东京汴梁的秋夜，华灯初上。御街两侧的勾栏瓦舍里丝竹悠扬，酒楼上猜拳行令声不绝于耳。这座当时世界上最繁华的城市，依旧沉浸在太平盛世的迷梦中，似乎全然不知北方狼烟已起，南方烽火连天。
皇城司的密室里，童贯将一份密报狠狠摔在桌上，震得茶杯都跳了起来。
“废物！都是废物！”这位权倾朝野的太监面目狰狞，“十万大军，三个月，连个方腊都剿不灭！反倒让人家占了杭州，自称圣公！朝廷的脸都让你们丢尽了！”
下首站着几个将领，个个噤若寒蝉。其中一人壮着胆子道：“太尉息怒，实在是江南水网密布，地形复杂，贼寇又狡猾……”
“借口！”童贯打断他，“当年本太尉征西夏、伐辽国，哪一战不比剿匪难？怎么到了你们这儿，就打不下来了？”
他喘了口粗气，重新坐下：“梁山那边呢？陆啸那个叛逆，现在在干什么？”
一个文官模样的密探头目躬身道：“回太尉，梁山最近动静很大。陆啸废除宋江旧制，推行新政，筑城练兵，收拢流民，据说麾下已有十万之众。”
“十万？”童贯冷笑，“吹牛吧？梁山泊那弹丸之地，养得活十万人？”
“确有可能。”密探头目小心翼翼道，“据探子回报，梁山控制了不少沿海盐场，私盐生意做得极大，财力雄厚。又在周边州县开设商号，贸易网络遍布山东。他们还搞了什么‘土地改革’，把荒地分给流民，吸引了大批百姓投奔。”
童贯眼神一凝：“张叔夜呢？他不是到任济州了吗？就没点动作？”
“张知州……似乎与梁山达成了某种默契。”密探头目压低声音，“双方签订了‘互不侵犯条约’，停战一年。梁山还给张知州送了一份厚礼。”
“啪！”童贯又一掌拍在桌上，“张叔夜这个老糊涂！他是朝廷命官，怎能与贼寇媾和！”
“太尉息怒。”旁边一个幕僚劝道，“张知州或许有他的难处。济州兵力不足，真要打起来，胜负难料。况且现在北方局势紧张，金国虎视眈眈，朝廷实在不宜两面开战。”
提到北方，童贯的脸色更难看了。三个月前他亲率大军北伐，结果在燕京城下被辽军打得大败，损兵三万，狼狈撤回雄州。这事在朝中已经成了笑柄，若不是蔡京等人替他遮掩，皇帝早就问罪了。
“高太尉那边怎么说？”童贯问。
幕僚道：“高太尉主张‘先安内后攘外’，认为当务之急是剿灭国内贼寇，稳固后方，再图北伐。他已在枢密院提出方案，要调集京东、京西、河北三路兵马，一举荡平梁山。”
“荡平梁山？”童贯嗤笑，“他说得轻巧。梁山八百里水泊，易守难攻，当年宋江在时就难打，现在陆啸搞了这么多名堂，更难打了。调集三路兵马，说得容易，钱呢？粮呢？兵呢？”
他站起身，在密室里踱步：“现在朝廷什么情况你们不知道吗？国库空虚，禁军疲敝，北边要防金国，南边要打方腊，西边还有西夏蠢蠢欲动。哪来的钱粮兵马去剿梁山？”
众人沉默。这正是大宋朝廷现在最尴尬的处境：看似强大，实则千疮百孔；想要有所作为，却处处掣肘。
“太尉的意思是……”幕僚试探着问。
“拖。”童贯吐出这个字，“拖时间。梁山现在不是没造反吗？不是还跟张叔夜签了条约吗？那就先不管他。集中精力解决方腊，等江南平定了，再回头收拾梁山。”
“可是高太尉那边……”
“高俅那边我去说。”童贯道，“他无非是想借剿匪立功，巩固地位。我会给他些好处，让他闭嘴。”
他走到窗边，望着外面繁华的汴梁夜景，喃喃道：“陆啸……这个人不简单啊。知道什么时候该进，什么时候该退。他选了个最好的时机——朝廷自顾不暇的时候，壮大自己。”
密探头目问：“那咱们对梁山，就真不管了？”
“不是不管，是暂时不管。”童贯转身，眼中闪过一丝狠厉，“让探子盯紧梁山的一举一动，特别是他们的盐业、商贸。等朝廷腾出手来，要收拾梁山，就得先断他们的财路。到时候，十万之众？哼，没饭吃，十万也是十万饿殍。”
同一时间，高俅的府邸里也在进行类似的谈话。
高俅听完心腹的汇报，眉头紧锁：“童贯这老阉货，自己打了败仗，就想拖着大家一起下水。梁山明明已成心腹大患，他却说要先放放。”
心腹低声道：“太尉，童太尉说得也有道理。现在朝廷确实无力两面开战。不如就依他所言，先集中力量剿灭方腊。等江南平定，咱们再请旨征讨梁山，到时候功劳就是太尉您的了。”
“功劳？”高俅冷笑，“你以为童贯会让我独吞功劳？他不过是缓兵之计。等江南平定，他说不定又找出什么理由，继续拖。”
