新年的钟声在京城上空回荡，烟花璀璨，仿佛要将去岁所有的阴霾与艰辛一并燃尽，照亮这来之不易的升平年景。皇宫中的守岁家宴虽因皇后缺席而略显清冷，但太子夜念宸日益沉稳的表现与父子间难得的温馨时光，仍让夜漠尘心中充满慰藉。然而，无论是深宫中的帝王，还是奔波在巡幸路上的皇后，抑或是那些在“玄门司”新规章下逐渐归拢的江湖势力，都未曾真正放松紧绷的心弦。盛世之下，暗影犹存。信王虽灭，幽冥教总坛虽毁，但其残存的枝叶、散落的邪法、以及那些不甘蛰伏的余孽，如同隐于丰茂草丛下的毒蛇，不知何时便会暴起伤人。
慕卿九的马车在年节气氛渐浓的江南水乡间穿行。自离开汴梁，经淮安，过扬州，这一路南下，她以雷霆手段整顿了沿途数处药局积弊，更以仁心圣手救治了无数病患，“神医皇后”之名在江南已是家喻户晓，甚至有百姓自发为她立了长生牌位。然而，在惠民药局体系日趋规范、民间称颂之声日隆的表象下，一些不和谐的杂音，也随着她行程的深入，悄然传入耳中。
这一日，腊月里难得的暖阳天，车队抵达苏州府辖下的吴江县。吴江毗邻太湖，水系发达，商旅云集，惠民药局在此设有一处规模不小的分署。按照惯例，慕卿九并未惊动地方，依旧微服，只带秋芙与净玄、了尘两位方外之人，扮作北上探亲的官眷，前往药局查看。
吴江药局位于城西，临河而建，门面不及汴梁总署气派，但人来人往，颇为热闹。慕卿九在义诊棚前观察片刻，见坐堂医官诊脉仔细，抓药童子手脚利落，秩序井然，心中稍安。正欲离开，去查看药库账目，忽听得药局后院隐约传来一阵压抑的争吵声，其中夹杂着本地口音浓重的怒斥和几声痛苦的闷哼。
慕卿九眉头微蹙，对净玄使了个眼色。净玄会意，身形微动，已如一片落叶般飘向声音来处。片刻后，他悄然返回，低声道：“娘娘，后院柴房，有两名药局杂役正在殴打一名老者。老者似是本地渔民打扮，口口声声说药局开的药吃死了他儿子，要讨个说法。杂役不许他喧哗，正欲驱赶。”
“吃死了人？” 慕卿九心中一凛。药局用药事关人命，最是敏感，若真有庸医误人或是药材有假，必须立刻查明！她不再犹豫，示意秋芙和了尘跟上，自己则快步向后院走去。
后院柴房门口，两名膀大腰圆、穿着药局号衣的杂役，正将一个头发花白、衣衫褴褛的老渔夫推搡在地，口中骂骂咧咧：“老不死的！再敢胡吣，污蔑药局清名，仔细你的皮！你儿子自己得了瘟病死的，关我们药局什么事？快滚！”
老渔夫趴在地上，老泪纵横，死死抱住一名杂役的腿，嘶声道：“我儿前日只是腹泻发热，来药局看了，抓了三剂药回去！吃了一剂，当晚上吐下泻，浑身发黑，天没亮就……就没了！就是你们的药有问题！你们还我儿子！还我儿子啊！” 他声音凄厉，引得前院一些候诊的病人纷纷侧目。
“住手！” 慕卿九清喝一声，走上前去。她虽衣着朴素，但久居上位养成的气度，此刻自然流露，不怒自威。
两名杂役一愣，见是一位容貌极美、气度不凡的妇人，身后还跟着一个丫鬟和两名看不出深浅的方外之人，心中有些发虚，但嘴上仍硬：“你是何人？药局重地，闲人免进！这老疯子胡言乱语，搅扰秩序，我们正要赶他出去！”
慕卿九不理他们，上前扶起老渔夫，温声道：“老人家，莫急，慢慢说。你儿子是在这药局看的病，抓的药？药方可还在？剩下的药呢？”
老渔夫见有人主持公道，如同抓住救命稻草，连忙从怀里掏出一张皱巴巴的药方和半包药材，哭道：“夫人，您看看！就是这方子，这药！我儿吃了就没了！他们不认账，还要打人！天理何在啊！”
