十月的寒风已经吹过燕山山脉，将辽国南京（今北京）城外的草原染成一片枯黄。城头上，辽国的日月旗在风中猎猎作响，但旗杆已经有些歪斜，就像这个立国两百多年的王朝，看似威严，实则已摇摇欲坠。
城南十里处的一座废弃烽燧里，时迁裹紧了身上的羊皮袄，透过砖缝观察着远处官道上的动静。他已经在这里潜伏了三天，胡子拉碴，眼窝深陷，但眼神依旧锐利如鹰。
“头儿，有动静。”旁边一个年轻探子低声道。
时迁顺着他的手指望去，只见一支队伍从南边缓缓而来。那不是商队，也不是军队，而是一支奇怪的混合队伍——前面是几十辆大车，装满了粮食、布匹等物资；中间是几百名衣衫褴褛的百姓，有老有少；后面跟着一队骑兵，约莫五十人，穿着皮甲，背着长弓，鞍边挂着弯刀。
“是金人。”时迁眯起眼睛，“他们在押送俘虏和物资。”
年轻探子不解：“金人不是在北边打仗吗？怎么跑到南京来了？”
“这就是问题所在。”时迁掏出炭笔和小本子，快速记录着，“辽国的防线已经崩溃了。金军不仅能从北面进攻，还能从东面、西面迂回。这支队伍应该是从平州（今河北卢龙）方向来的，说明那一带的辽军已经溃败了。”
他一边记录，一边数着：“骑兵五十三人，马车三十七辆，俘虏约三百人。看那些俘虏的衣着，应该是辽国平民，不是军人。金人在搞‘迁民’，把占领区的百姓往后方驱赶。”
队伍渐渐走近，时迁看得更清楚了。那些金国骑兵虽然人数不多，但个个精悍，眼神里透着狼一样的凶光。他们骑术精湛，即使在押送队伍中，也保持着战斗队形，前后左右都有斥候巡视。
一个年轻俘虏走得慢了，被一个金兵用马鞭抽打。俘虏倒在地上，金兵哈哈大笑，又要抽第二鞭。
时迁握紧了拳头，但忍住了冲出去的冲动。他知道，现在不是逞英雄的时候。
队伍过去后，时迁收起本子：“走，回据点。”
两人从烽燧后面溜出来，骑上藏在灌木丛中的马，沿着小路向南疾驰。半个时辰后，他们来到一座小山村。村里只有十几户人家，多是老弱妇孺——青壮年要么被辽国拉去当兵，要么逃亡了。
村东头的一处院落是梁山情报网的秘密据点。时迁进去时，石秀正在院里练刀。见时迁回来，石秀收刀入鞘。
“怎么样？”
时迁把记录本递给石秀，又灌了一大碗水，这才道：“情况比想象的还糟。金军已经突破了辽国的长城防线，正在向南京合围。辽军士气抵落，一触即溃。金军采取‘三光政策’——抢光、烧光、杀光，然后把俘虏迁往后方。”
石秀翻看着记录，脸色越来越凝重：“这么说，辽国撑不过今年冬天了。”
“撑不过。”时迁肯定道，“我在南京城里打听过，守军不足三万，而且缺粮少饷。城里的达官贵人已经在准备南逃了。普通百姓要么等死，要么准备投降。”
“金军战斗力如何？”
“极其强悍。”时迁回忆着看到的那队骑兵，“骑射精湛，纪律严明，作战凶悍。而且他们有一种特殊的战法——‘拐子马’。”
“拐子马？”
“就是用铁索把三匹马连在一起，冲锋时排成横队，像一堵墙一样压过来。”时迁在地上画出示意图，“这种战法对步兵是毁灭性的，几乎无法阻挡。辽国的骑兵试过冲击，都被冲垮了。”
石秀倒吸一口凉气：“那咱们梁山的步兵……”
“所以总头领一直强调要练弩箭，要挖壕沟，要造拒马。”时迁道，“光靠勇猛不行，得靠阵法，靠器械。”
正说着，外面传来马蹄声。一个探子匆匆进来，从怀里掏出一封密信：“石头领，时头领，金国那边的情报传回来了。”
石秀接过密信，是潜入金国的探子用密语写的。他对照密码本翻译出来，越看越心惊。
“金国皇帝完颜阿骨打病重，但已经指定了继承人——他弟弟完颜吴乞买。”石秀念道，“金国内部虽然有些争斗，但大体稳定。完颜吴乞买比阿骨打更激进，主张尽快灭辽，然后南下攻宋。他已经下令，入冬前必须攻破南京，活捉辽主。”
时迁皱眉：“也就是说，最迟明年春天，金军就可能南下？”
“可能更早。”石秀道，“如果辽国冬天就灭亡，金军休整一个冬天，开春就能南下。而宋朝这边……”他苦笑道，“还在忙着打方腊，还在勾心斗角。”
他把密信烧掉，对时迁道：“你立刻回梁山，向总头领当面汇报。我继续留在这里，收集更多情报。”
“那你小心。”
