鹰愁涧在经历了一场无声的惊涛骇浪后，表面终于逐渐恢复了往日的节奏。坍塌的矿道被清理，损毁的窝棚得以重建，叮叮当当的冶炼声再次响起，虽然规模远不如前，但那座至关重要的冶炼炉终于在工匠们小心翼翼的修复和调试下，重新点燃了炉火。日月星三班轮换的制度也重新严格执行起来，流民和山寨老卒们似乎都沉浸在重建家园、努力活下去的紧迫之中，仿佛之前的爆炸、纵火、抓捕乃至李二牛的“意外”身亡，都只是这艰难时世中一段令人唏嘘却终将过去的插曲。
然而，在这看似恢复正常的表象之下，无形的网却在悄然收紧。地牢的守卫森严依旧，老六在焦灼与期盼中度日如年。聚义厅内的灯火常常亮至深夜，金葵、马善、温良三人的眉头从未真正舒展。所有的平静，都只是为了等待远方消息而强行维持的脆弱平衡。
与此同时，张魁、韩勾、钱豹三人率领的八人精锐小队，已如同水滴汇入河流，悄然离开了鹰愁涧，朝着西北方向的拒马关艰难跋涉。
此行路途遥远，且正值兵荒马乱之时。西岐与殷商东南战线虽无大规模会战，但小股部队的渗透、袭扰、劫掠从未停止。官道之上，往往可见拖家带口、面黄肌瘦的逃难百姓，也时而掠过烟尘，那是西岐轻骑呼啸而过的身影，带着傲慢与杀气，视沿途生灵如草芥。
张魁等人牢记“绝密”与“低调”的指令，尽量避开大路官道，专拣山林小径、荒废古道而行。他们脱下锐金卫的制式皮甲，换上早已备好的、打着补丁的粗麻布衣，脸上涂抹风尘与草汁，武器用布条包裹藏在柴捆或行李中，伪装成一群结伴逃难、寻找活路的樵夫或流民。
即便如此，风险依旧无处不在，他们试图趁黄昏穿越一片相对平坦的河谷地带时，远处骤然传来沉闷如雷的马蹄声！
“西岐游骑！散开！隐蔽！”
张魁经验最为丰富，低吼一声，众人反应极快，立刻扑入道旁半人高的荒草丛中，屏住呼吸，将身体紧紧贴伏在地面。
一队约二十余骑的西岐轻骑兵，盔甲鲜明，鞍鞯上挂着弓矢和青铜短戟，旋风般从百余步外的大路上掠过。他们似乎并未发现张魁等人，只是例行巡逻，但那凌厉的煞气和战马奔腾带来的压迫感，依旧让潜伏的锐金卫们心提到了嗓子眼。直到马蹄声远去良久，众人才敢慢慢抬起头，互相对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
“妈的，西岐崽子越来越嚣张了！”
钱豹啐出口中的草屑，低声骂道。
“慎言！”
张魁瞪了他一眼，
“记住我们的任务！昼伏夜出，尽量走山林！”
此后行程更加谨慎。他们彻底舍弃了白天赶路，只在夜间借着微弱的星月之光，依靠韩勾出色的方向感在山林间穿行。白天则寻找隐蔽的山洞、密林或废弃的窑洞休息，轮流放哨，忍受着蚊虫叮咬和潮湿闷热。干粮很快变得硬如石块，就着山泉勉强下咽。每个人的脚上都磨出了血泡，又被磨成厚茧。
经过数日这般艰苦卓绝的跋涉，拒马关那饱经战火、显得残破而肃杀的夯土关墙终于隐约出现在地平线上。关隘盘查甚严，气氛紧张，显然处于临战状态。张魁等人自然不会自投罗网，他们远远绕开关隘，凭借之前研究的地图和当地流民模糊的指点，从关侧险峻的山峦缝隙中艰难迂回，足足多花了两天时间，才终于越过了这道无形的界线，进入了理论上已属西岐势力频繁活动的区域。
目标村落位于拒马关西北方向约三十里处，一个叫做“野猪岭”的山洼里。据老六描述，此村闭塞贫苦，其姐一家在此落户，生活应颇为艰难。