慕卿九接过药方和药材，快速扫了一眼。方子是治疗寻常风寒腹泻的“葛根芩连汤”加减，并无特别。她又捏起一点药材，放在鼻尖轻嗅，同时智能空间已开始高速分析成分。突然，她眼神一凝！这药材中，除了应有的葛根、黄芩、黄连等，竟混杂了一丝极淡的、若有若无的奇异腥甜之气，这气味……与当年在清溪村那黑袍邪修使用的毒粉，有几分相似！虽然被其他药材气味掩盖，且分量极微，寻常医者绝难察觉，但绝逃不过她的感知和智能空间的检测！
这不是寻常的医疗事故或药材霉变！这是有人刻意在药中掺入了微量的、能诱发急症、甚至致人死命的邪毒！目标，正是这吴江药局！不，或许不止吴江！
慕卿九心中寒意陡升，脸上却不动声色，对那两名杂役冷冷道：“此事蹊跷，需详查。去请你们药局提举，还有今日坐堂开此方的医官过来。另外，立刻封存药局所有药材，尤其是与这张方子相关的批次，没有本宫……没有本夫人准许，任何人不得擅动！”
“你算什么东……” 一名杂役还要叫嚣，了尘上前一步，低宣一声佛号，一股温和却沛然莫御的佛力轻轻一拂，那杂役顿时如遭重击，蹬蹬蹬连退数步，一屁股坐倒在地，脸色煞白，说不出话来。另一名杂役见状，吓得魂飞魄散，连滚爬爬地跑去报信了。
不多时，吴江药局的提举（一位五十余岁、面色焦黄的老郎中）和今日坐堂的年轻医官急匆匆赶来。那提举见慕卿九气度非凡，身边跟着的人更是高深莫测，心中惊疑不定，拱手道：“这位夫人，不知驾临敝局，有何指教？这老儿胡言乱语，污蔑药局，下官……”
“指教不敢当。” 慕卿九打断他，将那张药方和半包药递到他面前，声音清冷，“提举大人，你是行家，看看这方子，再看看这药。可有不妥？”
提举接过，仔细看了看方子，又嗅了嗅药材，眉头紧锁：“方子……是治疗风寒腹泻的常方，并无问题。这药材……品相也算上等，只是……” 他忽然“咦”了一声，又凑近嗅了嗅，脸色微变，“这黄连……气味似乎有些……过于腥苦？不似寻常黄连的苦味。”
“只是腥苦？” 慕卿九看着他，“提举再仔细尝尝？”
提举迟疑了一下，捏起一点“黄连”碎末，放入口中，片刻，猛地吐出，脸色剧变：“不对！这、这不是黄连！是……是‘鬼面草’！此物形似黄连，但性极阴毒，微量可致人腹泻呕吐，量大可夺人性命！混在药中，极难分辨！这、这药材库中，怎会有此毒草？！” 他浑身冷汗涔涔，意识到事情的严重性。
“鬼面草……” 慕卿九心中冷笑，果然是邪道手段。她不再掩饰，对秋芙道：“亮明身份。”
秋芙上前，亮出凤牌，高声道：“皇后娘娘在此！吴江药局上下，跪迎凤驾！”
“皇、皇后娘娘？！” 那提举、年轻医官、闻讯赶来的药局众人，以及周围尚未散去的百姓，闻言如遭雷击，呼啦啦跪倒一片，山呼千岁。那老渔夫更是呆住，随即嚎啕大哭，连连叩头：“娘娘！娘娘要为小民做主啊！”
慕卿九让众人平身，目光如冰，扫过战战兢兢的药局提举和面如土色的药材库管事：“即刻起，吴江药局所有事务，由本宫暂管！影煞！”
“臣在！” 影煞不知何时已出现在她身后。
“你带人，彻底搜查药局内外，尤其是药材库，每一味药材，每一本账册，都要仔细查验！凡有可疑之物、可疑之人，一律拿下！净玄道长，了尘大师，有劳二位，以玄术佛法，探查药局内外，可有邪气残留、或隐匿的邪物、阵法！”
“是！\/遵娘娘懿旨！”
