既然已经下定决心要采取行动，那么就不能有丝毫耽搁。因为时间紧迫，每一分每一秒都显得格外珍贵。而此时林家面临着一个严峻的问题——粮食储备即将耗尽！尽管大家一直以来都非常节俭地使用存粮，但按照目前的消耗速度计算，最多也只能再维持短短二十多天而已。
与此同时，原本生意兴隆、繁忙不停的酒坊如今也陷入了困境之中。由于原料短缺，每天能够酿造出来的酒水数量大幅减少，相比以前甚至下降了三到四成之多。然而即使这样艰难困苦的情况下，望着那座逐渐变得空荡荡的粮仓和堆积如山却越来越少的高粱米，掌管酒坊事务的林巧风以及经验丰富的老工人们依然感到焦虑不安。他们深知，如果不尽快想办法解决这个难题，不仅会影响到酒坊的正常运营，更可能导致整个家族陷入绝境。于是乎，这些平日里干劲十足的人们现在干活的时候似乎也失去了一些往日的热情与活力……
林大山深知士气可鼓不可泄。他没有对酒坊众人隐瞒原料短缺的困境，但将去黑石岭探寻新出路的决定也坦诚告知。“老天爷饿不死瞎家雀儿！宋家想断咱们的粮，咱们就自己开一条新路出来！酿酒的粮食，咱们继续想办法，但也不能在一棵树上吊死！黑石岭那边，要是真有矿藏，那就是老天爷给咱们林家开的另一扇窗！”
朴实而铿锵的话语，给惶惑不安的家人和伙计们注入了一剂强心针。是啊，林家能从一贫如洗的佃户走到今天，靠的不就是敢想敢干、不向困难低头的劲儿吗？
探矿之事，机密且危险，不宜人多。林大山亲自点将：他自己、林精诚、苏文谦，再加上力气最大、性子也最沉稳的林忠农。四人组成探矿小队，对外只说是进山查看林木、准备过冬柴火。又将家中事务，暂时托付给林周氏和已能独当一面的林巧风、林敏才照看，叮嘱他们务必守好门户，照看好弟妹，尤其是小锦鲤。
临行前夜，林大山将几个儿子叫到堂屋，再次摊开韩彻留下的那张矿脉草图，就着昏黄的油灯，仔细研究。
“黑石岭在镇子西北，五十多里山路，人迹罕至。按这图上画的，和韩小哥留下的石头看，有石炭、有陶土，可能还有别的。” 林大山指着地图上一处用朱砂淡淡勾勒出的区域，“咱们这次去，首要目标是确认这两样东西是不是真的有，储量如何，容不容易挖。尤其是石炭，若能找到露头的矿脉，先弄些回来试试，看烧火旺不旺，有没有怪味。”
“爹，这探矿开矿，咱们可是大姑娘上轿——头一回。” 林忠农挠挠头，实话实说，“就算找到了，怎么挖？怎么运？官府让不让挖？这都是问题。”
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。” 林大山沉声道，“先找到，确认有价值，再想后面的事。若是寻常石头，或是储量太少，不值当费力，那咱们趁早死心，再想别的粮食路子。若是真有搞头……” 他眼中闪过一抹精光，“咱们林家，就搏这一把！”
苏文谦补充道：“舅父所言极是。而且，咱们此次探寻，未必只盯着石炭陶土。韩兄弟留下的图记颇为详尽，其中标注了几处水源和山势走向。黑石岭山高林密，或许其中另有乾坤。即便矿藏一时难动，若能找到合适的山地，开辟出来，种植耐旱的高粱或其他酿酒作物，也未尝不是一条解决粮源的长远之策。”
“对！文谦想得周到！” 林精诚一击掌，“总不能年年看宋家脸色！咱们自己若有地种粮，才是根本！”
计议已定，次日天未亮，四人便带上干粮、饮水、简单的挖掘工具（镐、锹）、绳索、火石，以及韩彻留下的矿石标本和那份至关重要的地图，悄无声息地离开了林家村，朝着西北方的黑石岭进发。
五十里山路，对于常走山道的林大山和林忠农来说不算什么，但对于读书人出身的苏文谦和更多在镇上经营的林精诚而言，却是实实在在的考验。尤其是进入黑石岭范围后，山势陡然险峻，林木遮天蔽日，几乎无路可走，只能依靠地图和韩彻留下的一些简略标注，以及猎户偶尔留下的模糊痕迹，艰难辨认方向，披荆斩棘，缓慢前行。
