地牢阴冷的石壁仿佛能渗出水来，空气中弥漫着潮湿、绝望和一丝若有若无的血腥气。油灯的光芒在审讯结束后并未撤去，依旧在老六和李二牛各自独立的牢笼内跳跃，将守卫生硬的身影拉长投在石壁上，如同沉默的守护石雕。每一次火把的噼啪声，每一次铁甲摩擦的轻响，都在这死寂的空间里被无限放大，敲打着两名囚犯本就紧绷欲断的神经。
金葵和马善并未立刻离开地牢区域，而是就在入口处一间临时辟出的、原本用于堆放刑具和杂物的狭小石室内，借着一盏昏暗摇曳的油灯，压低声音进行着一场将决定后续走向的密议。门外，锐金卫精锐如同铜浇铁铸的塑像，隔绝了内外的一切。
“老六的软肋，是他远在拒马关的姐姐一家。这是他被西岐拿捏的关键，也是他内心深处最无法割舍的牵挂。”
马善的指尖无意识地捻着一小截炭笔，在粗糙的木桌上划着无意义的线条，眼神锐利如针，试图穿透眼前的迷雾，
“李二牛亦然，家人是他无法摆脱的枷锁。这是他们最大的弱点，但也可能成为我们唯一能撬动他们，甚至反为我所用的支点。”
金葵的独眼在昏暗中闪烁着冷静乃至冷酷的计算光芒，如同在评估两件尚有利用价值的残破兵器：
“二哥所言极是。威逼拷问已见其效，却也触及其底线。如今需得施以利诱，给予他们一线看得见的、切实的生路曙光。老六此人，多年经营，熟悉山寨内外事务脉络，更与那神秘黑衣人有直接接触，若能真心归附，其价值远不止一个普通细作。李二牛，虽主要担任执行者，但其精湛的匠作技艺、对西岐内部残酷训练模式的了解，乃至对破坏手段的精通，若能为我所用，亦有其独特价值。”
“但要他们真心实意倒戈，绝非易事。”
马善眉头紧锁，声音压得更低，
“西岐控制细作家属的手段极其酷烈阴毒，早已在他们心中种下无法磨灭的恐惧。若不让他们亲眼见到家人脱险，获得实实在在的安全保证，他们绝不会真正倒戈，甚至可能假意投诚，暗中传递假消息，反将我们引入更危险的陷阱。”
“那就给他们这个‘眼见为实’！”
金葵断然道，手掌猛地按在桌上，发出沉闷一响，
“老六不是要求我们去接他姐姐一家吗？可以答应他！但不是让他自己去，我们派人去！选派最精干可靠、心思缜密之人，秘密潜入拒马关地域，设法找到并将他姐姐一家安全接来鹰愁涧庇护。至于李二牛的家人，西岐必然看守更严，线索也更渺茫，需从长计议，但亦可作为郑重承诺，令其心存一丝希望，暂缓求死之心。”
计议已定，两人再次走入地牢那令人窒息的氛围中。
首先来到老六的牢房。老六依旧如同被抽去骨头般瘫坐在角落阴影里，听到熟悉的沉重脚步声靠近，眼皮艰难地抬了抬，瞥见金葵和马善的身影，又无力地垂下，仿佛已接受命运的最终审判。
“老六，”
金葵的声音打破沉默，依旧冰冷，却奇异地少了几分之前的凛冽杀意，多了一丝近乎交易的平静，
“你姐姐一家，具体居于拒马关何处？姓甚名谁，有何特征？详细道来。”
老六猛地抬起头，枯槁的脸上肌肉抽搐，眼中爆射出难以置信的微光，声音因干渴和恐惧而嘶哑：
“三，三当家，您，您这是？”
“鹰愁涧正值用人之际，内忧外患，你也算是个有些本事和见识的人。”
马善适时接口道，语气平和却带着不容置疑的分量，
“若你真心悔过，洗心革面，戴罪立功，协助我们彻底揪出那黑衣人和其可能存在的党羽，山寨并非不能考虑对你网开一面，给你一条生路。接你姐姐一家前来山寨庇护，保其平安，亦非不可商量。但前提是，你必须拿出足够的、无可辩驳的诚意和实实在在的功劳。”
