坤宁宫家宴终是散了。
菜肴的余温尚在，言谈的余韵却已沉入各人心底，化作不同的思量。
烛火依旧明亮地跳动着，将人影投在精致的宫墙上，拉长，晃动，最终随着主人们的离去而归于沉寂的宫室。
朱雄英立在父母身后，向着祖父祖母行礼告退。
他微微垂着眼帘，脸上是恰到好处的恭顺与平静，方才席间那片刻的失神与心潮起伏，早已被妥帖地收敛起来，似是又变回了那个沉稳持重的皇太孙。
只是那背影，落在朱元璋眼中，似乎比来时更挺直了些，却也仿佛更沉默，更孤单了些。
朱元璋坐在原位，手指无意识地摩挲着温热的茶杯边缘，目光落在孙子那逐渐远去、尚显单薄的少年背影上。
「真是难为咱大孙了。」
一个声音在他心底最柔软处响起，带着不易察觉的叹息。
「小小年纪，就要思虑这些，承受这些。旁人只看到他天纵奇才，风光无限，谁又知道这副担子有多沉，这条路有多孤。」
那“政治算术题”、“冰封的孤岛”的心声，再次无声地掠过心头，带来一丝细微却清晰的刺疼。
这份超越年龄的清醒与重负，既让他骄傲，亦让他心疼。
帝王之路的孤寒，他比任何人都清楚。而他的麒麟儿，这么早，便已如此清晰地触摸到了那彻骨的寒意。
他搭在坚硬紫檀木扶手的手指，几不可察地蜷缩了一下，指节因瞬间的发力而微微泛白，随即又缓缓松开。
那抹为孙儿早慧负重而生出的尖锐心疼，只在他深不见底的眼眸中、如寒星般骤亮了一瞬，便被更坚硬、更灼热的东西覆盖——
那是托付江山的决绝，是见证璞玉渐成光华的无憾，甚至是一丝近乎冷酷的欣慰。
玉不琢，不成器。
这孤寒，便是最好的雕琢。
“英儿，”就在朱雄英即将踏出殿门时，朱元璋的声音响起，不高，却带着不容置疑的分量。
朱雄英脚步一顿，转过身来，躬身道：“孙儿在。”
朱元璋看着他，脸上的神情是祖父的温和，眼底深处却是帝王的考量：“今日议亲之事，你闲暇时，好生思量。婚姻乃人伦之始，不可轻忽。”
“孙儿谨记皇爷爷教诲。”朱雄英恭敬应道。
“嗯。”朱元璋点了点头，语气随即一转，带上了督办政务的利落，“不过，眼下的正事更不能耽误。牛痘接种推行，青霉素的继续验证、乃至量产制备，此二事关乎国本民生，乃你分内之责，需得盯紧了，务必稳妥，早日惠及天下。”
心疼归心疼，该压的担子，一丝一毫也不会少。
虽然从孙子心声中听到其对青霉素效用的笃定，但没有经过大量验证，让他心中还存有一丝的疑虑，毕竟这事关爱子朱标的命运，更关乎国运，让他丝毫不敢懈怠。
这便是朱元璋，是祖父，更是帝王。
“是，孙儿明白。断不敢因私废公。”朱雄英肃然回答，眼神清明。
这倒并非全然是应对，牛痘与青霉素的意义，他比任何人都清楚，那同样是沉甸甸的责任，却也带着切实改变这个时代的可能。
这份重量，与联姻带来的窒息感不同，它更具体，也更能给予他力量。
“去吧。”朱元璋挥了挥手，不再多言。
“孙儿告退。”
“儿臣告退。”
朱标与常氏亦行礼，一家三口这才缓缓退出坤宁宫温暖的灯火范围，步入春夜微凉的廊下，向着东宫方向行去。
马皇后起身相送，目送着爱子一家三口渐渐远去。
脚步声渐行渐远，最终融入深宫的静夜之中，似是承载着东宫一家的万千思绪。
朱元璋知道，今夜，东宫的灯火怕也要亮上许久。
标儿的书房，太子妃的寝殿，乃至英儿那总是堆满文书图册的案头，都将在各自无声的权衡中，度过这个注定不平凡的春夜。
殿内，一时间只剩下帝后二人，以及侍立远处、眼观鼻鼻观心的宫人。
马皇后挥手示意宫人们也退至殿外远处伺候。