越是接近目标，小队越是谨慎。他们在距离野猪岭十里外的一处密林中停了下来，进行最后的准备和侦察。
“钱豹，你口齿伶俐，扮作走亲戚的樵夫，先行进村探路。务必小心，只打听，勿接触，确认目标情况和周边环境即可。”
张魁下令，同时将老六交代的信物——半枚磨损严重、刻着特殊记号的劣质玉佩递给他，
“见到人，亮出此物，这是老六当年留给其姐的念想，她应当认得。”
“明白！”
钱豹接过玉佩，小心收好，又将一把短匕藏在柴捆之中，脸上抹上更多灰土，这才弓着腰，扮出一副疲惫不堪的樵夫模样，朝着野猪岭方向走去。
野猪岭村比想象中更加破败。几十间低矮的土坯茅草房杂乱地挤在山洼里，村道泥泞不堪，几只瘦骨嶙峋的土狗有气无力地吠叫着。村民大多面有菜色，眼神麻木，看到陌生面孔，也只是懒懒地抬下眼皮，便不再关注。
钱豹在村口徘徊了片刻，看到一个须发花白、满脸皱纹的老翁正坐在一块石头上晒太阳，便凑上前去，操着半生不熟的当地方言，赔着笑脸搭话：
“老丈，讨碗水喝，顺便打听个人。”
老翁抬起浑浊的眼睛，打量了一下钱豹，指了指旁边的破瓦罐。
钱豹舀了半碗浑浊的水，假装喝着，压低声音：
“向您老打听一下，咱村是不是有一户人家？姓赵，当家的叫赵老蔫儿？”
老翁闻言，脸上掠过一丝同情，叹了口气：
“唉，你找赵老蔫儿家啊？来晚喽！”
钱豹心里咯噔一下：
“咋，咋了老丈？”
“没了，前些日子，让后山黑风寨的那伙天杀的土匪给害了！”
老翁压低声音，摇着头，
“那帮杀才下山抢粮，赵老蔫儿性子倔，护着那点口粮不让抢，顶撞了几句，就被，就被那土匪头子一刀给攮死了，唉，惨呐，现在就剩下他婆娘和俩半大孩子，孤儿寡母的，日子更难熬了……”
钱豹心中剧震，面上却只能装出悲戚和愤怒：
“天杀的土匪！真是，真是造孽啊！那，那他婆娘和孩子现在……”
“还能咋样？苦熬着呗。”
老翁指了指村子靠里一点的方向，
“喏，就是那家，院子稍微齐整点的，唉，以前听说她娘家偶尔还有人接济一下，现在男人没了，也不知道能撑多久。”
钱豹顺着方向望去，只见那是一处相对独立的院落，土坯墙确实比别家高一些，也完整一些，茅草屋顶看起来也厚实点，院门是用还算完整的木板钉的。在这破败的村子里，确实算得上“条件好点”了。这显然得益于老六这些年偷偷的接济。
钱豹谢过老翁，没有立刻靠近，而是假装砍柴，在村子周围转悠了几圈，仔细观察那院落四周的情况，确认没有异常的眼线或埋伏，直到天色渐晚，才悄悄退回与张魁等人约定的汇合点。
“情况有变。”
钱豹面色凝重地向张魁和韩勾汇报，
“目标丈夫月前被附近黑风寨的土匪杀害，如今只剩其姐和两个孩子。土匪凶残，恐日后还会滋扰。那院落相对显眼，我们若贸然接触，极易暴露。”
张魁眉头紧锁：
“黑风寨，可知其底细？”
“听那老翁口气，是一伙约莫三四十人的土匪盘踞在后山，时常下山抢掠，为祸乡里。”
韩勾沉吟道：
“此事棘手。我们接人，若留下土匪这个隐患，他们发现这家人突然消失，必然起疑，若四下打听或报告给西岐巡哨，土匪往往与地方势力有勾结，恐暴露我们的行踪和目的。但若置之不理，一则良心难安，二则同样有后患。”
张魁沉默片刻，眼中闪过锐金卫特有的果决与冷厉：
“大人令我们秘密行事，低调为主。但土匪不除，接人之事难保万全，且此等祸害，留之何益？既然撞上了，便顺手铲除，既是替天行道，也为绝后患！”