一路上，他们留心观察。果然如韩彻图中所记，越靠近黑石岭核心区域，山体的颜色越发深沉，裸露的岩石多呈灰黑色，土壤也带着一种特殊的粘性。林精诚捡起几块碎石，与韩彻留下的标本对比，竟真有几分相似。
“爹，你看这土！” 林忠农用镐头刨开一处斜坡，露出下面颜色更深、质地更细密的土层，抓了一把在手里捻了捻，“又细又粘，跟镇外砖窑用的土有点像，但好像更……更润些？”
苏文谦接过看了看，又凑近闻了闻，点头道：“这很可能就是韩兄弟所说的陶土。品质如何，需得带回去请烧窑的老师傅看过，或我们自己试着烧制才能知道。但看这土层的厚度和分布，储量应当不少。”
这个消息让几人精神一振。继续向前，按照地图指引，来到一处背阴的山坳。这里树木稀疏，山体有大片裸露，颜色黝黑，在阳光下泛着冷硬的微光。
“应该就是这里了。” 林大山对照着地图，又看了看韩彻留下的那块黝黑发亮的石墨标本和暗红色铁矿石，目光落在山体裸露处一些明显的、与周围岩石色泽纹理迥异的黑色带状痕迹上。
林忠农抢上前，挥起镐头，用力朝一处黑色岩层刨去。“哐”的一声闷响，镐尖与岩石碰撞，溅起几点火星。黑色的碎石簌簌落下。林忠农捡起几块，只见断面乌黑，质地紧密，入手颇沉。
“是石炭！” 林精诚凑近细看，又捡起一块，用随身的砍刀用力刮削，刮下一些黑色的粉末，用手指捻了捻，又放在鼻端嗅了嗅，肯定道，“没错！是上好的石炭！没有太多杂质和硫磺味！”
林大山接过一块，掂了掂，又敲了敲，脸上终于露出了如释重负的笑容：“好！好！韩小哥没骗咱们！真有石炭！”
四人立刻动手，在附近几处疑似矿脉露头的地方都进行了试探性的挖掘，结果令人振奋。这黑石岭蕴藏的石炭，不仅品质不错，而且似乎埋藏不深，多有露头，开采难度相对较低。虽然无法精确判断总储量，但仅就目测可及的范围，若能顺利开采，供应林家酒坊乃至外售，支撑数年甚至更久，绝非难事。
“天无绝人之路！天无绝人之路啊！” 苏文谦也难得地露出了激动的神色。有了这石炭，酒坊的燃料问题至少能得到极大缓解，甚至能因此降低成本。而陶土若也能利用起来，林家的产业格局将彻底改变。
然而，欣喜之余，现实的问题也接踵而至。确认了矿藏的存在只是第一步，如何开采、运输、利用，才是更大的难题。尤其是开采，需要人手、工具，更关键的是，需要得到官府的许可。在本朝，山林矿藏理论上皆属官有，私人未经允许擅自开采，乃是重罪。
“爹，这炭是找到了，可咱们怎么挖？明目张胆地挖，万一被宋家或者官府知道……” 林精诚说出了众人的担忧。
林大山沉吟道：“不能明着来。至少，在咱们想到稳妥的办法，或者有足够的实力之前，不能明着来。” 他看了看四周险峻的山势和茂密的林木，“这地方偏僻，寻常人根本不会来。咱们可以先小规模地、秘密地挖一些回去试用。同时，想办法去打听打听，这开矿需要什么手续，咱们能不能想办法弄到许可。”
“舅父，此事急不得。” 苏文谦冷静分析，“当前最要紧的，还是解决粮食问题。石炭虽好，但不能当饭吃，也不能直接变成酒。咱们找到了替代燃料，降低了酿酒成本，这是长远利好。但眼下，没有高粱，酒坊还是难以为继。”
这话如一盆冷水，让刚刚升起的兴奋之情冷却了不少。是啊，找到了矿藏，是有了新的希望和未来的潜力，但并不能立刻变出粮食来。
“文谦说得对。” 林大山点头，“矿藏的事，回去再从长计议，秘密进行。粮食的事，还得另外想法子。” 他目光扫过黑石岭起伏的山峦和谷地，忽然道：“你们看，这黑石岭虽然山石多，但山谷里，还有向阳的坡地，土质似乎也不错。咱们能不能……就在这山里，开点荒地出来？”
“在这里开荒？” 林忠农一愣，“爹，这离村子五十多里，来回不便，而且这山地……”
