北星堡深处的隐秘谷地中，清晨的薄雾尚未完全散去，沉闷的轰鸣声已经撼动了大地。
豪斯赤裸着上身，虬结的肌肉在寒冷的空气中蒸腾着白气。他跨坐在最为雄壮的独角犀背上，手中的战斧在晨光中泛着寒光。在他身后，整整一百名精心挑选的半兽人和人类壮汉组成了一道移动的钢铁城墙。
前进！豪斯的吼声如同惊雷。
百头披挂着特制重甲的独角犀同时迈步，沉重的蹄声整齐划一，如同战鼓擂响。它们背上特制的鞍具在关键部位镶嵌着暗沉的泰坦星铁片，这是艾莉丝在有限条件下能提供的最大支持。
当这支钢铁洪流开始加速冲锋时，整个谷地都在颤抖。他们前方用来模拟帝国军盾阵的加厚木墙，在接触的瞬间就化作了漫天碎片。烟尘冲天而起，碎石四溅，那种摧枯拉朽的气势，让在场所有人都为之窒息。
停！转向！再来！豪斯的命令简洁有力。
庞德站在训练场边缘，粗壮的手臂环抱在胸前，满意地点着头。这位牛头人战士比任何人都清楚，在真正的战场上，这样一支重骑兵将会带来怎样的毁灭。
还不够熟练！豪斯从坐骑上跳下，大步走到庞德面前，转向的时候队形会散开，后排的崽子们跟不上节奏。
时间不多了。庞德的声音低沉，根据南边传来的消息，巴顿的军队已经开始集结。你们必须在他们抵达前，把这支重骑练成真正的破阵锤。
与此同时，在谷地另一侧的密林中，正在进行着完全不同的训练。
卡门伏在一头幽影狼的背上，整个人仿佛与坐骑融为一体。他轻轻拍了拍狼颈，这头聪明的生物立刻会意，悄无声息地潜入灌木丛中。在他身后，五百名幽影狼骑兵如同鬼魅般在林间穿梭。
道格抽动着鼻子，豺狼人特有的敏锐嗅觉让他能轻易分辨出空气中最细微的气味变化。上风位，注意隐蔽。他低声提醒。
一支支训练用的钝头箭矢从林间射出，精准地命中预设的目标。灰精灵巡林客们在树冠间提供着远程支援，他们与狼骑兵的配合日渐默契。
突击！卡门突然下令。
幽影狼群如同离弦之箭般从林间窜出，速度之快让人眼花缭乱。它们灵巧地避开障碍，在假想敌反应过来之前就已经完成了包抄。
这才是我们需要的速度。卡门从狼背上跃下，擦拭着额头的汗水，在敌人发现我们之前接近，在敌人组织防御之前突破，在敌人反击之前撤离。
道格咧嘴笑了，露出锋利的牙齿：安德烈的人最近在河对岸活动越来越频繁了。正好拿他们来试试手。
就在北方加紧练兵的同时，晨曦堡内的气氛也日渐凝重。
消息确认了。若风将一份情报放在凯尔面前，安德烈在沉眠河对岸集结了至少一千人，而且还在增兵。他们的侦察小队最近频繁试探我们的防线。
凯尔的手指在地图上轻轻敲击，目光落在沉眠河西岸的一个标记点上。他知道我们主要的注意力都放在南边的巴顿身上。
要分兵防守西线吗？旁边的参谋问道。
凯尔摇头，被动防守只会让我们陷入两线作战的困境。
他站起身，走到沙盘前，手指精准地点在西岸某个位置：这里，是安德烈前锋部队的驻地。距离河岸十五里，地势平坦，适合突击。
您的意思是？
既然安德烈觉得有机可乘，那就让他明白，北境的獠牙比他的更锋利。凯尔的语气冷峻，传令：挑选五百精锐，全部轻装，配双马。不打旗帜，不亮身份。
若风立即明白过来：伪装成雇佣兵？
没错。凯尔点头，今夜渡河，黎明前发起突袭。记住，我们的目的不是占领，是惩戒。要让安德烈知道，越过沉眠河的代价，他承受不起。
命令迅速传达下去。被选中的战士们默默检查着装备，给箭矢涂抹特制的草药，将刀剑磨得锋利。这些都是跟随凯尔多年的老兵，深知这次行动的重要性。
黄昏时分，部队在晨曦堡外的密林中集结完毕。所有人都换上了没有任何标识的深色皮甲，武器也刻意做旧，磨去了所有可能反光的部位，看起来与大陆上随处可见的、为了钱财什么都肯干的雇佣兵团无异。没有战前激昂的演说，只有队长们压低了声音，最后一次确认行动细节和撤退信号。
凯尔亲自为战士们送行。他走到队列前方，目光扫过每一张在暮色中显得模糊而坚毅的脸庞。
记住，我们是影子，是雷霆。”他的声音低沉，却带着钢铁般的意志，“渡河要快，接敌要狠，撤离要净。目标是打疼他，不是占领。让安德烈记住这个教训，沉眠河，不是他该窥伺的地方。出发！”
部队如同融化的暗影，悄无声息地没入愈发浓重的夜色。他们避开所有大道，沿着猎人小径向上游疾行。领队的是若风和他麾下最精锐的灰精灵斥候，他们如同林间的幽灵，为大军扫清前路可能存在的眼线。