皇后亲临，并当场查出药中剧毒，整个吴江城瞬间沸腾。在影煞的雷霆手段和净玄、了尘的玄法探查下，事情很快水落石出。药材库中，果然有数种常用药材被人以“鬼面草”等阴邪毒草替换或掺杂，手法极其隐蔽。更在药局后园一口废弃的古井中，发现了埋藏的、刻有幽冥教残损符文的黑色骨片，以及少量未用完的毒草原料。经连夜突审被控制的药材库管事和两名杂役（正是之前殴打老渔夫者），他们招供，是一个月前，一名自称“游方郎中”的跛脚道人，以重金贿赂，威逼利诱，让他们在特定批次药材中动手脚，并埋下骨片。那道人声称，只是给“不信药局”的人一点教训，并许诺事后还有重谢。至于道人样貌，他们描述的特征，与之前在江南出现、后又失踪的“跛足道人”极为相似！
又是幽冥教余孽！而且，他们的触手，竟然伸到了皇后最为重视的惠民药局，意图以阴毒手段，制造医疗事故，败坏药局声誉，离间朝廷与民心！其心可诛！
消息以八百里加急，迅速传回京城。夜漠尘接到密报，勃然大怒，朝会之上，当庭摔碎了茶盏！朝臣们噤若寒蝉，皆知陛下对皇后、对惠民药局之看重，此事已然触及逆鳞。
“查！给朕一查到底！” 夜漠尘的声音如同万载寒冰，“传朕旨意！命‘靖边肃奸司’与‘玄门司’联合，以吴江为始，彻查全国所有惠民药局！凡有药材异常、账目不清、人员可疑者，一律严查！各地官府、驻军，全力配合！凡有与幽冥教余孽勾结、或知情不报、敷衍塞责者，以谋逆同党论处，诛九族！”
圣旨一下，天下震动。一场针对隐藏在惠民药局体系内幽冥教余孽的清洗风暴，以吴江为原点，迅速席卷全国。各地药局人人自危，有问题的拼命掩盖，没问题的也加紧自查。朝廷派出的联合稽查组与地方官府昼夜不停地核查账目、检验药材、排查人员。与此同时，凌虚子、慧明也以“玄门司”名义，向天下正道门派、登记在册的玄门术士发布“诛邪令”，悬赏追缉“跛足道人”及其他幽冥教核心余孽，并提供鉴别常见邪毒、邪符的方法。
然而，风暴的中心，吴江县城，在最初的震惊与混乱后，在皇后的坐镇下，迅速恢复了秩序。慕卿九亲自监督，将药局所有被污染的药材集中焚毁，并以太医署特制的“净毒散”清洗药库。她重新制定了更严格的药材采购、验收、储存流程，实行“双人核验、留样备查”。对于那位不幸丧子的老渔夫，她厚加抚恤，并亲自为其诊脉，开方调理其悲痛过度、虚弱不堪的身体。皇后仁心与铁腕并举，吴江百姓非但没有因“毒药事件”对药局失去信心，反而因皇后的亲力亲为和迅速补救，更加感念朝廷恩德，药局声誉不降反升。
但这并非结束。慕卿九敏锐地意识到，幽冥教余孽选择在吴江、在惠民药局下手，绝非偶然。吴江水网密布，通往太湖，湖中岛屿星罗棋布，向来是私盐、水匪乃至一些旁门左道隐匿之所。那“跛足道人”在此出现、活动、并能精准贿赂药局内部人员，必有其据点或同伙。
“净玄道长，了尘大师，” 慕卿九在临时下榻的官邸中，对二人道，“本宫怀疑，那妖道或许并未远离，甚至其巢穴，就在太湖某处岛屿之上。药局之事败露，他要么远遁，要么……会狗急跳墙，报复官府，或再次制造事端。需得尽快将其揪出。”
净玄沉吟道：“娘娘所言有理。贫道与了尘师兄，可尝试以那黑色骨片与残存邪毒为引，施展‘追源溯气’之法，或可大致感应其方位。然太湖浩瀚，岛屿众多，此法范围有限，需得有人引路。”
“引路之人……” 慕卿九目光闪动，看向侍立一旁的影煞，“影煞，你立刻去查，吴江及太湖周边，近半年可有船只异常失踪、或渔民遇到怪事、乃至有‘水鬼’、‘湖妖’传闻之地。尤其留意那些突然富裕、或行为反常的船家、渔霸。另外，让本地知府，将熟悉太湖水文、岛屿的可靠老水手、老渔民找来，本宫要问话。”