他摸着下巴，若有所思：“不过……梁山那边，陆啸倒是很懂事。听说他给沿途州府官员送了不少礼，连张叔夜都收了他的好处。这样的人，未必非要打。”
“太尉的意思是……”
“剿匪是为了立功，立功是为了升官发财。”高俅笑了，“如果不用打仗也能升官发财，何必非要打打杀杀？”
他招招手，心附耳过来：“你派人去梁山，暗中接触陆啸。告诉他，只要他懂事，朝廷可以对他睁一只眼闭一只眼。甚至……可以给他个官职，招安也不是不可能。”
心腹大惊：“太尉，这……这可是通贼啊！”
“什么通贼？这叫招抚！”高俅瞪眼，“当年宋江不也招安了吗？只要陆啸肯低头，给朝廷纳税，听朝廷调遣，招安他有什么不好？总比打起来损兵折将强吧？”
“可是童太尉那边……”
“童贯那边我自有办法。”高俅道，“你只管去办。记住，要秘密，不能走漏风声。”
“是……”
夜色渐深，汴梁城依旧歌舞升平。但在这太平景象下，暗流汹涌。童贯和高俅，这两个朝廷重臣，虽然各怀鬼胎，但在对待梁山的问题上，却殊途同归——都是一个“拖”字。
他们都清楚，以大宋现在的情况，实在没有能力同时应对北方的金国、南方的方腊和山东的梁山。既然梁山暂时没有公开造反，那就先放着，等解决了更紧迫的威胁再说。
而这，恰恰给了梁山最宝贵的发展窗口期。
千里之外的梁山，陆啸对此心知肚明。
聚义厅里，他正在听取石秀的情报汇报。
“东京那边，童贯和高俅都主张暂时不对梁山用兵。”石秀道，“童贯想集中兵力先打方腊，高俅则暗中派人接触咱们，暗示可以招安。”
陆啸笑了：“招安？高俅倒是打得一手好算盘。不用打仗，还能收编一支强军，顺便捞一笔好处。可惜，他找错了人。”
“总头领，咱们要不要虚与委蛇，拖延时间？”
“要。”陆啸道，“高俅想玩，咱们就陪他玩。你派人去接触，态度要恭敬，条件要苛刻——就说梁山愿意归顺，但必须保持独立建制，自治权，还要朝廷拨付粮饷。这样的条件，朝廷肯定不会答应，但谈判可以拖上一年半载。”
石秀会意：“明白。另外，北边的情报网传回消息，金国皇帝完颜阿骨打病重，几个儿子争位，内部不稳。短期内应该无力南下。”
“这是好消息。”陆啸道，“但也是坏消息。一旦金国内部稳定了，南下的步伐就会加快。咱们必须抓紧时间。”
他走到沙盘前，看着那座已经完成八成的梁山城：“城墙还有多久能完工？”
“陶宗旺报，最多一个月，城墙就能全部合拢。城内主要建筑还要三个月。”
“太慢。”陆啸摇头，“告诉陶宗旺，城墙合拢后，立刻开始修建防御工事——瓮城、箭楼、马面、藏兵洞。城内建筑可以慢慢来，但防御设施必须优先。”
“是。”
“另外，”陆啸补充道，“军官学堂第一期学员快结业了吧？考核要严格，宁缺毋滥。合格的就分配到各军担任基层军官，不合格的退回原部队。咱们要的是一支有灵魂的军队，不是一群乌合之众。”
石秀点头，又问：“盐业那边，柴大官人报，这个月利润达到八千贯，下个月有望破万。是不是可以扩大生产？”
“可以，但要隐蔽。”陆啸道，“朝廷现在顾不上咱们，不代表永远顾不上。盐业是咱们的经济命脉，必须牢牢控制在手里，但不能太张扬。告诉柴进，步子可以迈大，但脚印要轻。”
“明白。”
石秀领命而去。陆啸独自站在厅中，望着窗外的夜空。
朝廷的沉默，是他预料之中的。这个庞大的帝国已经病入膏肓，官僚腐败，军队疲敝，财政枯竭，就像一个虚胖的巨人，看似庞大，实则不堪一击。
但陆啸知道，即便如此，朝廷依然是庞然大物。一旦它腾出手来，集中力量对付梁山，那将是灭顶之灾。
所以，他必须在这宝贵的窗口期内，把梁山建设得足够强大，强大到让朝廷不敢轻易来犯，强大到能在未来的乱世中站稳脚跟。
筑城、练兵、办学、经商、睦邻、威慑……这一切，都是为了这个目标。
夜色中，远处工地上的灯火如繁星点点。那是梁山的希望之光，也是这个时代少有的、向上的力量。
陆啸知道，路还很长。但他更知道，方向是对的。
朝廷可以沉默，可以拖延，可以勾心斗角。
而梁山，只会埋头苦干，积蓄力量。
等时间到了，沉默会被打破，拖延会成空谈，勾心斗角会变成互相推诿。
到那时，就是梁山崛起之时。
而现在，他要做的，就是抓住这宝贵的沉默期，把梁山的根基打得牢牢的。
山风吹过，带来初秋的凉意。
但陆啸心中，却有一团火在燃烧。
那是对未来的希望，也是对命运的挑战。