审计风暴的余波逐渐平息，如同暴雨过后浑浊的河水，终将沉淀，恢复其原有的流向，只是河床的形态，已在无形中被悄然改变。经此一役，宋知远在红星县的地位非但没有动摇，反而因其在压力下的沉稳担当和事后雷厉风行的整改，赢得了更多隐性的认可与尊重，其权威得到了进一步的巩固。而李腾，这个名字也随着他在审计风波中展现出的卓越能力和坚韧意志，更加频繁地出现在县委主要领导的口中和组织部门的视野里。
空气中开始流动着一种不同于以往的气息。一些敏锐的干部已然察觉，红星县的人事棋局，似乎正在酝酿着新的变动。关于李腾即将外放任职的消息，不再是空穴来风的小道传闻，而是逐渐变成了圈内人心照不宣的“共识”。
在一个秋高气爽的下午，宋知远处理完手头紧急的文件，将李腾叫进了办公室。他没有像往常一样谈论具体工作，而是亲自给李腾沏了杯茶，示意他在对面的沙发上坐下。阳光透过窗户，在两人之间投下温暖的光斑，气氛显得格外平和，甚至带着一丝郑重的意味。
“李腾啊，”宋知远端起自己的茶杯，吹了吹浮沫，语气舒缓而深沉，“审计这件事，总算是有惊无险地过去了。你也辛苦了，这段时间，瘦了不少。”
“都是我应该做的，宋县长。”李腾欠身回答，心中隐约预感到了这次谈话的不同寻常。
宋知远点点头，目光落在李腾脸上，带着长辈审视与期许交织的复杂神情：“你跟在我身边，两年多了吧？时间过得真快。从青林镇到县府办，从抗洪抢险到灾后重建，再到产业园申报和这次审计，大事难事经历了不少。说句心里话，你的成长和表现，超出了我最初的预期。”
他顿了顿，话锋转入正题：“你还年轻，未来的路还很长。一直跟在我身边做秘书，固然能学到东西，视野也开阔，但终究是‘参谋’，是‘助手’。要想真正独当一面，锤炼出驾驭复杂局面的真本领，必须到基层去，到一线去，主政一方，直接面对群众，独立决策，独立负责。”
李腾的心跳不由自主地加快，他屏息凝神，认真聆听。
“我认为，你已经具备了这样的能力和心态。”宋知远的语气肯定而坚决，“是时候让你下去锻炼了。这对你个人的发展至关重要。”
“我听从组织安排，也感谢宋县长您的培养和信任！”李腾压下心中的激动，郑重表态。
“嗯。”宋知远放下茶杯，身体微微前倾，神色变得具体而专注，“关于下去的地方，我考虑了很久，也和其他领导初步交换过意见。目前看，有几个选择。”
他掰着手指分析：“一个是北部的柳林镇。典型的农业大镇，基础不错，民风相对淳朴，但产业结构单一，集体经济几乎是空壳，去年推广经济作物失败，挫伤了群众积极性，干群关系有些紧张。去那里，挑战不小，但只要能稳住局面，找到发展的突破口，很容易出成绩，也能充分锻炼你处理复杂矛盾、推动产业发展的能力。柳林镇的党委书记老马，年龄到杠，年底很可能要退下来，这是个机会。”
“另一个是西部的河口镇。交通枢纽，有点工业底子，商贸活跃，但历史遗留问题多，环保压力大，宗族势力也比较复杂，社会治理难度高。去那里，更考验协调能力和魄力。”
“还有东部的平山镇，这次产业园核心区放在那里，资源会倾斜，起点高，但期望值也高，压力会非常大，而且容易被人说是沾了政策的光。”
宋知远逐一分析着每个镇的利弊，如同一位经验丰富的老师傅，在为即将出师的徒弟挑选最合适的“试剑石”。他的分析透彻而客观，既指出了机遇，也不回避风险。
“我个人更倾向于柳林镇。”宋知远最终亮明了自己的观点，“那里的问题很典型，是很多农业乡镇的缩影。解决好了，不仅对柳林是贡献，其经验对全县也有示范意义。而且，那里离县城不算太远，你兼顾家庭也相对方便一些。当然，最终还要看县委的统筹安排。”
李腾仔细咀嚼着宋知远的每一句话，将柳林镇的情况与自己之前的了解相互印证。他深知，这是一个既能发挥自己长处，又能极大锻炼全面能力的平台。
然而，机遇也意味着竞争。几乎在同一时间，关于柳林镇党委书记职位空缺的消息，也在小范围内迅速传开。副县长谢再兴的秘书赵国庆，同样将目光投向了这个位置。赵国庆比李腾年长几岁，资历更老，在谢再兴的力挺下，也迫切希望外放任职，积累资本。两人之间的竞争，从过去台前幕后的辅助性角力，正式转向了争夺一线主官位置的正面较量。
谢再兴在非正式场合多次表示，“年轻干部有冲劲是好事，但乡镇一把手，经验丰富、处事老练更重要”，其倾向性不言而喻。赵国庆则开始更加活跃地走动，利用其多年积累的人脉，积极为自己争取支持。一场围绕柳林镇人事安排的博弈，在县委常委会层面悄然展开。
这天晚上，李腾回到家中，心情久久不能平静。他将宋知远的谈话内容，以及面临的竞争态势，原原本本地告诉了妻子张薇。
房间里安静下来，只有孩子均匀的呼吸声。张薇沉默了片刻，抬起头，看着丈夫眼中闪烁的期待与潜藏的压力，她伸出手，紧紧握住李腾的手，语气温柔而坚定：“去吧。这是你一直等待的机会。我知道你能行。”
她顿了顿，继续说道：“家里的事，你不用太担心。孩子和我，我会照顾好的。大不了，我就辛苦一点。就是……你到了下面，人生地不熟，工作千头万绪，肯定比在县里累得多，压力也大，一定要照顾好自己。还有……”她犹豫了一下，“基层关系复杂，你凡事多留个心眼，既要干事，也要注意保护自己。”
妻子的理解和支持，如同温暖的港湾，让李腾备受感动，也卸下了他心中最大的顾虑。他将张薇揽入怀中，低声道：“谢谢你，薇薇。委屈你了。我答应你，一定会小心，也会经常回来看你们。”
夜深人静，李腾却毫无睡意。他站在阳台，望着城市稀疏的灯火，心潮起伏。对即将离开宋知远身边，他有着深深的不舍与感激。这位领导，亦师亦友，不仅在工作上悉心指导，更在关键时刻屡次给予他坚定的信任和保护。没有宋知远的栽培，就没有他的今天。
同时，他对未来的基层工作，充满了憧憬，也夹杂着一丝对未知挑战的敬畏。他知道，主政一方，绝不仅仅是权力的提升，更是沉甸甸的责任。柳林镇那些期待的眼神、发展中遇到的难题、干群之间的隔阂……都将需要他去直面，去破解。
外放前夜，李腾站在人生的又一个十字路口。身后，是两年多充实而紧张的秘书生涯，是领导的殷切期望和家庭的温暖支持；面前，是一条充满机遇与挑战、需要独自披荆斩棘的基层之路。他深吸一口微凉的空气，眼神逐渐变得坚定而清澈。他知道，自己已经准备好了。