“山地怎么了？咱们老家那边，比这还陡的山地都有人开梯田种庄稼。” 林大山眼中闪着光，“这里偏僻，宋家的手伸不到。若是能开垦出几十亩甚至上百亩地，专门用来种高粱，哪怕产量低些，至少是咱们自己的，不用看别人脸色！而且，这里有水，” 他指着地图上一处泉眼标记，“有炭，有土，若真能站稳脚跟，这里未尝不能成为咱们林家另一个根基所在！”
这个想法，比单纯探矿更大胆，也更具有挑战性。在人迹罕至的深山中开垦农田，其艰辛程度可想而知，而且前期投入巨大，收效却慢。但它的诱惑力也同样巨大——一片完全属于林家、不受宋家掣肘的自留地，一个可以自给自足的原料基地。
苏文谦迅速在心中盘算着利弊，缓缓道：“舅父此议，看似艰难，却可能是破解当前困局、奠定长远根基的妙棋。只是，开荒种地，非一日之功。需得有人常驻此地，伐木垦荒，修建临时住所，引水灌溉，防备野兽……耗费人力物力极大。且头一两年，恐怕难有收成，纯是投入。”
“我知道难。” 林大山目光坚定，“可咱们现在有退路吗？回去等着宋家把粮路掐死？还是去求他们高抬贵手？咱们林家，从来就不是靠求人过日子的！再难，还能难过当年给宋老财当佃户，累死累活还吃不饱的时候？”
他看向三个子侄：“忠农，精诚，文谦，你们觉得呢？敢不敢跟爹，在这黑石岭，再拼出一条活路来？”
林忠农胸膛一挺：“爹，你说怎么干，咱就怎么干！有力气！”
林精诚也重重点头：“二哥说得对！宋家想逼死咱们，咱们偏要活得更好！开荒就开荒，咱们林家人，最不怕的就是吃苦！”
苏文谦深吸一口气，肃然道：“舅父既有此雄心，文谦自当竭尽所能。开荒之事，需得详细规划。选取何处地块，如何引水，种植何种作物更适宜山地，如何防御野兽，如何与家中联络运输……诸多事宜，都需筹谋。”
“好！那咱们就先踏勘，选地方！” 林大山豪气顿生。
接下来的两日，四人以发现石炭矿脉的山坳为基点，向四周辐射探查。他们惊喜地发现，黑石岭并非全是裸露的岩石和陡峭的山崖。在几道山梁环抱之中，竟藏着数片面积不小的缓坡谷地，土质是略带沙性的黄壤，虽然不算特别肥沃，但排水良好，向阳背风。更妙的是，确有数处山泉潺潺流出，汇聚成溪，水源不成问题。
最终，他们选定了一处位于石炭矿脉下游约三里的一处向阳谷地。谷地呈扇形，面积约有百亩，坡度平缓，溪流从谷地一侧流过，取水便利。谷地边缘有高大林木，可提供木材和一定遮蔽。更让苏文谦满意的是，此处地势相对隐蔽，从外界不易察觉，只有一条崎岖的兽径与发现石炭的山坳相连，易于保密和防守。
“就这里了！” 林大山一锤定音，“咱们先在这里，开它几十亩地出来！种高粱，也试着种点别的耐旱的庄稼。同时，在那边山坳，悄悄地、少量地挖点石炭，弄点陶土，运回去试试。两条腿走路！”
找到了矿藏，选定了开荒地点，此行的主要目的已然超额完成。四人心中沉甸甸的忧虑被一种夹杂着疲惫的兴奋所取代。他们采集了足够的石炭和陶土样本，做了详细的标记，绘制了更精确的局部地形草图，然后踏上了归程。
回去的路上，虽然背负着沉重的样本，脚步却比来时轻快了许多。希望，如同黑暗中的火种，已然被他们亲手找到并点燃。
回到林家，已是三日后的傍晚。林周氏和孩子们见他们平安归来，都松了口气。当林忠农和林精诚将背上沉甸甸的样本——乌黑的石炭、粘润的陶土、以及几块奇特的矿石——放在堂屋地上时，全家人的目光都被吸引了过来。
“他爹，这……这就是你们找到的？” 林周氏又惊又喜。
“对！黑石岭真有宝！” 林大山难掩激动，将探查的结果和开荒的打算低声告知了家人。
消息在有限的家人内部传开，如同投入静湖的石子，激起了层层希望的涟漪。林巧风、林敏才几个半大小子，更是摩拳擦掌，恨不能立刻跟着父兄进山开荒。
然而，现实的困难依然摆在眼前。开荒需要人手，林家现有的男丁，除了必须留在镇上照看铺子的林精诚和要管家、管田的林忠农，以及年纪尚小的林安然、林乐天，能抽出来常驻山中的，只有林大山、林巧风、林敏才，加上自愿前往的苏文谦（负责规划和记录），也不过四人。这点人手，想要在短时间内开垦出足以解决粮食危机的田地，无异于杯水车薪。