“是！”
在慕卿九的指挥下，一张针对太湖幽冥教余孽的大网悄然撒开。净玄与了尘的玄法感应，指向太湖东南水域的一片迷雾笼罩的岛礁区域。而影煞的查访也传来消息，那片区域俗称“鬼愁涧”，暗流汹涌，礁石林立，常年雾气不散，寻常船只避之不及。但近几个月，有渔民深夜捕鱼时，曾隐约见雾气中有微弱灯火闪烁，并有奇怪的“金铁交鸣”与“诵经”声随风传来，疑有“水匪”或“妖人”盘踞。更有渔民提及，曾有一跛脚道人在湖边小镇购买大量米粮、盐铁，租船前往“鬼愁涧”方向。
线索渐渐收拢。慕卿九当机立断，一面密令苏州水师调拨数艘快船、一队精锐水卒听用，一面让净玄、了尘准备破邪法器，自己则亲自调配了解毒、辟瘴、抵御阴邪之气的药物分发给众人。
三日后，深夜。太湖之上，月暗星稀，寒风凛冽。数艘没有悬挂任何旗帜的快船，如同幽灵般悄然驶入“鬼愁涧”外围的浓雾之中。慕卿九披着防水的斗篷，站在为首船只的甲板上，身旁是净玄、了尘、影煞及数名精锐暗卫。水师士卒皆屏息静气，桨橹无声。
雾气浓得化不开，仿佛有生命般缠绕着船体，带着一股阴湿的寒意和淡淡的腥腐气。净玄手持罗盘，了尘口诵佛经，以法力驱散前方迷雾，指引方向。慕卿九则全神贯注，智能空间开启到最大范围，扫描着周围水域的能量波动和生命迹象。
“左前方三里，有微弱邪气反应，与药局骨片同源。” 智能空间提示。
“转向左前方，慢行，注意水下暗礁。” 慕卿九低声道。
船只缓缓调整方向。又前行约一炷香时间，前方浓雾中，隐约出现一座黑沉沉的岛屿轮廓。岛上毫无灯火，死寂一片，但那股阴邪之气却愈发明显。
“停船，下锚。” 慕卿九示意。船只悄然泊在离岛百余丈外一处隐蔽的水湾。“净玄道长，了尘大师，可能感知岛上情形？”
净玄闭目感应片刻，睁眼道：“岛上有简易迷阵，但已残缺，邪气虽浓，却显散乱，似是仓促布置或无人主持。岛上约有……二三十道生气，其中数道气息阴邪驳杂，应是修炼邪功者。其余则虚弱不堪，似是……被囚禁的普通人。”
“被囚禁的普通人？” 慕卿九心中一紧，“难道又是掳掠百姓，用以修炼邪术或血祭？”
“极有可能。” 了尘面色凝重，“娘娘，需立刻登岛，迟则生变。”
“影煞，你带一队人，从左侧峭壁悄悄攀援上去，清除岗哨，侦查地形。净玄道长，了尘大师，我们从正面破阵登岛，吸引注意。水师弟兄，包围岛屿，防止有人乘船逃脱。” 慕卿九迅速部署。
“是！”
行动开始。影煞带领的暗卫如同狸猫般消失在黑暗与雾气中。慕卿九则在净玄、了尘的护卫下，乘小舟靠近岛屿正面一处看似平坦的滩涂。了尘口诵真言，禅杖一顿，一圈柔和的佛光扩散开来，前方雾气中顿时显露出几处扭曲的符文和插在地上的黑色小旗——正是残缺的迷阵节点。净玄弹指射出数道清光，精准地击打在节点上，迷阵微微一颤，彻底失效。
众人迅速登陆。岛上树木稀疏，怪石嶙峋，空气中弥漫着浓烈的腥臭和草药混合的古怪气味。顺着智能空间的指引和邪气最浓的方向，众人很快来到岛屿深处。只见一片相对平坦的空地上，搭建着几座简陋的茅屋和一座以黑石垒砌的、冒着淡淡黑气的诡异祭坛。祭坛周围，歪歪扭扭地躺着十几名被铁链锁住、衣衫褴褛、奄奄一息的百姓，有男有女，甚至还有孩童！而祭坛之上，三名穿着破烂黑袍、面容枯槁的邪修，正围绕着一口咕嘟冒泡的黑色大锅，念念有词，锅中翻滚着腥臭的液体和不知名的药材、毒虫。其中一人，左腿微跛，正是那“跛足道人”！
“妖孽！安敢以生人炼药！” 了尘见状，怒目圆睁，禅杖一指，佛光如潮，涌向祭坛。
