清晏殿，地下密室。
相比于坤宁宫的富丽堂皇，这里只有冰冷的石壁、跳跃的幽冥灯火，以及弥漫在空气中、带着淡淡血腥与药草混合的凛冽气息。
午影（阿娜尔）跪在密室中央，身体绷紧如同一张拉满的弓。
她只穿着一件单薄的靛青色训练服，布料已被汗水浸透，紧紧贴在身上，勾勒出流畅而充满力量的肌肉线条。
尤其是那双长腿，即使跪着，也能感受到其下蕴含的惊人爆发力。
脸上那暗哑的“隐息嚼”死死扣住她的下半张脸，只露出一双浅褐色的眼眸，此刻正死死盯着前方地面，眼神中充满了不屈与……一丝被强行压制下去的野性。
戌影站在她身侧三步之外，如同一尊没有感情的玄色雕像。
她手中握着一根乌黑发亮、不知何种材质制成的长鞭，鞭身自然垂落，却散发着令人心悸的寒意。
吴怀瑾坐在密室唯一的一张乌木大师椅上，身披墨色鹤氅，姿态闲适，仿佛置身于雅致的书房，而非这阴冷的地下空间。
他手中把玩着一枚鸽卵大小的夜明珠，莹白的光芒映照着他俊美却毫无温度的侧脸。
“开始。”
他薄唇轻启，吐出两个冰冷的字眼。
几乎在他话音落下的瞬间，戌影手腕一抖，那乌黑长鞭如同拥有了生命的毒蛇，带着撕裂空气的尖啸，毫无征兆地朝着午影的肩背抽去！
速度快得只留下一道残影！
午影瞳孔骤缩，跪姿不变，腰肢却猛地向后一折，整个上半身几乎与地面平行，险之又险地避开了这凌厉的一鞭！
鞭梢擦着她的鼻尖掠过，带起的劲风刮得她脸颊生疼。
然而，戌影的攻击如同疾风骤雨，一鞭落空，第二鞭已接踵而至，目标直指她支撑身体的左腿膝盖！
这一鞭若是抽实，足以让她瞬间失去平衡，甚至伤及筋骨！
午影喉咙里发出一声压抑的低吼，“隐息嚼”下传来牙齿紧咬的摩擦声。
她右掌猛地一拍地面，身体借力腾空半旋，左腿如同蓄势已久的弹簧，不退反进，脚尖精准无比地点向戌影持鞭的手腕！
她竟是在这间不容发之际，选择了以攻代守！
戌影眼中闪过一丝几不可察的讶异，手腕一翻，长鞭如同活物般倒卷而回，缠向午影踢来的脚踝。
两人身影在幽冥石的绿光下急速交错，鞭影纵横，腿风呼啸。
午影将“空”之天赋运用到极致，身形飘忽不定，每一次闪避都险到毫巅，每一次反击都狠辣刁钻。
她的双腿仿佛化作了最致命的武器，蹬、踹、扫、点，带着烈马奔腾般的狂野力量。
汗水如同溪流般从她额角、脖颈滑落，浸湿了训练服，在地面上留下深色的印记。
她的喘息声透过“隐息嚼”变得粗重如风箱，胸口剧烈起伏，显然消耗巨大。
但她眼神中的火焰却越烧越旺！
那是一种被逼到极限后，属于西域戈壁、属于烈马的骄傲与不屈！
吴怀瑾静静地看着，指尖的夜明珠停止了转动。
他在欣赏。
欣赏这匹烈马在鞭笞与压力下，如何一点点磨去不必要的棱角，如何将野性融入技巧，如何变得更加……驯服，也更加致命。
戌影则如同最冷静的驯兽师，她的鞭子总能精准地找到午影招式间的细微凝滞，或是发力时那微不足道的破绽，一次次将她逼入绝境，又一次次在她即将崩溃的边缘收回力道。
这不是生死搏杀，而是最残酷的锤炼。
目的不在于摧毁，而在于……重塑。
终于，在午影一次极限闪避后，脚步出现了一丝几乎无法察觉的虚浮。
戌影的长鞭如同附骨之疽，瞬间缠上了她的右小腿！
“唔！”