待殿内彻底清净下来，她才转过身，看向重新端起茶杯、却并未饮用，只是望着杯中微微涟漪出神的朱元璋。
“重八，”她缓步走回丈夫身边坐下，声音放得轻柔，带着多年夫妻独有的默契与探询。
“方才……你心里究竟是如何想的？我看你最后定下那三家，话虽那般说，但似乎……对徐家丫头，顾虑尤深？可是觉得徐家如今权势过盛？”
知夫莫若妻。
马皇后太了解自己的丈夫了，他那些看似随意的点评背后，往往藏着更深的权衡。
她虽不知朱元璋能听孙子心声的隐秘，却也察觉到了他对徐家那份不同寻常、近乎刻意的“再掂量掂量”。
朱元璋放下茶杯，瓷器与紫檀桌面轻轻一碰，发出清脆的声响。
他向后靠进椅背，烛光在他棱角分明的脸上投下深深浅浅的阴影，让人看不清他全部的情绪。
“徐家……”他缓缓开口，声音低沉。
“徐辉祖能干、稳重，神机营在他手里，确实是柄利剑。东瀛平倭，北征纳哈出，他都立了功。徐增寿在鸿胪寺，处置东瀛之事目前看来尚且得力。徐家，确是一门英才，忠心也没得说。”
他顿了顿，指尖在扶手上敲了敲，那是他思考时的习惯动作。
“可也正是因为太能干，太忠心了，如今又深得英儿信重，这权势，已然是烈火烹油，鲜花着锦。”
朱元璋的目光变得深邃，似是穿透了宫殿的墙壁，看到了那无形的朝局势力图，“与皇家联姻，是恩宠，是荣耀，但也可能是……催生野心的温床。历代外戚之祸，往往始于恩宠过隆。此其一也。”
马皇后静静地听着，微微颔首。
这一点，她并非没有想到，只是丈夫看得更远，也更重。
“再者，”朱元璋的声音更沉了些，带着一丝只有马皇后才能听出的复杂，“英儿那孩子……他自己心里，对徐家也未必全然放心。”
“哦？”马皇后有些意外，抬起眼。
她记得英儿当时并未对徐家明确表态，只是陈述了徐家的权位。
朱元璋没有解释自己是如何“知道”的，只是将孙子的心声，用他自己的方式说了出来：
“咱大孙心思深，虑事远。细查其言，他提到与徐家那丫头不熟，又言及徐辉祖之功、徐增寿如今之职，都另有所指，实乃军权、外交之考量。若咱大孙娶了此女，恐有外戚做大之嫌。”
他摇了摇头，不知是感慨还是别的什么：“英儿才多大？就能将联姻看得如此透彻，直指要害。他怕的，不是徐家不忠，而是权势本身带来的不测与隐患。这份清醒，比他这个年纪该有的，要重得多，也冷得多。”
马皇后沉默了片刻，消化着丈夫话中的信息，眼中流露出心疼：“这孩子……真是难为他了。这般年纪，就要思量这些。”
“是啊，难为他了。”朱元璋重复了一句，语气却已恢复了平静，甚至带着一种近乎无情的冷静。
“可坐在这个位置上，这些就是他必须思虑，也必须承受的。现在多思一分，将来便能少错一步。”
他看向发妻马皇后，继续道：“常家，是标儿媳妇的娘家，亲上加亲，本是美事。但英儿似乎顾虑颇多，除了外戚势大，他似乎还隐忧……其他。虽未明言，但观其意，对此路并不热络。那常茂，行事也确实鲁莽了些。”
他没有将“遗传隐忧”直接严明，模棱两可，着重强调了对常茂本人的负面评价。
“至于刘家，”朱元璋脸上露出一丝难以言喻的神色，“清流文臣，门第是清贵，刘伯温这老狐狸，学问虽大，可心思太深，和咱不对付。如今他已故去，刘家如今在朝中并无实权根基，玉筝那丫头再好，于英儿将来稳固朝堂，助力实在有限。标儿倾向文臣，是他一贯施政的路子，可咱大孙的太孙妃，却不能只看清名。”
他一番剖析，将三家利弊、以及他观察到的、听到的孙子心声，揉碎了摊开在马皇后面前。
这不仅仅是简单的挑选孙媳，更像是在剖析未来数十年的朝局平衡与权力布局。