“什么人？！” 三名邪修大惊，那跛足道人反应最快，抓起一把黑色粉末撒向空中，化作一片腥臭黑雾，同时厉声尖叫：“敌袭！杀了他们！”
茅屋中顿时冲出七八名手持刀剑、面目狰狞的邪教徒，扑了过来。影煞带领的暗卫也恰好从侧面杀到，顿时战作一团。
净玄长剑出鞘，清光湛湛，直取那跛足道人。了尘则口诵佛号，禅杖舞动，佛光笼罩那些被囚百姓，形成保护，同时压制邪修法术。慕卿九没有加入战团，而是迅速靠近那些被囚者，手中金针连闪，刺入他们几处大穴，先稳住其生机，同时将随身携带的解毒辟邪丹药喂给他们。
那跛足道人修为不弱，与净玄斗得难解难分，邪术诡异，毒粉、阴魂层出不穷。但净玄乃凌虚子高徒，道法精纯，稳稳压制。另外两名邪修和众教徒，在影煞和暗卫的围攻下，很快死伤殆尽。
眼看大势已去，跛足道人眼中闪过疯狂，猛地咬破舌尖，一口精血喷在手中的黑色骨杖上，嘶吼道：“幽冥老祖，赐我神通！血祭……” 他竟是要以自身精血和祭坛上那些被囚者的性命，发动某种同归于尽的邪术！
“妖道敢尔！” 了尘大喝，将禅杖重重插入地面，双手合十，周身佛光大盛，化作一口金色巨钟虚影，倒扣下来，将那跛足道人与祭坛一同罩住！正是佛门绝学“金刚伏魔罩”！
跛足道人的邪术撞在佛光罩上，发出刺耳的摩擦声，黑气翻滚，却无法突破。净玄觑准时机，一剑刺穿其护体邪气，洞穿其丹田！跛足道人惨嚎一声，邪功被破，委顿在地。
战斗结束。邪修或死或擒，被囚百姓全部救下。经清点，共救出百姓十七人，皆是被以各种手段掳掠而来，准备用于邪术试验或血祭。在茅屋和祭坛下，搜出了大量邪术典籍、炼制失败的毒药、以及他们与外界联络的信件、部分未来得及使用的毒草（包括鬼面草）。从信件和邪修口供中得知，他们正是幽冥教覆灭后，由这跛足道人（乃幽冥教一处分坛坛主）纠集的残部，隐匿太湖，意图暗中发展，报复朝廷，并选择惠民药局作为突破口，制造混乱。吴江药局之事，正是他们的“杰作”。
太湖邪窟被捣毁，跛足道人被生擒，消息传开，江南震动，朝廷威势更隆。慕卿九在妥善安置被救百姓、并将后续清理事宜交由地方官府与“玄门司”处理后，继续她的巡视旅程。只是经此一事，她更加警惕，沿途对药局的查验也愈发严格。而朝廷在全国范围内针对幽冥教余孽与药局隐患的清洗，也因太湖之战的胜利而推向高潮，无数隐藏的毒瘤被连根拔起。
当慕卿九的车队终于结束巡视，在正月十四的傍晚，披着漫天绚烂的晚霞驶近京城时，关于皇后南下“静养”实则肃清药局、捣毁太湖邪窟的传奇，早已先一步传回。京城百姓自发涌上街头，翘首以盼，迎接这位仁心铁腕、泽被苍生的皇后娘娘凯旋。
而皇宫之中，得到消息的夜漠尘，早已携太子夜念宸，在宫门内静静等候。念念踮着脚，望着宫门方向，小脸上是压抑不住的兴奋与思念。
“父皇，母后真的回来了！还抓了坏道士，救了那么多人！”
“嗯。” 夜漠尘目光悠远，嘴角含笑，“你母后，总是能带给朕……和这天下，惊喜。”
马车驶入宫门，停下。车帘掀开，一身风尘却难掩清丽、眉宇间带着长途跋涉疲惫与坚毅的慕卿九，在秋芙搀扶下，缓缓下车。她抬起头，一眼便看到了不远处含笑凝望的丈夫，和张开双臂向她跑来的儿子。
“母后！”
“念念！”
慕卿九蹲下身，将飞奔入怀的儿子紧紧抱住，感受着他小小的、温暖的身体，多日来的疲惫与紧绷，仿佛在这一刻尽数消散。她抬起头，望向缓步走来的夜漠尘，四目相对，千言万语，尽在不言中。