老六的呼吸瞬间变得粗重急促起来，混浊的眼中爆发出强烈到几乎刺眼的求生欲和激动！他挣扎着想要起身，却被沉重的铁链绊住，哗啦作响：
“当，当真？！二位当家此言当真？！若，若真能保全我姐姐一家老小平安，我老六这条贱命，从此就是山寨的！就是二位当家的！赴汤蹈火，在所不辞！我愿立下最恶毒的血誓！若有违逆，天诛地灭，永世不得超生！”
“血誓不必。”
金葵冷冷打断他，语气不带丝毫情感，
“我们要的是看得见摸得着的实际行动和结果。说，你姐姐一家的详细住址、姓名、年龄、相貌特征，任何细节都不要遗漏。”
老六如同溺水之人抓住了唯一一根浮木，再无任何隐瞒犹豫，将自己姐姐嫁去的夫家姓氏、具体村落位置、房舍特征、姐姐和姐夫的名字、年纪、甚至几个外甥外甥女的小名、大致相貌特征都一股脑儿地倒了出来，说得又急又快，生怕漏掉半分就会导致希望破灭。
“好。”
金葵面无表情地记下，
“我们会立刻选派绝对可靠之人前去接应。但在他们安全抵达鹰愁涧之前，你需要继续待在这里，并且，毫无保留地积极配合我们。我们需要你提供的所有信息，更需要你作为鱼饵，帮我们引出那条藏在暗处的‘毒蛇’！”
“我明白！我明白！”
老六连连点头，激动得浑身发抖，铁链随之叮当乱响，
“一切但凭二位当家吩咐！我知道的定会全部告知！绝无隐瞒！只求快些，快些救我姐姐他们出来，那边兵荒马乱的，我实在担心！”
此刻的他，不再是那个圆滑的管家，只是一个被恐惧和希望折磨得濒临崩溃的普通人。
初步搞定了老六，金葵和马善又来到李二牛的牢房。
相较于老六绝处逢生的激动，李二牛显得更加死气沉沉，仿佛所有的生机都已被抽干。他蜷缩在角落，听着金葵用类似的、试图给予希望的说辞——承诺会动用一切力量尽力寻找和保护他的家人，希望他戴罪立功，争取一线生机——脸上却只有一片惨然的、近乎麻木的灰败。
“没用的，没用的！”
李二牛的声音嘶哑得如同破旧风箱，充满了彻彻底底、看不到丝毫光明的绝望，
“西岐，西岐的手段，你们不清楚，不了解他们的无孔不入和狠辣，我活着，就是他们最大的威胁，我的家人，绝无可能幸免，我若降了，他们只会死得更惨，更快！”
他艰难地抬起头，眼中是看透一切后的悲凉和死寂，那是一种深入骨髓的绝望：
“我，我只求，给我个痛快，或许，我死了，他们监控放松了，还能有一线渺茫的生机，求你们，成全！”
金葵和马善心中同时一沉。李二牛的反应，比老六更为悲观和决绝。显然，他对西岐渗透和控制的可怖有着更深的体会和恐惧，也更不信任山寨有能力在西岐的魔爪下保护他的家人。他的心理防线已然彻底崩溃，导向了自我毁灭的终点。
“李二牛，你……”
马善还想再做最后的努力。
李二牛却猛地低下头，将脸深深埋入膝盖之间，不再看他们，只是用微弱而固执的声音重复道：
“给我个痛快，求求你们，让我死……”
见其心意已决，情绪极不稳定，金葵和马善知道此刻任何劝解都可能适得其反，只能暂时退出，低声吩咐看守必须十二分警惕，严密注意李二牛的状况，防止他做出任何自残的举动。
然而，最深切的绝望总能找到出口。第二天清晨，天色灰蒙蒙刚亮，换岗的锐金卫提着简单的食盒和水罐进入地牢。当他习惯性地先走向李二牛牢房，准备将食物从小窗递进去时，赫然发现李二牛没有像往常一样蜷缩在角落，而是歪倒在冰冷的石地上，姿态扭曲！
