凛冬已至，北风卷着雪沫，呼啸着掠过中原大地。北方的边患与内部的倾轧，如同这严酷的寒冬，考验着每一个国家的韧性与每一位决策者的智慧。危局之中，有人退缩，有人冒进，亦有人于惊涛骇浪间，试图成为那力挽狂澜的砥柱。
晋国北疆的告急文书，终于让新绛朝堂从党争的狂热中清醒了几分。楼烦骑兵的肆虐不再是遥远的边患，其兵锋所指，已威胁到晋国腹地的安全，甚至有小股游骑渗透至邯郸附近，引起巨大恐慌。
朝会上，一片愁云惨淡。主张立刻调集大军北上的，担忧西河、郑地防务空虚；主张先稳守要地、驱逐渗透之敌的，又恐北疆糜烂，失地难复。争论不休，却拿不出一个切实可行的方略。郤克面对这等烂摊子，也是焦头烂额，他麾下多为腹地之军，不习北方苦寒与骑战，仓促北上，胜算渺茫。
晋景公看着殿下束手无策的群臣，心中失望与焦虑交织。他第一次如此清晰地感受到，离开了赵朔的晋国朝堂，在真正的危机面前，竟是这般无力。
“赵卿……病情可有好转？”晋景公的声音带着一丝不易察觉的疲惫和期待，打破了殿内的争吵。
所有人的目光瞬间投向一直空着的首位。片刻沉寂后，一名内侍匆匆离去。不久，身披玄色貂裘，面容虽略显清癯但目光依旧沉静的赵朔，缓缓步入大殿。他步伐稳健，并无病态，只是向晋景公躬身行礼：“臣，赵朔，参见君上。偶感风寒，已无大碍，劳君上挂心。”
他的出现，让嘈杂的大殿瞬间安静下来。无论是他的支持者还是政敌，此刻都意识到，能应对眼下危局的，或许唯有这位被他们排挤、却手握实权且富有边事经验的中军将。
“赵卿来得正好。”晋景公仿佛抓住了救命稻草，“北疆之事，想必卿已知晓。如今局势危殆，卿有何良策？”
赵朔并未立刻回答，而是先详细询问了北疆最新的战报、敌军规模、动向以及己方损失。在充分了解情况后，他方才沉声开口，声音清晰而坚定，回荡在寂静的大殿中：
“君上，诸位。胡骑虽众，其利在速，其短在久；利在掠，短在守。彼等并无攻坚之志，亦无据地之心。我军若仓促集结大军北上，正中其下怀。彼可凭借骑射之利，迂回骚扰，疲我师旅，待我粮尽兵疲，则一击远遁，空耗国力。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终落回晋景公身上：“臣意，当以‘固守要点，精骑逐掠，断其归路’为策。其一，命代郡、太原等地守军，依托坚城壁垒，固守待援，不可浪战。其二，精选国内擅骑射之士卒，辅以战车，组成数支机动兵力，不必求大，但求精锐，由熟悉北地之将统领，专司追击、剿杀小股胡骑，护卫乡邑。其三，也是关键，”他声音加重，“立刻加强句注山、雁门等通往草原之要隘防务，派重兵扼守。待胡骑掠获颇丰，志得意满欲北归之时，于此等险要之处设伏，截击其归师！如此，方可予其重创，使其日后不敢轻易南下！”
此策一出，满殿皆静。这并非一味蛮干，也非消极防守，而是基于对胡人作战特点的深刻理解，提出的极具针对性的策略。它不需要调动庞大的、可能引起西河、郑地动荡的兵力，而是利用现有边军和精锐机动部队，以巧破力。
连郤克也一时语塞，他不得不承认，在军事应对上，赵朔的眼光远比他毒辣。
晋景公长长舒了一口气，悬着的心落下大半：“善！就依赵卿之策！北疆战事，一应调度，皆由赵卿全权负责！各部需全力配合，不得有误！”
“臣，领旨！”赵朔躬身，声音沉稳有力。
这一刻，他仿佛重新成为了那个执掌晋国军政、令行禁止的权臣。只是，这一次的复出，并非源于权力的争夺，而是源于国家的危难和他无可替代的能力。砥柱中流，方显英雄本色。
楚国郢都，章华台内温暖如春。楚庄王熊侣也得到了晋国北方大乱和赵朔复出的消息。
“赵朔复出，晋国或可稳住北疆。”令尹子重分析道，“然其内耗已深，非一日可解。此次边患，必消耗其大量国力精力。”
楚庄王微微颔首，目光却投向了东方地图：“晋国自顾不暇，齐人新败，胆气已沮。此乃天赐良机，让我可专心解决江东之患！”他的手指重重地点在昭关的位置，“传令给子反，开春之后，孤要看到对越国的决定性攻势！告诉他，孤将再给他增派一批攻城器械和弩箭！务必在晋国缓过气来之前，彻底打垮勾践！”
“大王，那北线叶邑……”
“继续保持威慑即可。晋人如今，无力南顾。”楚庄王语气笃定，“至于那些草原胡人……”他嘴角露出一丝冷笑，“不过是疥癣之疾，若他们能一直牵扯晋国和秦国，倒也是件好事。派人留意即可，不必干涉。”
楚庄王的战略意图极其清晰。他准确地抓住了晋国陷入内外交困的窗口期，决心集中力量，给予越国致命一击，彻底解除后顾之忧，为未来与晋国的终极争霸扫清障碍。
“安居”岛上，范蠡对北方的乱局和楚国的动向洞若观火。
“赵朔复出，乃必然。晋国可以没有郤克，却不能没有赵朔。”范蠡评价道，“然其内部裂痕已生，即便度过此次边患，信任也难以修复。晋国之衰，已不可逆。”
“先生，楚王决心东顾，越国压力倍增，我们是否要提前介入？”
“不。”范蠡摇头，“决定性的攻势，意味着决定性的消耗。让楚越两国在江东的泥潭里，再挣扎得久一些，流更多的血。我们介入的时机，不在楚军攻势最盛时，而在其攻势受挫，或勾践陷入绝境，双方都精疲力竭的那一刻。”
他走到那堆放着海外精铁锭的库房前，拿起一块，感受着那沉甸甸的冰凉触感：“我们需要的，是一支能够改变战场格局的力量。传令，加快‘雷火弩’的试制进度，还有那种新式船桨的打造。另外，派往吴地旧族的人，有消息了吗？”
“回先生，已有回音。夫概之子，确有复国之志，然其势单力薄，隐匿于太湖之中，正需外援。”
范蠡眼中精光一闪：“很好。秘密输送一批武器和钱粮给他，不必多，够他搅动吴地局势即可。告诉他，耐心等待，时机将至。”
范蠡的布局，如同编织一张无形的大网，从草原到中原，从海岛到吴地，每一个节点都在他的计算之中。他在蓄势，等待着那最终收网的时刻。冬天的严寒，掩盖不住各方势力加速运转的轰鸣。砥柱虽立，然洪流汹涌，谁又能真正屹立不倒？