波澜起伏。
他原本抱定必死之心而来，却不想竟在绝境中，窥见如此转机，遂郑重起身一礼：“二位将军深明大义，阎某佩服！今日之言，阎某必一字不差，密奏秦王殿下！”
很快，阎应元被孙可望的心腹，秘密送离营地，除了经历一番惊心动魄，身体发肤完好无损。
而次日，另一名倒霉的囚犯被替代处置，割去双耳后扔出营门，以掩盖真相，应付张献忠的怒火。
................
金陵城，奉天殿内。
等阎应元将大西军与左良玉的态度传回，顿时掀起一股轩然大波，文官激愤，武将请战，气氛炽烈。
李嗣炎高踞王座，静听良久，终于抬手止住了众人的喧哗。
正当此时，殿外侍卫高声禀报：“启禀殿下，行人司行人阎应元，出使岳阳归来，殿外候旨！”
“宣！”李嗣炎目光一凝，他正需第一手的敌军情报。
旋即，风尘仆仆、官袍上还沾着征尘的阎应元，大步走入殿中。
他虽面色疲惫，但腰板挺直，面对满殿肃杀气氛毫无惧色，依礼参拜。
“臣，行人司行人阎应元，奉旨出使岳阳张献忠部，现已归返，特向殿下复命！”
“讲。”李嗣炎言简意赅。
阎应元便将从踏入大西军营起，到差点被割耳驱逐的经过，原原本本道来，尤其详细描述了张献忠如何暴怒，如何辱骂秦王、焚烧诏书、下令刑罚使者。
他的叙述清晰冷静，将张献忠的猖狂悖逆，展现得淋漓尽致。
然而阎应元不知道是，当他说到自己姓名时，御座上的李嗣炎忽然愣神。
“阎应元……”这个名字瞬间勾连起，一段深藏历史，近乎悲壮的记忆。
江阴！八十一日！典吏阎应元！ 那是一座小城对抗整个时代的勇气。
是明知不可为，而为之的忠烈气节！他再看向殿下这位低阶官员时，眼神已截然不同。
待阎应元说完张献忠“割耳”之辱，殿内群臣早已怒不可遏，请战之声再次高涨。
然而，李嗣炎却并未立刻表态，反而深深看了一眼阎应元，忽然问道：“阎卿此行，受惊了，观那张献忠营垒，士气如何？布防可有疏漏？”
阎应元略一思索，竟凭借此次出使的敏锐观察，将岳阳一带大西军的营寨布置，舟师停泊等情况，说了个八九不离十。
虽非专业斥候，却已远超一般文官的见识。
李嗣炎听罢，眼中赞赏之色更浓，他忽然转向吏部左侍郎房玄德：“房卿。”
房玄德立刻出班：“臣在。”
“记下：行人司行人阎应元，忠勇可嘉，临危不惧，洞察敌情，有功于国，擢升兵部职方清吏司郎中（正五品），即日到任，参赞军机！”
此言一出，满殿皆惊。
由从七品行人至正五品郎中，连跃数级，且是从礼部调入核心的兵部！
房玄德虽心中诧异，但毫不迟疑：“臣遵旨！”他已将阎应元这个名字牢牢记住。
阎应元本人更是愕然，旋即深深拜下：“臣，谢殿下隆恩！定当竭诚以报！”
李嗣炎一挥手，目光重回战场态势，声音斩钉截铁：“张献忠反应，正在孤意料之中，其外强中干，内部必生隙变！左良玉拥兵自重，首鼠两端，实乃国贼！”
李嗣炎声如洪钟，震得殿瓦作响，“但念其手握重兵，强攻难免损伤，孤便再容他多喘几口气——待收拾了张献忠，再与他算总账！”
“然张献忠此獠，辱我使节，焚我诏书，罪该万死！此等狂悖之徒，若不碾为齑粉，何以立我大秦军威？何以震慑天下宵小？”
“曹变蛟！”声如炸雷。
“末将在！”曹变蛟踏前一步，甲胄铿鸣，眼中燃着压抑已久的战火。
“着你率邵武镇三万精锐为征西前锋，直取岳阳！刘豹率荡口镇步骑协同策应。
此战许胜不许败——提不来张献忠的人头，你就提自己的头来见！”
“末将领命！不破西贼，誓不还师！”曹变蛟声震殿宇，
李嗣炎微微颔首，目光扫过殿中诸将，最终定格在李定国身上：
“至于左良玉……既然敬酒不吃，那便请他吃罚酒！李定国、党守素、云朗听令！”
三人齐步出列：“末将在！”
“着你三人各率所部，即刻兵发武昌！李定国自东向西，党守素由北向南，云朗控扼长江。
十二万大军给孤把武昌围成铁桶——孤要让他左良玉好好看清楚，什么叫天兵压境，什么叫插翅难逃！”
他猛地一拍王座，金铁交鸣：“传檄左部将士：三日内开城归降，若是负隅顽抗者，夷三族！若左良玉冥顽不灵——”
李嗣炎冷笑一声，眼中杀机迸现，“就给孤踏平武昌，鸡犬不留！”
“末将等遵命！”众将轰然应诺，杀气直冲霄汉。
这一刻的李嗣炎，俨然一头苏醒的苍龙，睥睨四方。
殿中文武无不悚然，仿佛看见熊熊战火，已在荆楚大地上燃烧。
（干！！ 今天发完三章，突然发现草稿箱多出一章，是登基的剧情！emmm 合着今天更了四更）