“人不够，可以雇。” 林大山早有计较，“找些外乡流民，或是本分老实的短工，许以厚利，签订契约，让他们进山干活。只是，领头和关键的活计，必须咱们自家人来，尤其是石炭和陶土的事，绝不能让外人知晓。”
“还有粮食。” 苏文谦提醒，“开荒的人也要吃饭。咱们自家的存粮已很紧张，恐怕……”
“粮食的事，我再想办法。” 林大山咬牙道，“实在不行，我舍了这张老脸，去更远的、宋家手伸不到的亲戚朋友那里借，去买！总得先把这第一步迈出去！”
就在林家紧锣密鼓地筹划进山开荒、秘密探矿的同时，镇上的“林家酒铺”，却迎来了一个意想不到的访客。
这一日，铺子刚开门不久，一个穿着体面、管家模样的中年人走了进来，指名要见东家。林精诚出来接待，那人递上一份制作精美的拜帖，客气地道：“林东家，我家老爷乃县里‘永丰粮行’的东家，姓赵。闻听贵号近来需粮，特派小人前来，问问可有合作之意？”
永丰粮行？林精诚心中一动。这是邻县一家颇有名气的粮商，规模比青田镇的刘记大得多，生意遍布数县。他们怎么会主动找上门来？难道不知道宋家的禁令？
“赵东家美意，林某心领。只是……” 林精诚斟酌着词句，“听闻近来粮行生意，都有些……不便？”
那管家微微一笑，低声道：“林东家不必多虑。我家老爷在邻县，与青田宋家……并无甚瓜葛。生意人，讲求的是个利字。贵号所需高粱，我家粮行可以足量供应，价格嘛，比市价略高半成，毕竟……运输有些周折。但保证品质上乘，供应稳定。不知林东家意下如何？”
比市价高半成，还在可接受范围。关键是，能稳定供应！这简直是雪中送炭！但林精诚没有被惊喜冲昏头脑。天上不会掉馅饼，这永丰粮行为何甘冒得罪宋家的风险，主动联系他们这个小酒坊？
似乎看出了林精诚的疑虑，那管家又道：“林东家，实不相瞒，我家老爷早年也曾受地方豪强挤压，深知其中苦楚。对贵号凭真本事酿酒，却遭人无端打压之事，颇为不忿。此举，既是生意，也是一份惺惺相惜之意。当然，买卖不成仁义在，林东家若有意，三日后，我家老爷在县城的‘悦来楼’设宴，恭候大驾，具体细节，可当面详谈。” 说罢，留下拜帖，拱手告辞。
林精诚拿着那烫金的拜帖，心潮起伏。这永丰粮行的出现，是转机，还是另一个陷阱？是真心相助，还是与宋家合演的又一幕戏？去，还是不去？
他立刻赶回家中，与父兄及苏文谦商议。
“永丰粮行……赵东家……” 苏文谦沉吟道，“我似乎有些印象。此人确是邻县富商，口碑尚可，生意做得颇大，据说在州府也有些关系。若他真是看不惯宋家所为，仗义出手，或是看中咱们林家酒的潜力，想提前投资结交，倒也说得通。”
“怕就怕，是宋家换了个法子，引咱们入彀。” 林忠农心有余悸。
林大山抽着旱烟，良久，道：“是福不是祸，是祸躲不过。人家把帖子都递到门口了，不去，显得咱们胆怯，也断了这条可能的粮路。去，必须去！但要多加小心。精诚，文谦，你们俩同去。文谦心细，精诚你稳住。见机行事，若觉不妥，立刻抽身。咱们现在有了黑石岭这条后路，不必将全部希望寄托于此。但若真是机会，也不能错过。”
“爹说得是。” 林精诚点头，“咱们双管齐下。黑石岭开荒探矿，秘密进行，这是根本。永丰粮行这条线，也去探探虚实，若能成，可解燃眉之急。”
寻找替代方案的道路，终于出现了不止一条岔路。一条是充满艰辛、却可能奠定百年基业的深山开拓之路；另一条，则是看似便捷、却迷雾重重的商业合作之途。
林家，这个在危机中奋力挣扎的农家，将如何抉择？如何在这两条看似南辕北辙的路上，走出属于自己的生存与发展之道？
秋风吹过院中老槐，黄叶纷飞。但林家人的心中，那簇名为希望的火苗，已迎着风，顽强地燃烧起来。
（第一百五十八章 寻找替代方案 完）