兵士心中猛地一咯噔，急忙凑近栅栏细看——只见李二牛嘴角、下巴、胸前衣襟上满是已经凝固发黑的血沫！双目圆睁着，瞳孔涣散，脸上凝固着极致的痛苦和绝望之色！
“不好！”
锐金卫失声低呼，立刻掏出钥匙打开牢门冲进去探查手指颤抖着探向其颈侧——一片冰冷，毫无脉搏！身体早已僵硬！他竟是趁夜深人静看守交替的短暂间隙，用尽最后力气咬断了自己的舌头，生生流血过多而亡！那半截惨烈的断舌还落在旁边的污浊草堆里，景象惨不忍睹。
消息如同冰水泼入滚油，瞬间在极小范围内炸开，立刻报知了刚刚起身的金葵和马善。两人脸色铁青，疾步赶来，温良也闻讯提着刀怒气冲冲地赶到。看到牢内情形，温良独眼怒睁，一股邪火直冲顶门，却不知该向谁发泄，只能狠狠一拳砸在牢房栅栏上，发出哐当巨响。
“混账东西！便宜这狗贼了！”
温良低吼道。
“大哥息怒。”
马善迅速强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝锐利如鹰隼的光芒，
“李二牛的死，虽是畏罪自尽，但绝不能就此简单公布！”
金葵立刻明白了马善的意图，接口道，声音冰冷而条理清晰：
“二哥说的是。李二牛若‘意外’身亡，让他们的上线以为李二牛这条线断了。同时也能更好地依靠老六，得到更多的信任。”
“那，那该如何处置？”
温良皱眉问道，脑子一时转不过弯。
金葵目光扫过李二牛那具惨烈的尸体，又看向马善，两人眼神瞬间交汇，一个大胆而缜密的计划已然在电光火石间成型。
“制造一场意外。”
金葵的声音低沉而果断，带着不容置疑的权威，
“矿井塌方，是天灾，也是人祸，是最好的选择。王猛！”
“在！”
王猛立刻踏前一步。
“立刻去做几件事：第一，严格封锁李二牛死讯，此地看守全部换成绝对心腹，严禁任何消息外泄。第二，立刻从你手下挑选一名与李二牛身材相仿、机敏可靠、口风极严的锐金卫，换上李二牛的衣物，脸上、手上涂抹煤灰油污，稍后混入前往矿坑劳作的人群中，故意在人多眼杂处露面，务必让一些人‘看见’李二牛还活着去了矿上。第三，”
金葵的目光变得无比锐利，
“你亲自带几个绝对靠得住的老兄弟，去矿坑深处，选择一处地质不稳、容易制造小型塌方事故的废弃工作面。准备好后，将李二牛的尸体秘密运去，用落石精准砸毁其面部，务必做到血肉模糊，难以辨认。然后制造出塌方迹象，再‘偶然’发现尸体，对外统一口径宣称——匠人李二牛，于今日清晨清理废弃矿道时，不幸遭遇塌方，意外身亡！”
温良听得目瞪口呆，半晌才砸吧一下嘴，喃喃道：
“这，这能行吗？能瞒得过？”
“必须行！而且要做得天衣无缝！”
马善沉声道，语气斩钉截铁，
“此事关乎后续能否引出大鱼，关乎整个鹰愁涧的安危，必须做得完美！参与此事的所有人，必须绝对可靠，守口如瓶，若有半分泄露，严惩不贷！大哥，此事还需你亲自出面，以安抚流民、严肃整顿矿洞安全为名，稍作弹压，将此事迅速定性为意外事故，尽快平息议论，将影响降到最低。”
“好！老子知道怎么做了！唱红脸白脸老子都在行！”
温良重重点头，独眼中闪过一丝狠厉。
“王猛，立刻去办！要快！要隐秘！”
金葵再次下令。
“诺！大人放心！保证不出纰漏！”
王猛毫不迟疑，抱拳领命，转身快步离去，脚步沉稳而迅疾。
“还有，”
金葵叫住欲走的王猛，补充道，
“地牢这边，尤其是老六那边，再加派一倍心腹人手，十二个时辰眼睛都不准眨一下地盯着！他的饭食饮水，你亲自检查试毒！绝不能再出任何意外！”
