苏州府，阊门码头。
暮春的斜阳将运河染成金红，千帆过尽，水声桨影里，一艘不起眼的官船缓缓靠岸。陈静之一身青布直裰，负手立在船头，望着眼前这座“红尘中一二等富贵风流之地”，神色平静如古井。
运河两岸，市廛鳞次，酒旗招展。丝竹声、叫卖声、吴侬软语交织成一片繁华盛景。可陈静之的目光，却越过这浮华表象，投向远处黛青的城墙，投向城墙后那看不见的万亩良田、千座庄园。
“大人，码头到了。”护卫首领赵铁——一个面容黝黑、眼神锐利的汉子，低声道。他是陈显从锦衣卫中特意挑选的好手，此行表面是护卫，实则有监视与保护双重职责。
陈静之点点头，迈步下船。码头上早已候着一群官员，为首者年约四旬，面白微须，着绯袍补服，正是苏州知府刘禹。他笑容满面迎上前，长揖到地：“下官苏州知府刘禹，恭迎陈侍郎！ 陈侍郎一路舟车劳顿，辛苦了！”
身后一众同知、通判、知县等纷纷躬身，态度恭敬，无可挑剔。
陈静之虚扶一下，淡淡道：“刘府台多礼了。本官奉旨巡视漕运，核查税关，顺道在苏州稍作盘桓，倒要叨扰贵府了。”
“岂敢岂敢！”刘禹笑容更盛，“陈侍郎年少有为，陛下、殿下信重，能莅临苏州，实乃苏州百姓之福！下官已在寒山寺旁拙政园备下薄宴，为大人接风洗尘，还望赏光。”
寒山寺旁，拙政园。陈静之心中一动，面上却不露声色：“刘府台费心了。”
一行人上了早已备好的青幄小轿，沿着石板路向城内行去。陈静之撩开轿帘一角，打量这座熟悉的城市——前世他曾三下江南，最后一次南巡便驻跸苏州，那时满城百姓夹道欢呼“万岁”的景象犹在眼前。而今，他是以一个七品编修骤升高位的少年侍郎身份重游故地，物是人非，心境截然不同。
街市繁华依旧，绸缎庄、茶楼、酒楼、银号鳞次栉比，行人摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。但细看之下，陈静之敏锐地察觉到一些不寻常：沿途商铺中，不时有目光锐利的汉子似无意地扫过他的轿子；几个看似闲逛的书生，步履沉稳，腰间隐隐有硬物轮廓；甚至街边卖菱角的老妪，收拾篮子的动作也过于利落了。
“戒备森严啊……”陈静之放下轿帘，嘴角勾起一丝冷笑。刘禹这“接风”，怕是宴无好宴。
拙政园，江南名园。亭台楼阁，曲水回廊，移步换景，精巧绝伦。宴设在水阁“远香堂”，窗外荷塘初绽新叶，清风徐来，暗香浮动。
席开三桌，主桌是陈静之与刘禹并几位府衙要员，次桌是本地名流士绅，末桌则是歌姬乐工。菜肴极尽江南之精：松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、蟹粉狮子头、莼菜羹……酒是三十年陈酿花雕，杯是官窑甜白釉，奢华却不张扬，符合江南士大夫“雅致”的做派。
酒过三巡，气氛渐酣。刘禹举杯笑道：“陈侍郎初到苏州，可还习惯这江南水土？若觉烦闷，下官明日可安排画舫游湖，这太湖风光，天下无双啊。”
陈静之浅酌一口，淡淡道：“有劳府台挂心。本官奉旨办差，游山玩水就免了。倒是这苏州赋税，历年皆是天下第一，府台治政有方，本官还需多多请教。”