“放心。”石秀笑了笑，“我这条命硬着呢。”
当天夜里，时迁带着两个探子，扮成贩皮毛的商人，向南返回梁山。他们不敢走大路，专挑山间小道，昼伏夜行，五天后才进入山东地界。
又过了三天，时迁终于回到梁山。他没有休息，直接上山去见陆啸。
聚义厅里，陆啸正在和朱武、凌振讨论城防工事。见时迁风尘仆仆地进来，陆啸知道有重要情报。
“时迁兄弟，辛苦了。北边情况如何？”
时迁将一路所见所闻详细汇报，特别强调了金军的战斗力和“拐子马”战术。陆啸听完，沉默良久。
“总头领，”朱武担忧道，“如果金军真如时迁所说那么强悍，咱们梁山……”
“挡不住。”陆啸直言不讳，“以梁山现在的兵力，守城或许能守一阵，但野战必败。金军铁骑来去如风，咱们的步兵追不上，逃不掉。”
他走到沙盘前，指着梁山周边地形：“所以，咱们不能和金军野战，只能守城。但守城也有讲究——不能只守梁山城，要把整个梁山泊变成一个巨大的堡垒。”
“总头领的意思是？”
“三道防线。”陆啸在沙盘上画着，“第一道，外围警戒线。在梁山泊外围险要处设立烽燧、哨所，发现敌情立刻预警。第二道，水陆防线。利用水泊天险，在水道设障碍，在岸边筑堡垒。第三道，核心防线——梁山城。”
他看向凌振：“你的弩炮、震天雷，要大量生产，布置在城墙上。特别是对付骑兵的武器——铁蒺藜、拒马、壕沟，要提前准备。”
凌振点头：“明白。另外，我最近在试制一种‘火箭’，就是在箭杆上绑火药筒，点燃后射出去，能飞三百步，专门对付密集队形。”
“好！”陆啸赞道，“抓紧研制，成功后批量生产。”
他又对朱武道：“军机堂要尽快制定针对金军的防御方案。假设金军五千骑兵来攻，咱们该怎么打？假设一万呢？两万呢？要有预案。”
“是。”
时迁插话道：“总头领，还有一件事。我在北边听说，金国缺铁缺得厉害。他们的兵器虽然精良，但数量不足。如果咱们能切断他们的铁料来源……”
陆啸眼睛一亮：“这是个思路。金国的铁料主要来自辽国占领区和走私。咱们可以在这方面做文章——抬高铁价，收购流通过程中的铁料，甚至派人去金国境内破坏他们的冶铁作坊。”
他看向时迁：“你的情报网要继续向北扩展，不仅要收集军事情报，还要收集经济情报——金国缺什么，咱们就控制什么；金国需要什么，咱们就抬高价格。这是看不见的战争，但可能比真刀真枪更有用。”
时迁挠头：“这个……有点难。咱们的人混进军队容易，混进商队难。金人对商人查得很严。”
“那就从辽国商人下手。”陆啸道，“辽国快亡了，那些商人总要找新出路。咱们可以收买他们，让他们为咱们做事。钱不是问题，盐业那边现在月入万贯，足够支撑情报网的扩张。”
“明白了，我这就去安排。”
时迁离开后，陆啸独自站在沙盘前，久久不语。
朱武轻声问：“总头领，您担心金军南下？”
“不是担心，是确定。”陆啸道，“金军一定会南下，而且很快。宋朝挡不住他们，到时候中原大地将是一片火海。梁山就在这火海边上，要么被烧成灰烬，要么在火海中涅盘重生。”
他看着沙盘上那座已经成型的梁山城：“咱们现在做的这一切——筑城、练兵、办学、经商、搞情报——都是为了那一天做准备。那一天到来时，梁山要么成为抵抗外侮的堡垒，要么成为新时代的起点。”
窗外，秋风萧瑟，但工地上的号子声依旧响亮。城墙已经合拢，工人们正在修建城楼、箭垛、马面。这座城，正在以惊人的速度从蓝图变成现实。
而北方的狼烟，也正在以同样惊人的速度向南蔓延。
时迁带回的情报，就像一记警钟，敲响了梁山的危机意识。
但陆啸知道，危机也是机遇。在这个即将到来的大乱世中，只有准备最充分的人，才能活到最后，笑到最后。
而梁山，正在做这样的准备。
情报网的北扩，只是这准备中的一环。
但这一环，至关重要——知己知彼，百战不殆。
夜色渐深，陆啸走出聚义厅，站在山崖边望着北方。那里，星光黯淡，仿佛被什么不祥的东西遮蔽了。
但他心中，却有一盏灯越来越亮。
那是希望的灯，也是战斗的灯。
无论前方是刀山火海，还是血雨腥风，梁山都将勇往直前。
因为这不仅是为了生存，更是为了——在这个黑暗的时代，点亮一盏不灭的灯火。