“明白！”
王猛的身影迅速消失在通道拐角。
一系列指令如同精密的战争机器般迅速而无声地运转起来。山寨表面看似一切如常，依旧是为生计忙碌的日常：矿坑深处传来叮叮当当的开采声，炊事区升起袅袅炊烟，巡逻队照例沿着固定路线巡视。然而，在看不见的暗处，一张针对西岐间谍网络的反击与诱捕之网，正在悄无声息地严密编织。
李二牛“意外”身亡的消息，在温良亲自出面、“悲痛”宣布、并“雷霆震怒”地严肃整顿矿洞安全、处罚了几个“疏忽职守”的小头目之后，很快在山涧内流传开来，引起一阵短暂的唏嘘和议论，但也很快被重建家园、赚取口粮的紧迫感所淹没。没有人知道那具被落石砸得面目全非、匆匆掩埋的尸体背后，隐藏着怎样残酷的真相和惊心的谋划。
而老六，在被金葵以一种看似不经意、实则精心设计的方式透露了李二牛“意外”身亡的消息后，独自在牢房里沉默了很久很久，脸上闪过复杂难明的神色，有兔死狐悲的物伤其类，有更深切的恐惧，但最终，却转化为一丝更加坚定的、必须抓住最后一根稻草的决绝。他对金葵和马善后续的安排和询问，变得更加配合，甚至开始主动回忆一些可能与黑衣人相关的蛛丝马迹。
处理完李二牛的“后事”，金葵和马善片刻未停，立刻又将全部注意力转回老六姐姐一家的事情上。这才是可能真正撬动局面的关键。
“接应老六姐姐，事关重大，堪称此次布局的胜负手之一。必须派最得力、最沉稳且心思缜密之人前去。”
金葵在聚义厅后的密室里，对着马善和刚刚被秘密召来的张魁、韩勾、钱豹三人沉声说道。
马善表示完全同意：
“张魁做事历来沉稳可靠，有大将之风；韩勾机敏过人，善于随机应变；钱豹勇悍敢战，可应对突发险情。他们三人搭档，再挑选五名绝对忠诚、身手利落的老弟兄，可担此任。”
“好。”
金葵目光扫过眼前三名绝对核心的心腹，
“任务内容：你们三人，带领五名精选弟兄，化妆成逃难的行商或者寻找活计的流民，携带足量干粮和少量财物，秘密潜出鹰愁涧。这是地址。记住，此行绝密！目标是前往拒马关地域，设法找到并安全接回老六的姐姐一家。沿途不可与任何无关人员深交，不可暴露身份和真实目的地，尽量避免一切冲突。接到人后，立刻以最快最安全的路线秘密带回，从后山那条只有我们知道的隐秘采药小径进来，届时我会派绝对可靠之人在约定地点接应。带回之后，将他们打散安置，混入新来的流民之中，安排普通劳作，暗中派人保护即可，不得特殊对待，以免引人怀疑。”
张魁三人深知此任务责任何等重大，神色肃穆，齐齐抱拳躬身，压低了声音道：
“大人放心！我等必竭尽全力，小心谨慎，定不负所托！”
“去吧，一切以安全为第一要务。记住，你们不仅是去接人，更是去掐断西岐控制我们内部人员的一条黑手！意义重大！”
金葵重重拍了拍张魁的肩膀。
张魁三人再次行礼，悄无声息地退下，自去挑选人手，准备干粮、清水、伪装衣物，仔细研究路线和应急预案，只待天色彻底黑透，便借助夜色掩护，秘密出发。
夜幕缓缓降临，笼罩了鹰愁涧。山风似乎比往日更加凛冽，吹过岩缝，发出呜呜的声响，仿佛隐藏着无数秘密的低语。
金葵和马善站在聚义厅外一处僻静的了望点上，望着涧中逐渐亮起的零星灯火和更远处无边的黑暗。
“棋子已落，局已布下。”
马善轻声道，目光仿佛穿透了重重山峦，望向遥远的陈塘关方向，
“现在就看，各方如何落子了。尤其是那条隐藏最深的‘毒蛇’，不知何时会按捺不住，露出它的毒牙。”