冬日的最后一场雪彻底消融，黄河的冰层在某个深夜发出惊天动地的破裂声，浑浊的河水裹挟着巨大的冰块，奔涌向东，宣告着春汛的到来，也仿佛预示着这个时代即将迎来的激烈变局。
新绛城外的官道泥泞不堪，但车马行人已渐渐多了起来。赵朔轻车简从，只带了赵忠和十余名护卫，踏上了前往邯郸的巡视之路。晋景公的旨意已下，栾书等朝臣也无反对，此行名正言顺。离开前，他将新绛府中事务托付给可靠的幕僚，并再次叮嘱赵忠留下的副手，密切关注朝堂动向，尤其是与齐国相关的任何蛛丝马迹——那支箭矢上独特的蓝靛，像一根细微的刺，扎在晋国高层隐秘的神经上。
马车颠簸在泥泞中，赵朔却无暇欣赏窗外初现的绿意。他手中捧着一卷新绘制的邯郸及周边山川地形图，以及“劝农司”、“工正署”的初步架构草案。草案经过与几名心腹幕僚反复推敲，看似寻常：劝农司下设田亩、水利、桑麻、仓廪四曹，工正署下设矿冶、营造、器作、舟车四曹，人员从郡县原有属吏中选拔考核任用，经费主要来自郡县税收留存及“劝募”地方大族捐助。一切合乎规制，甚至有些过于琐碎。
但真正的谋划，藏在细节之下。草案中，“器作曹”的职责范围写得宽泛模糊，涵盖了“官民日用器械改良督造”；“矿冶曹”则强调“探查新矿、改进技法以增产出”。这为将来将秘密冶铁工坊的部分职能逐步合法化、公开化，甚至扩大规模，预留了空间。而“劝募”条款，则为猗顿暗中注入资金提供了掩护。至于人员选拔，赵午早已开始在邯郸本地士子及退役军吏中物色可靠人选。
“主上，邯郸郡守及各级属吏，还有地方乡绅族长，已接到朝廷文书，正在准备迎接。”赵忠在车外禀报。
“嗯。知会赵午，依计行事。初到之时，姿态放低，多听多看，少说少定。重点先放在核查旧年积案、清理刑狱、减免部分受灾地区的赋税欠额上。得民心，稳地方，是第一要务。”赵朔吩咐道。他深知，要推行更深层的变革，必须先站稳脚跟，获取地方基层的支持。
“诺！”
就在赵朔的车驾向着邯郸稳步前行时，南方，楚国的战争机器已然开动。
长江之上，旌旗蔽空，舳舻千里。楚国水师主力从郢都、夏口、彭蠡等地集结，大小战船数百艘，满载着甲士、粮秣、攻城器械，顺流东下。岸上，申、息、陈、蔡等地征发而来的战车与徒卒，沿着江岸大道，卷起滚滚烟尘，与江中的船队齐头并进。楚王熊审授予令尹子重斧钺，代天巡狩，征讨不臣。公子贞率前锋精锐，已先行出发，直扑东海越人盘踞的岛屿。
楚军东征的消息，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在东南激起了千层浪。东海岛屿上的越国残余势力，主要是勾践庶支子孙及部分誓死不降的旧臣贵族，闻讯大惊。他们虽凭海岛天险和水战之利，屡次击退楚军小规模清剿，但面对楚国举国之力、水陆并进的大军，无不感到灭顶之灾的迫近。各岛首领紧急会盟，一边收缩兵力，加固营垒，筹集战船，准备死守；一边派出使者，试图联络闽越、瓯越乃至更南方的百越部落，许以重利，请求援手，共抗强楚。
淮泗流域的大小封君、部族首领，更是人心惶惶。楚国此次东征，明面上是针对越国残余，但谁都清楚，挟大胜之威的楚军，很可能会顺势“巡阅”淮泗，整饬地方。那些平日里阳奉阴违、截留赋税、私蓄甲兵的封君，开始忐忑不安地计算着自己家底，权衡是全力备战抵抗，还是主动献诚请罪，或是暗中寻找其他出路。
徐地，一处隐秘的山谷营地。
偃收到了楚军大举东下的确切消息，同时也收到了“猗氏商队”送来的第二批货物。这次除了盐铁布匹，还有十几个看似普通的木箱。打开后，里面是五十把造型精悍、刃口泛着幽幽寒光的短剑，以及二十具结构精巧、力道强劲的手弩，附带百支特制弩箭。
偃身材高大，面色黧黑，左颊有一道陈年刀疤，显得剽悍而阴鸷。他拿起一把短剑，手指拂过锋刃，又试了试手弩的力道和机括，眼中精光闪烁。
“好剑！好弩！”他沉声道，声音沙哑，“晋国的工匠，果然了得。这等军械，莫说我徐地，便是楚国王师精锐，也未必能人人配备。”