他看向钱豹和韩勾：
“你们意下如何？”
钱豹早已按捺不住怒火：
“干他娘的！正好替老六那枉死的姐夫报仇！”
韩勾也点头：
“所言有理，铲除土匪，更能取信于其姐，方便我们带人走。只是行动必须快、准、狠，不能走漏一个，不能留下任何与我们真实身份相关的痕迹。”
“好！”
张魁下定决心，
“钱豹，你再去侦察，务必在天黑前摸清黑风寨的大致方位、山路情况和岗哨布置。韩勾，准备家伙，检查弩箭刀刃。今夜子时，动手！”
钱豹再次潜入山林，凭借老练的侦察技巧，终于在日落前，于野猪岭后山一处险要的山坳里，发现了黑风寨的所在——那里利用天然山洞和简陋的木栅栏搭建了一个巢穴，隐约可见人影晃动，门口有两个抱着矛杆、歪歪扭扭站着的哨兵。
是夜，月黑风高，正是杀人放火天。
子时一到，八道如同猎豹般的黑影悄无声息地滑出藏身的密林，朝着后山黑风寨摸去。张魁一马当先，韩勾、钱豹紧随其后，另外五名精锐散开两翼，如同一个无声的死亡之网，罩向那处贼窝。
土匪的防卫形同虚设。两个守门的喽啰抱着武器，靠在栅栏上打盹。钱豹和韩勾如同鬼魅般贴近，手中淬毒的匕首寒光一闪，便精准地割开了他们的喉咙，只有极其轻微的“嗬”气声，两人便软软倒地。
张魁一挥手，众人如同利刃般切入山寨内部。大部分土匪都在酣睡，鼾声如雷，空气中弥漫着劣质酒水和汗臭混合的恶心气味。只有山洞深处的大厅里，还亮着微弱的火光，几个头目模样的人还在围着火堆赌钱喝酒，喧闹声掩盖了外界的一切细微动静。
杀戮，在黑暗中高效而冷酷地进行着。锐金卫们两人一组，相互配合，潜入一个个土匪睡觉的侧洞或窝棚。捂嘴，割喉，或者用强弩近距离点射眉心，动作干净利落，毫不拖泥带水，对付一群乌合之众的土匪，简直是虎入羊群。
偶尔有一两个惊醒的土匪，还没来得及发出完整的呼喊，就被闪电般扑上的锐金卫结果了性命。血腥味开始在山洞中弥漫开来。
很快，外围的土匪被清理殆尽。张魁、韩勾、钱豹带着两人，直扑那喧闹的大厅。
“谁？！”
一个输急了眼的头目刚好抬头，看到门口黑影幢幢，不是自己人，下意识地厉声喝问。
回答他的是一支激射而来的弩箭！“噗”地一声贯穿了他的眼眶，将他钉在了身后的土壁上！
“敌袭！！”
其他土匪头目这才惊觉，顿时炸锅，慌忙去抓身边的兵器。
但已经太晚了！张魁如同猛虎下山，手中青铜长剑划出冰冷的弧线，瞬间劈翻两人！钱豹怒吼一声，挥舞着缴获的土匪的大砍刀，如同旋风般冲入敌群，刀光闪处，残肢断臂横飞！韩勾则如同暗夜中的毒蛇，手持双匕，身形飘忽，专门袭杀试图逃跑或放冷箭的敌人。
战斗短暂而激烈。不过一盏茶的功夫，大厅内还能站着的，就只剩下八名浑身浴血、杀气腾腾的大汉。地上躺满了土匪的尸体，鲜血染红了地面，流淌进火堆，发出滋滋的声响和焦糊的气味。
“检查一遍，不留活口！”
张魁冷酷下令。
众人再次分散，对整个山寨进行了最后的清扫，确认再无任何一个喘气的土匪。随后，他们迅速搜刮了一些散落的钱财，以备不时之需，并故意将现场伪装成土匪内讧或者分赃不均火并的假象——打翻酒坛，推翻赌具，将兵器胡乱丢弃在尸体旁。
做完这一切，天色已近黎明前最黑暗的时刻。八人毫不留恋，迅速撤离了弥漫着浓重血腥味的黑风寨，如同来时一样，悄无声息地消失在密林之中。