刘禹眼中精光一闪，笑道：“侍郎过誉。苏州赋重，实因田亩丰腴、商贾云集。太祖爷 定鼎之初便说‘苏松熟，天下足’，下官不过是循祖宗成法，劝课农桑、安抚商贾罢了。” 他巧妙地将话题引向祖制，暗含警告——动苏州，便是动祖宗成法。
“哦？”陈静之放下酒杯，“本官离京前，翻阅户部黄册，见苏州府在册田亩四百余万亩，每年夏税秋粮 折银二百八十万两，确是甲于天下。却不知……实际 田亩，可有出入？”
话音落，席间骤然一静。丝竹声都停了片刻。
刘禹脸上笑容不变，眼底却掠过一丝阴霾：“侍郎说笑了。鱼鳞图册 乃国之根本，户部存档、府县存根，三对照，岂能有误？若有隐田，那是要杀头的大罪，下官万万不敢。” 他将“杀头”二字咬得极重。
“刘府台自然不敢。”陈静之笑了笑，目光扫过席间那些缙绅，“可有些豪强，仗着 功名 在身，免缴 税粮，勾结 胥吏，将 民田 诡寄 于 名下，逃避 赋役。这等事，前朝 便有，本朝 怕也 难免吧？”
席间几位士绅 脸色微变。一位身着员外服、面容富态的老者——苏州首富、致仕礼部侍郎 郑元礼（郑廉族兄）——捻须笑道：“陈侍郎此言，可是有所指？老夫在苏州经商数十年，所见所闻，皆是奉公守法 之民。诡寄、投献 之事，或有刁民 为之，然我苏州士林，诗礼传家，最重 名节，断不会 行此卑劣 勾当。”
“郑老说得是。”另一生员 模样的中年人接口，他是本地大儒、东林书院山长 周道明，语气带着文人特有的清高，“读书人，首重 气节。区区 田亩税粮，何足挂齿？侍郎 年少，莫要 听信 小人 谗言，寒了 我 江南 士子 之心。” 话语绵里藏针，暗指陈静之“年少无知”、“听信谗言”。
陈静之面色不变，心中冷笑。诗礼传家？重名节？前世他南巡时，查抄的江南士绅 庄园里，隐匿田产 的地契 堆积如山！那些口诵“仁义道德”的名儒，哪一个不是良田千顷、奴婢成群，却靠着功名 免了赋税，将负担转嫁给小民？
他不再纠缠此事，转而问：“听闻寒山寺 香火鼎盛，本官明日想去进香，不知可方便？”
刘禹眼中闪过一丝疑惑，随即笑道：“自然方便！寒山寺方丈 慧明禅师，乃得道高僧，佛法精深。侍郎若有雅兴，下官可代为引见。”
“有劳。”陈静之颔首，不再多言。
宴至中途，歌姬 献舞。领舞者名苏小小，年方二八，姿容绝丽，舞姿曼妙，尤其一双秋水眸，顾盼间风情万种。一舞既罢，刘禹使个眼色，苏小小便袅袅婷婷 上前，为陈静之斟酒，香风扑面，软语温存：“大人 请满饮此杯……”
陈静之接过酒杯，却不饮，只看着杯中琥珀色的酒液，忽然道：“姑娘 这舞，似有 剑气。”
苏小小娇躯微微一颤，随即掩口轻笑：“大人说笑了，奴家只会些粗浅 舞技，哪懂什么剑气？”
“是吗？”陈静之抬眼，目光如电，直刺她眼底，“本官 曾见 军中 剑舞，起手式 与姑娘方才 第三转 ， 如出一辙。姑娘 这 身段 ， 步法 ， 倒像 练过 武的。”
满座皆惊！苏小小脸色煞白，强笑道：“大人真会说笑……”
“是不是说笑，一试便知。”陈静之突然将酒杯往地上一掷！
“啪！” 瓷片四溅！
几乎同时，苏小小眼中寒光暴射！她身形如鬼魅般急退，袖中滑出一柄 尺余短剑，直刺陈静之咽喉！快！准！狠！分明是训练有素 的刺客！
“保护大人！” 赵铁厉喝，拔刀上前！其余护卫也纷纷抽刀！
