“村落？猎户？”老韩哑着嗓子，一脸不信邪，“这鬼地方还能有人家？别是那些北狄崽子或者天机阁的杂碎设的套吧？”
他的话道出了所有人的疑虑。经历了连番背叛和厮杀，警惕已经刻进了每个人的骨子里。
赵煜没有立刻下定论。他示意夜枭带路，自己则带着若卿、王校尉和两名状态稍好的士兵，小心翼翼地向夜枭所指的方向潜行。老韩和其他人则留在原地隐蔽待命，由张铭照看着重伤员。
越靠近那片山谷，林木愈发茂密，地势也略微向下倾斜。空气中开始隐约传来一些不同于自然的声音——并非人语，而是某种…规律的、沉闷的敲击声，间或夹杂着几声犬吠，以及更加清晰的、燃烧柴火特有的烟火气。
他们伏在一处长满蕨类植物的坡顶，向下望去。
谷地不大，被几座低矮的山丘环抱，一条清澈的溪流蜿蜒穿过。依着溪流和山势，错落分布着二十几间简陋的屋舍。这些屋子大多是用粗大的原木搭建，屋顶覆盖着厚厚的茅草或树皮，有些甚至直接利用天然的山洞扩建而成，充满了粗犷原始的气息。几缕炊烟正是从这些屋舍的烟囱或屋外的火塘中袅袅升起。
一些穿着粗布麻衣、身形精悍的男女正在谷中活动。有人在溪边浣洗衣物，有人在屋前的空地上用简陋的工具处理着兽皮，还有人正在挥舞着沉重的木槌，敲打着什么金属物件，发出之前听到的沉闷声响。几个光着脚丫的孩子在屋舍间追逐嬉戏，几条土狗懒洋洋地趴在阳光下。
看起来，确实像一个与世隔绝、自给自足的小村落。他们的衣着、用具、建筑风格，都与外界迥异，带着一种古老的、未曾开化的质朴感。更重要的是，赵煜仔细观察，并未发现任何制式武器、盔甲，或者天机阁、北狄人特有的标志。
“看起来…不像有诈。”王校尉压低声音，独臂下意识地按在刀柄上，“这些人，像是祖辈就住在这里的…山民。”
若卿的目光则落在那些正在劳作的人身上，尤其是那几个敲打金属的汉子。“他们的动作很稳，手臂力量很强，不像是普通农夫。而且，你们看他们处理兽皮的手法，非常老道，像是常年在山林里讨生活的猎户。”
“殿下，怎么办？”夜枭看向赵煜，“要接触吗？我们的情况…恐怕瞒不住。”
赵煜沉默着。右掌心的令牌在此地异常安静，那股阴冷的排斥感几乎消失了，这让他稍稍安心。眼前这些山民，似乎是他们目前唯一的希望——获取食物、清水，尤其是救治伤员的草药和相对安全的环境。但风险同样存在，这些与世隔绝的人是否排外？是否会走漏消息？
他权衡片刻，做出了决定。“接触。但必须小心。”他看向王校尉和若卿，“我们三个，加上夜枭，过去。其他人原地待命，没有信号，绝不可轻举妄动。若情况不对，立刻撤离。”
他整理了一下身上破损的衣物，尽量让自己看起来不那么像刚从战场逃出来的溃兵，但肩头的箭伤和浑身的血污实在难以掩饰。四人小心地走下斜坡，刻意放重了脚步，弄出些声响，以免被误认为是偷袭。
他们的出现，立刻引起了谷中居民的警觉。
溪边浣衣的妇女猛地抬起头，警惕地看着这些不速之客。处理兽皮的汉子停下了手中的活计，握紧了旁边的砍刀。那些敲打金属的壮汉也放下了木槌，目光锐利地投了过来。嬉戏的孩子被大人迅速拉到了身后。原本慵懒的土狗们站了起来，喉咙里发出低沉的呜咽，却没有狂吠。
一个看起来约莫五十多岁、头发灰白、脸上布满风霜皱纹，但身形依旧挺拔健硕的老者，从一间最大的木屋里走了出来。他穿着一件磨损严重的皮坎肩，手里拄着一根打磨光滑的木杖，目光沉静地打量着赵煜四人，带着审视和毫不掩饰的戒备。