商队头领，那位赵午的心腹，化名“猗三”，陪着笑道：“偃公过奖。我家主人说了，与偃公贸易，贵在诚意。这些物件，虽有些敏感，但既是朋友所需，又能护卫商路安全，便不算什么。只是……”他压低声音，“如今楚军东来，声势浩大，偃公此地，恐怕也不甚安宁吧？”
偃冷哼一声，将短剑重重放回木箱：“楚人霸道，吞我徐国，役我族人，赋税沉重，动辄征发。如今又要大动干戈，谁知会不会借机清洗我等‘旧国遗民’？安宁？哼，这淮泗之地，何时真正安宁过？”
“偃公所言甚是。”猗三顺着话头，“我家主人也常感叹，大国相争，小民遭殃。尤其是偃公这等豪杰，夹在晋楚之间，动辄得咎，生存不易啊。”
偃目光锐利地看向猗三：“你家主人……究竟是何方神圣？能弄来这等精良军械，又如此关心我徐地之事，恐怕不是寻常商贾吧？”
猗三早有准备，坦然道：“不瞒偃公，我家主人虽在晋国有些产业人脉，但并非朝中显贵，更无意介入列国纷争。只是常年行商，深知乱世之中，朋友多了路好走。尤其像偃公这样，在地方上有声望、有实力的豪杰，更是值得结交。这些军械，既是礼物，也是诚意。若他日偃公有所需，或许我家主人，也能在力所能及之处，提供些许方便，比如……某些楚国不那么容易查到的消息，或是某些紧缺物资的稳定渠道。”
这话说得模棱两可，既未承认与晋国官方有关，又暗示了背后的能量和合作的灵活性。
偃沉默良久，手指无意识地敲击着木箱。楚国大军压境，是他目前最大的危机，但也可能是机遇。硬抗，无异于以卵击石；束手就擒，又心有不甘。眼前这个神秘的“猗氏”商队，似乎提供了另一种可能——一条隐秘的退路，或是一个潜在的外部借力点。
“楚军前锋已近邗地，主力不日将至。”偃缓缓道，“我徐地诸部，人心浮动。有的想据险死守，有的想南投越残，还有的……哼，想卖了我等向楚人请功。贵主人既有心，可否替我留意楚军具体动向、尤其是对我徐地诸部的态度和可能采取的策略？当然，不会让贵主人白忙。”
猗三心中暗喜，鱼儿开始试探咬钩了。“偃公客气。互通有无，本是贸易之道。楚军动向，我等行商之人，也会多方打听以避风险，若有确切消息，定当及时奉告。至于其他……偃公若有具体需求，但讲无妨，只要在我家主人能力范围之内，必当尽力。”
一场基于危机与利益考量的秘密交易，在淮泗早春湿润的空气里悄然达成。偃得到了一批急需的优质军械和一个可能的信息来源；而赵朔的触角，则通过商业的掩护，更深地探入了楚国即将动荡的东方腹地。这条暗线，能否在即将到来的楚国东征风暴中存活下来，并发挥意想不到的作用，尚未可知。
晋国新绛，绛霄宫内。
晋景公独自面对着一份新的密报，脸色阴沉得能滴出水来。司寇衙门经过秘密而深入的调查，结合边境抓获的那名楚地游商的部分口供，以及对那独特蓝靛的追查，一条若隐若现的线索，指向了齐国某个与宫廷关系密切的大商贾，而这家商贾，似乎与齐国公室某位颇有野心的公子过往甚密。
“齐人……的手，伸得可真长啊。”晋景公将密报凑近烛火，看着它缓缓化为灰烬。他想起赵朔遇刺后，齐国使臣还曾假惺惺地前来慰问。看来，有些人不仅希望晋国乱，更希望晋国这位刚刚崭露头角、可能威胁东方的“能臣”就此消失。
“传栾书。”景公对侍立的内侍道，声音冰冷，“还有，让韩厥也来。”
他要重新评估东方的局势，也要重新审视赵朔的价值与风险。齐国的暗中插手，或许能让晋国高层在对待赵朔的问题上，产生微妙的变化——一个有能力对抗外敌的强势臣子，在外部威胁凸显时，其内部的“危险性”似乎就需要重新权衡了。
春雷在遥远的天际滚动，沉闷而有力。冰雪消融后的水流汇聚成溪，溪流奔涌成河。晋国邯郸的变革悄然萌芽，楚国东征的战鼓震动东南，徐地暗处的交易悄然进行，齐国的阴影在晋国朝堂投下新的变数……无数细小的暗流，在这个早春时节，正以前所未有的速度奔涌、交汇，逐渐形成足以改变山川地貌的汹涌川流。时代的巨轮，在无数或明或暗力量的推动下，轰然加速。而身处激流中的每一个人，都将面临更加严峻的考验与抉择。