然而苏小小剑势未尽，突然软软倒地，嘴角溢出一缕黑血，竟已服毒自尽！
变故骤生，满堂哗然！刘禹等人惊得面无人色，连呼：“有刺客！有刺客！”
陈静之却端坐不动，冷冷看着苏小小的尸体，又扫过席间那些瞬间起身、手按腰间的“士绅”、“乐工”，最后目光落在刘禹 脸上：“刘府台，你这 接风宴，倒是 别致 。”
刘禹噗通跪倒，冷汗涔涔：“下官……下官该死！竟让刺客混入！下官失察，罪该万死！请侍郎治罪！” 他磕头如捣蒜，心中却冰凉——这刺客，绝不是他安排的！可此刻，黄泥掉裤裆，不是屎也是屎了！
陈静之缓缓起身，拂了拂衣袍上并不存在的灰尘：“罢了。刺客 既已 伏诛，追查 同党 之事，就 交由 刘府台 了。本官 累了，先行 回驿。” 说罢，不再看众人，径直离去。
赵铁率护卫紧紧跟上，刀未归鞘，目光如鹰，扫视着每一个试图靠近的人。
回到驿馆——苏州府安排的官驿，陈静之屏退左右，只留赵铁。
“大人，今日之宴，分明是鸿门宴！” 赵铁低声道，“那歌姬 是死士，席间至少还有三人 身怀武功！刘禹这老狐狸，竟敢……”
“未必是刘禹。”陈静之打断他，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，“刘禹是郑廉 的门生，郑氏 在苏州树大根深，若要杀我，不会用 如此拙劣 的手段，更不会 在自己 的接风宴 上动手。那等于自曝其短。”
“那会是谁？”
陈静之沉吟：“两种可能。一，是郑氏 的对头，想嫁祸 刘禹，激化 我与郑氏 的矛盾。二……”他目光幽深，“是朝中 其他人，不愿 看到我活着 回到京城，无论 我查不查得出 什么。”
赵铁倒吸一口凉气：“那……大人，我们是否要加强戒备？或向京城求援？”
“不必。”陈静之摇头，“对方一击不中，短期 内不敢 再动。况且……”他嘴角泛起一丝冷冽的弧度，“他们 越急，越说明 我们 摸到了 痛处。明日 去 寒山寺，会会 那位 慧明禅师。”
“可那刘禹若暗中使绊……”
“他不敢。”陈静之斩钉截铁，“刺客 死在他的宴上，他此刻 比谁都怕 我出事。至少明面 上，他会全力 保护 我的安全。” 他顿了顿，“赵铁，你 暗中 查一查，苏州城 内，最近 可有来历不明 的江湖人 出入。特别是 与 盐 、 漕 有关的。”
“盐？漕？”赵铁一愣。
“苏州赋税 之重，一半 在田，一半 在漕 与盐。”陈静之目光深远，“田亩 之事，牵一发而动全身，他们 暂时 不敢 妄动。但漕运、盐课，水更深。或许，能 从 那里，打开 缺口。”
赵铁肃然：“卑职明白！”
是夜，苏州城 暗流汹涌。知府衙门灯火通明，刘禹彻夜未眠，严刑拷打 宴席上一干乐工、仆役，却一无所获。刺客苏小小，如同凭空出现，又凭空消失，查不到 任何来历。
而拙政园 刺杀的消息，已如野火 般，在苏州 的官场、士林、商界 悄然传开。有人惊惧，有人猜疑，有人暗中冷笑。
寒山寺 的钟声，在夜空中悠悠传荡，仿佛在预示着，这座千年古城，即将迎来一场腥风血雨。
陈静之 站在驿馆窗前，望着月色 下黑沉 的苏州城，眼中毫无惧色，只有一片冰寒。
序幕，已经拉开。
好戏，即将登场。