“外来人，”老者的声音洪亮，带着浓重的、赵煜从未听过的口音，“你们从哪里来？到这黑山坳来做什么？”他用的词是“黑山坳”，似乎正是这个山谷的名字。
赵煜上前一步，微微拱手，尽量让自己的语气显得平和：“老人家，打扰了。我们…是北面来的行商，途中遇到了山匪，队伍被打散了，侥幸逃到这里。”他指了指自己肩头的伤和身上的狼狈，“我们有几个同伴伤得很重，缺医少药，眼看就要撑不住了。看到此地有炊烟，特来求助，恳请老人家行个方便，施舍些清水和伤药，我们感激不尽。”他刻意模糊了来历，只提行商和山匪，这是最容易让人接受也最不易惹来麻烦的说辞。
“行商？”老者浑浊却锐利的眼睛在赵煜腰间的真空刃上扫过，又看了看若卿握剑的姿势和王校尉那明显是军中断臂手法包扎的伤口，嘴角微微扯动了一下，露出一丝不易察觉的讥诮，“什么样的山匪，能把诸位逼到如此境地？看几位的架势，可不像寻常买卖人。”
气氛瞬间有些凝滞。这些山民看似原始，眼光却毒辣得很。
就在这时，一个原本在敲打金属的壮汉快步走到老者身边，低声耳语了几句，目光不时瞥向赵煜的右手。赵煜心中一惊，下意识地将右手往袖子里缩了缩。那壮汉似乎对金属器物格外敏感，难道察觉到了令牌的异常？
老者的眼神微微变化，再次看向赵煜时，少了几分审视，多了几分难以言喻的复杂情绪，像是惊讶，又像是…某种遥远的回忆被触动。他沉默了片刻，手中的木杖轻轻顿了顿地。
“不管你们是谁，既然到了黑山坳，又带着伤员，见死不救不是我们山民的行事规矩。”老者的语气缓和了一些，但戒备并未完全消除，“清水和简单的伤药可以给你们。但谷里地方小，规矩也和外头不一样。你们的人，不能全部进来。伤员可以抬到谷口那间废弃的猎人小屋，我们会派人送药过去。其他人，就在林子外面等着。治好了伤，立刻离开。”
这是目前能争取到的最好条件了。虽然不能进入村落核心，但至少有了一个相对安全的落脚点和获得救治的机会。
“多谢老人家！”赵煜诚挚地道谢，“我们绝不敢多打扰，伤稍好些立刻离开。”
老者点了点头，对旁边一个汉子吩咐道：“阿木，带他们去谷口的小屋，再让你婆娘准备些清水和止血草送过去。”
名叫阿木的汉子约莫三十岁上下，皮肤黝黑，沉默寡言，只是点了点头，示意赵煜他们跟上。
赵煜让夜枭回去通知大部队，自己则和若卿、王校尉跟着阿木走向谷口。那间猎人小屋确实十分简陋，四面透风，但至少有个顶棚，能遮风避雨。很快，一个穿着粗布衣裙、面容朴实的妇人提着水罐和一篮子捣好的绿色草药走了过来，放下东西，看了他们一眼，没说什么便匆匆离开了。
“这些山民…不简单。”王校尉看着妇人离去的背影，低声道，“他们很警惕，但也…很有章法。”
若卿拿起一些草药闻了闻：“是上好的金疮药原料，炮制的手法很古老，但很有效。”
赵煜没有说话，他走到小屋门口，望向山谷内部。那些山民已经恢复了之前的劳作，但偶尔投来的目光，依旧带着疏离和探究。那个老者，还有那个对金属敏感的壮汉，都让他感觉这个“黑山坳”，恐怕藏着不为人知的秘密。而掌心的令牌，在进入这个山谷后异常的平静，是这里远离了“蚀”之力的影响，还是…另有原因？
暂时安全了，但新的谜团，也随之浮现。