午影闷哼一声，身形一滞。
戌影手腕发力，正要将其拽倒。
“够了。”
吴怀瑾清冷的声音响起，如同给这场激烈的训练画上了休止符。
戌影闻声，立刻松开了长鞭，后退一步，垂首肃立，仿佛刚才那凌厉的攻击与她无关。
午影单膝跪倒在地，右小腿被鞭子缠绕过的地方传来火辣辣的疼痛，她强忍着没有去揉搓，只是大口大口地喘着气，汗水顺着下巴滴落，在冰冷的地面上溅开细小的水花。
吴怀瑾缓缓站起身，踱步到她面前。
阴影笼罩下来，午影下意识地低下头，将另一条腿也跪下，变成了双膝跪地的姿势，头颅深深垂下，湿透的背脊微微颤抖着，等待着主人的评判。
他看着午影狼狈不堪却依旧强撑的模样，脸上那伪善的温和面具悄然浮现，眼底却是一片冰冷的评估。
他缓缓蹲下身，伸出一只手，并非触碰，而是悬在她受伤的小腿上方。
一股温和精纯的《太素蕴灵诀》灵力，如同暖流般缓缓渡入那火辣辣的鞭伤之处。
灵力所过之处，剧烈的疼痛顿时缓解了大半，取而代之的是一种清凉舒爽的感觉，甚至能感受到受损的肌肉纤维在灵力的滋养下缓缓修复。
午影身体猛地一颤，难以置信地微微抬头，看向那只悬停在她腿上的、骨节分明的手。
主人……竟在为她疗伤？
“疼吗？”
吴怀瑾开口，声音依旧平淡，却少了之前的寒意，多了一丝难以捉摸的意味。
午影喉咙滚动了一下，嘶哑道：
“奴……奴不疼。”
“撒谎。”
吴怀瑾淡淡道，灵力输送未停，
“疼痛是真实的，记住它，才能避免下一次。”
“但无谓的伤痛，会影响你的价值。”
他抬起眼，目光落在她因惊愕而微微睁大的眸子上，那伪善的温和笑容如同春水般漾开，却未达眼底，
“你的腿，很重要。”
“明白吗？”
这看似关怀的话语，却像最冰冷的锁链，瞬间捆住了午影刚刚因疗伤而升起的一丝暖意。
原来……疗伤并非出于怜悯，而是为了确保“工具”的完好，为了不影响其“价值”。
巨大的屈辱感再次淹没了她，比鞭笞更甚。
她猛地将头重新磕在地上，声音带着压抑的颤抖：
“奴……奴明白！”
“谢主人……恩典！”
吴怀瑾收回手，那温和的笑容也瞬间敛去，恢复了一贯的疏离与掌控。
“明白就好。”
他站起身，对戌影吩咐道：
“带她下去，用我给你的‘活血散’仔细敷上，明日之前，我要看到行动无碍。”
“是，主人。”
戌影躬身领命，声音毫无波澜。
“戌影，”
吴怀瑾又看向她，语气“温和”，
“你做得很好，分寸拿捏得恰到好处。”
“这瓶‘凝气丹’赏你，助你稳固修为。”
他袖中滑出一个白玉小瓶，精准地落在戌影手中。
戌影立刻双膝跪地，双手高举接过丹药，额头触地：
“谢主人赏赐！”
“奴定当更加尽心竭力！”
“嗯，都下去吧。”
吴怀瑾挥了挥手，转身不再看她们。
戌影和午影恭敬地行礼，缓缓退出了密室。
当密室石门合拢，只剩下吴怀瑾一人时，他脸上那伪善的温和彻底消失，只剩下深沉的冰冷与算计。
恩威并施，打一棒子给颗甜枣，方能将这些利刃牢牢握在手中，让她们在承受痛苦时不忘感恩，在得到赏赐时更加畏惧。
他不需要她们的真心，只需要绝对的、掺杂着恐惧与依赖的服从。
闭上眼，继续他的谋划。
坤宁宫的暗涌，烈马与忠犬的淬炼，静心苑内那只依赖香饵的羔羊，还有那潜伏在暗处、蠢蠢欲动的毒蝎与猎鹰……