马皇后听完，久久不语。
殿内只闻烛花偶尔噼啪的轻响。
她终于深深叹了口气，那叹息里包含了太多东西——
有对孙儿早慧却负重的心疼，有对丈夫深谋远虑的明悟，更有对这皇家婚事牵扯之广的复杂心绪。
“如此说来，这三家，竟真是各有各的好，也各有各的难处。”她轻声道，目光落在虚空，似是也在权衡。
“徐家势大需防，常家亲厚却不妥，刘家清贵却虚……难怪你让英儿自己思量。这孩子心里，怕是比我们想得还要明白几分。”
“他心里是明白，可明白，不等于不难受。”
朱元璋难得地说了一句近乎直白表露情感的话，虽然表情依旧没什么变化，“但这事，终究得他自己拿主意。咱能替他权衡利弊，却不能替他过日子。日后与他同床共枕、生儿育女的，是那个女子，不是咱，也不是你。父母能陪子女半辈子，选对妻子，才是一辈子的事情。更别提咱这对老东西了。”说完他的目光柔和地看向了发妻。
马皇后听完重重地点了点头，千言万语只在不言中。
朱元璋顿了顿，声音低沉而有力：“这大明江山，将来终究是要交到他手里的。若连自己枕边人该是谁、为何是她，都看不清、选不定，咱又怎能放心？”
这才是他最终给予那份“有限自主权”的真正原因。
考验是真，观察是真，但那份将最终选择权交托的意味，亦是真。
他要看的，是孙子在清醒认知所有利弊之后，那份决断的勇气与担当，那份为自己的选择负起全责的觉悟。
马皇后凝视着丈夫的侧脸，在那熟悉、有时甚至显得粗粝的线条中，看到了深深的托付与期待。
她默默地伸出手，轻轻覆在朱元璋布满老茧的大手上。
温暖干燥的触感传来，朱元璋微微一动，反手握住了老妻的手。
数十年的风雨同舟，无数次的深夜密谈，许多话已无需言明。
“我明白了。”马皇后脸上重新露出温煦而睿智的笑容，那是一个妻子，也是一个国母，在理解了丈夫全部深意后的释然与支持。
“那就让英儿好生思量。咱们做祖父母的，把该铺的路铺了，该提点的提点了，最后那一步，终归要他自己迈出去。”
她想了想，又道：“不过，光是听名头、看家世，终究隔了一层。英儿与那些丫头，怕是连面都未正式见过几次。不若……等过些日子，牛痘、青霉素这些要紧事暂缓，你我也得空时，在宫中设个小宴，不拘什么名目，将这三家的姑娘，都请进宫来坐坐，赏赏花，说说话。也让英儿有个机会，亲眼瞧瞧，当面说上几句。总归是将来要过一辈子的人，总得见见真人才是。”
马皇后这个提议，既全了长辈关怀的心意，也给了朱雄英一个相对自然、不显刻意地去观察、接触潜在人选的机会。
更重要的是，在她眼皮子底下，也能更直观地看看这几个姑娘的品性、仪态、为人处事。
朱元璋闻言，略一思索，便点了点头：“嗯，妹子这个主意甚好。光看名录听人说，终究是雾里看花。见见真人，心里更有底。这事，就由你来安排，不必张扬，但也要周全。”
“我省得。”马皇后含笑应下，心中已开始思量该如何安排才最为妥当。
事情似乎就此告一段落。
坤宁宫的烛火，静静燃烧，将帝后二人相伴的身影投在墙上，温暖而宁静。
方才那场关乎未来国本、牵扯无数人心的议亲之谈，似是只是这漫长夜晚中一段寻常的插曲。
然而，无论是朱元璋心中对孙儿那份混杂着心疼与骄傲的复杂期许，还是马皇后开始筹谋的小宴，亦或是东宫之中，必将对那三个名字进行更深入权衡的朱标、常氏、朱雄英。
所有人都知道，有些事，一旦开始，便再也回不去了。
命运的齿轮，在亲情与权力交织下，已然无声地扣合了全新的一环。
窗外的夜色，愈发深浓。
宫阙重重，人生漫漫，一切，都才刚刚开始。