两个小时后，部队抵达了预定的渡河点。这里河面相对宽阔，水流平缓，对岸是茂密的芦苇丛，便于隐蔽。更重要的是，根据情报，这里距离安德烈的前锋营地有约十五里，超出了常规巡逻范围。
灰精灵巡林客们早已在此等候，他们利用绳索和临时砍伐的木材，架设了数条简易却牢固的索道和几个足以容纳数人的木筏。河水在月光下泛着冰冷的鳞光，哗哗的水声掩盖了部队集结的细微声响。
“分批渡河，保持安静。”若风低声下令，他亲自率领第一波精锐斥候，利用索道率先滑向对岸，如同夜行的蝙蝠，迅速消失在河对岸的芦苇丛中，建立警戒哨位。
紧接着，更多的士兵利用木筏和索道，悄无声息地渡过沉眠河。整个过程井然有序，只有船桨破开水面的轻微声响和绳索摩擦的细碎声音，很快便被河水的流淌声所吞没。
全员渡河后，部队在芦苇丛中完成最后集结。他们舍弃了所有不必要的辎重，只携带武器和必要的补给。双马被留在渡河点附近，由一小队人看守，以备撤离时使用。
在若风和灰精灵斥候的引导下，这支五百人的“幽灵”部队，如同一条巨大的蜈蚣，在夜色的掩护下，向着安德烈的前锋营地快速穿插。他们避开村落和大道，利用地形起伏和植被覆盖，完美地隐藏了行踪。
黎明前最黑暗的时刻，部队抵达了目标营地外围的一片小树林。透过林木的缝隙，可以看见远处营地篝火的亮光，以及影影绰绰的哨兵身影。
营地规模不小，栅栏、哨塔一应俱全，显示出安德烈在此长期经营的意图。此刻，大部分士兵还在沉睡，只有少数哨兵在营地边缘无精打采地巡逻。
若风打了个手势。部队立刻分成三股：
第一队：由若风和灰精灵射手组成，负责悄无声息地清除外围哨兵和哨塔上的弓箭手。
第二队：由最精锐的人类和绿兽人步兵组成，是突袭的主力，负责在哨兵清除后，直接突入营地，制造最大混乱。
第三队：作为预备队和阻击队，负责封锁营地主要出口，并防备可能的援军。
行动开始。
灰精灵的箭矢在微弱的月光下几乎看不见轨迹，只有极其轻微的弓弦震动声。营地外围的哨兵如同被夜风刮倒的稻草人，接连无声地倒下。哨塔上的士兵也被精准射杀，甚至没来得及发出警报。
“动手！”
随着指挥官一声低吼，第二队士兵如同决堤的洪水，从黑暗中猛然涌出，扑向营地！他们用战斧劈开简陋的栅栏，怒吼着冲入还在沉睡的营帐之间。
杀戮在瞬间爆发！
许多安德烈的士兵还在睡梦中就被结果了性命。惊醒的敌人仓促应战，却发现自己陷入了绝对的混乱。营地内火光四起，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声响成一片。
北境士兵展现出了高超的战斗素养。他们三人一组，背靠背作战，高效地清理着每一个帐篷。绿兽人战士的狂暴力量在近战中展现了压倒性优势，而人类士兵则用严谨的配合弥补个体力量的不足。
一名安德烈方面的军官试图组织抵抗，刚喊出“结阵！”，就被一支不知从何处射来的利箭贯穿了咽喉，正是若风在暗处狩猎重要目标。
战斗呈现出一边倒的态势。安德烈的这支部队虽然人数众多，但在被突袭、指挥系统瘫痪的情况下，根本无法组织有效的防御。营地很快变成了屠宰场。
当东方的天际泛起鱼肚白时，营地的抵抗基本被肃清。若风看着眼前燃烧的营帐和遍地的敌军尸体，冷静地估算着时间。
“收集重要首级，焚烧粮草和器械！我们该走了！”他下令道。
北境士兵迅速执行命令，他们刻意留下了几个早已被吓破胆的俘虏，并让他们带话回去：“越过沉眠河者，死！”
部队迅速撤离战场，沿着来路返回。他们动作迅捷，毫不恋战。当安德烈大营方向派出的援军赶到时，看到的只有仍在燃烧的废墟、数百具尸体，以及那几个惊魂未定、只会重复“魔鬼……他们是魔鬼……”的幸存者。
正午时分，渡河突袭的部队顺利返回东岸，与接应的人员汇合。虽然经历一夜奔袭和激战，人人面带疲惫，身上沾满血污和烟尘，但眼神中都闪烁着胜利与复仇的快意光芒。伤亡被控制在极低的水平。
若风向凯尔详细汇报了战果：“头，敌军前锋营地已被彻底摧毁，估算歼敌超过三百，烧毁其大量粮草和器械。我方轻伤十七人，无人阵亡。按您的吩咐，活口已经放了。”
凯尔站在城墙上，望着西岸那隐约还能看到一丝烟柱的方向，缓缓点头。这一次干净利落的惩戒性打击，不仅重创了安德烈的军事力量，更沉重打击了其士气，应该能让他和他的主子安分很长一段时间了。
他转身，目光投向南方，那里的地平线依旧平静，但所有人都知道，暴风雨前的平静即将结束。
“让战士们好好休整，犒赏。”他吩咐道，声音沉稳，“真正的考验，马上就要来了。”