回到临时藏身点，稍事休整，擦去身上血迹，换上干净衣物。天刚蒙蒙亮，张魁便带着韩勾和钱豹，再次来到野猪岭村那处略显齐整的院落外。
钱豹上前，有节奏地轻轻敲了敲门。
许久，里面传来一个妇人惊惧颤抖的声音：
“谁，谁啊？”
“可是赵家婶子？俺是六哥的朋友，从老家来的，六哥托俺给您捎点东西。”
钱豹压低声音，按照预定的说辞道。
院内沉默了片刻，似乎在进行激烈的思想斗争。终于，门栓被缓缓拉开一条缝，一张苍白憔悴、眼角带着泪痕、但与老六确有几分依稀相似的妇人脸庞露了出来，眼中充满了警惕和恐惧。
钱豹立刻将那块半枚玉佩从门缝塞了进去。
妇人看到玉佩，浑身猛地一颤，一把抓过去，仔细摩挲着上面的刻痕，眼泪瞬间涌了出来，压低声音哽咽道：
“真是，真是我弟的东西，他，他还好么？”
“六哥一切都好，就是万分惦记您和孩子们。”
钱豹快速说道，
“此地不宜久留！黑风寨的土匪已被仇家灭了，但西岐兵随时可能来查！六哥让我们来接您和孩子们去他那儿，路上安全！”
妇人闻言，先是惊愕，显然还不知道黑风寨被灭，随即是犹豫。但想到惨死的丈夫和孤苦无依的孩子，再看看手中弟弟的信物，最终求生的本能和对亲人的信任占据了上风。
她不再多问，连忙回头低声呼唤。很快，两个面黄肌瘦、约莫十来岁的男孩怯生生地来到她身后。
“快，跟我们走！什么都别带！”
钱豹催促道。
妇人咬了咬牙，只匆忙抓了一个小包袱，拉着两个孩子，便跟着钱豹等人迅速离开了院子，汇合了外面接应的张魁韩勾等人，一头扎进了村外的山林之中。
接到目标，小队毫不停留，立刻按照预定路线，向着鹰愁涧方向快速撤离。来时八人，归时十一人，多了三个毫无行路经验的妇孺，速度不可避免地慢了下来。
张魁心中焦急，却也只能不断鼓励和协助那疲惫不堪的母子三人。他们尽量避开人烟，专走荒僻小径，但带着妇孺，痕迹终究难以完全掩盖。
就在他们离开野猪岭区域，进入一片丘陵地带时，担任殿后侦察的韩勾，凭借其猎人般的敏锐，隐约察觉到一丝异样。
他悄悄爬上身后一道山梁，借着一丛枯草的掩护，拿出随身携带的、用青铜精心打磨的简易“窥管”，向着来路方向仔细望去。
远处，约莫三四里外，几个小黑点正在缓慢移动。看那移动的速度和方式，不像是寻常樵夫或农户，更不像是军队。他们似乎，在不紧不慢地跟着，并且巧妙地利用着地形遮蔽着自身。
韩勾的心慢慢沉了下去。他调整着窥管的角度，极力分辨。终于，在一次短暂的暴露中，他看清了——那是五骑人马！虽然也做普通衣着打扮，但他们的骑术姿态，马匹的矫健，以及鞍鞯上那若隐若现的、不同于寻常百姓家什的轮廓。
是西岐的探马！或者说，是善于骑术的暗探！
他们被盯上了！
韩勾立刻滑下山梁，追上队伍，将情况紧急报知张魁。
张魁脸色瞬间变得无比难看。最担心的事情还是发生了。是在野猪岭附近暴露了行踪？还是灭土匪寨留下了意想不到的线索？抑或是，这队探马只是偶然撞上，觉得他们这伙“流民”有些异常？
无论如何，麻烦来了！
“加快速度！尽量往山林密处走！”
张魁低声下令，目光扫过那惊恐不安的母子三人，心中沉重如铁。带着他们，根本不可能甩掉精锐的骑兵探子。
而远处，那几骑幽灵般的跟踪者，依旧不即不离地缀着，仿佛嗅到了血腥味的鬣狗。
一场新的、更加凶险的追逐，在这荒凉的丘陵地带，悄然展开。而鹰愁涧，还在遥远的前方。